HOUSTON — Jarang sekali saat ini Yuli Gurriel memukul bola saat bermain dan bisa berhenti dan menyaksikannya melambung.
Home run hampir tanpa permainannya akhir-akhir ini. Dia hanya mencetak satu pukulan sejak hari pertama bulan Juli, sebanyak 312 penampilan plate. Pukulan kuat telah hilang untuk pemain yang mencapai 31 homer tiga tahun lalu.
Namun tidak butuh waktu lama untuk mengubah keadaan di postseason. Pada pukulan kedua Gurriel di babak playoff, dia memukul bola di belakang Crawford Boxes. Pelempar pelaut Logan Gilbert bahkan tidak berbalik. Pemain sayap kiri Dylan Moore tidak berpura-pura terburu-buru.
Itulah kisah postseason Gurriel. Setelah musim reguler yang banyak difitnah, dia menunjukkan bahwa dia masih mampu melakukannya. Menunjukkan dia masih memiliki kekuatan bat-flip.
“Dia memiliki begitu banyak momen besar bagi kami di postseason,” kata baseman ketiga Astros Alex Bregman. “Kami menaruh kepercayaan dunia padanya. Dia juga harus memiliki kepercayaan diri yang tinggi, dan saya tahu dia memilikinya, karena dia tahu karir seperti apa dan pemain seperti apa dia.”
Yuli Gurriel dalam bahasa Inggris: “Sangat senang. Sangat senang untuk itu. Empat kali dalam enam tahun (ke World Series), itu yang terbaik bagi saya..Sangat spesial untuk para penggemar Astros. Terima kasih atas dukungannya, setiap saat, setiap tahun.” pic.twitter.com/a0JkIbFPS2
— Mark Berman (@MarkBermanFox26) 24 Oktober 2022
Mengevaluasi masa depan Gurriel, 38, adalah hal yang rumit bagi Astros — atau tim mana pun yang tertarik. Pada tahun 2021, ia memenangkan gelar batting Liga Amerika, serta Sarung Tangan Emas di base pertama. Lalu ada OPS .647 miliknya yang jauh lebih berkurang pada tahun 2022.
Namun dia memamerkan apa yang masih dia miliki pada waktu yang tepat. Dengan banyaknya penonton yang menonton, Gurriel memiliki rata-rata pukulan 0,367 di postseason. Dia mencetak total nol kali dalam 30 penampilan platenya. Dia memainkan bola setiap saat.
Gurriel selalu menjadi pemain konstan sepanjang kemenangan beruntun Astros – debutnya pada tahun 2016 dan tetap menjadi pemain sehari-hari sejak saat itu. Masa depan tanpa Gurriel sulit dibayangkan. Dan World Series ini akan menjadi kesempatan bagus untuk menunjukkan bahwa dia masih bisa berkontribusi tahun depan.
“Jelas tidak bisa dihindari untuk memikirkannya, bahkan sekarang selama postseason,” kata Gurriel tentang hak bebasnya yang akan datang. “Tapi mudah-mudahan kami bisa finis dengan kuat dan ini bukan yang terakhir.”
Semua metrik ofensif tingkat lanjut Gurriel telah menurun drastis musim ini. Persentase slugging yang diharapkannya, menurut Baseball Savant, hanya 0,319. Rata-rata pukulan yang diharapkannya hanya 0,240. WOBA (Weighted On-Base Average) yang diharapkannya adalah 0,271, berada di 5 persen terbawah liga, dan 14 poin lebih rendah dari WOBA 0,285 yang sudah rendah.
Persentase dampak buruknya turun 6,4 persen dari tahun sebelumnya. Persentase berjalannya hampir berkurang setengahnya. WAR-nya tahun ini -0,3, dibandingkan 3,7 tahun lalu. Dia bukan tukang daging yang sama.
Postseason ini, meskipun kecil, hampir memaafkan kesengsaraan musim regulernya. Dan dengan kebangkitannya, muncullah secercah harapan bahwa pemain yang mendekati usia 39 tahun mungkin masih memiliki sisa yang lebih banyak.
“Itu terjadi, musim reguler naik turun,” kata bintang Astros Jose Altuve. “Saya yakin Gurriel-lah yang menunjukkan kepada kita kemampuannya. Jelas, dia memainkan pertahanan dan serangan yang sangat bagus untuk kami. Saya tahu dia akan terus memukul.”
Bregman yakin Gurriel “mungkin ikut dalam percakapan itu karena dia adalah seorang Hall of Famer” jika dia memulai karir liga utamanya lebih awal.
Ini adalah argumen yang sulit, mendukung atau menentang. Musim liga besar pertama Gurriel datang ketika dia berusia 33 tahun. Dia membelot dari Kuba setelah bermain secara profesional di sana hingga dia berusia 28 tahun. Dia kemudian menghabiskan sebagian dari dua musim di Jepang.
Sebagian besar pemain Hall of Fame akan memiliki setidaknya satu dekade di belakang mereka pada saat Gurriel mulai bermain di liga besar. Namun, dia telah tampil di level tinggi. Dan masih harus dilihat apakah Astros menghadiahinya kontrak baru.
“Dia sangat bangga dalam memukul,” kata manajer Astros Dusty Baker. “Dia dipukuli di Kuba, dia dipukuli di seluruh dunia. Dia dipukuli di Amerika, dia dipukuli di Jepang. Dia dipukuli di mana pun dia berada. Ini adalah tahun libur pertama yang dia jalani. Jadi saya selalu yakin bahwa dia akan tetap memukul. Dan air akan mencari ketinggiannya sendiri.
“Kami membutuhkannya. Kami sangat membutuhkannya. Dia adalah jantung dari serial ini.”
Baker mengatakan tanda-tanda penuaan tidak lagi terjadi. Tapi dia melihat bagaimana Gurriel mengatasi panasnya. Dan itu memberinya kepercayaan diri untuk terus mengandalkan baseman pertamanya dalam peran sehari-hari. Dan peran tersebut pada bulan Oktober ini tidak dapat dilebih-lebihkan. Altuve, Yordan Alvarez dan Kyle Tucker digabungkan untuk tiga pukulan di ALCS memasuki Game 4. Terserah pemukul lain untuk menyelesaikan pekerjaannya.
Gurriel tidak memiliki pemenang pertandingan atau momen besar. Tapi Gurriel adalah pemain yang mempertahankan Astros dalam permainan. Dia mematahkan kedudukan 3-3 dengan satu angka yang dicetak pada inning ketiga di Game 4 yang menentukan. Jika dipikir-pikir, itu adalah titik balik besar dalam kemenangan satu angka pada akhirnya.
Apakah itu cukup untuk mengimbangi musim yang buruk? Apakah itu cukup bagi front office yang cerdas dan analitis untuk percaya bahwa Gurriel adalah seorang pemukul yang dapat berproduksi selama satu musim penuh? Pertanyaan-pertanyaan itu tidak terjawab.
Tapi cara dia memukul sekarang setidaknya membuat segalanya menjadi lebih jelas.
“Ini sangat penting,” kata Gurriel. “Jelas, saya tidak memiliki musim reguler seperti yang saya inginkan. Namun menjalani postseason yang bagus akan membuat saya bisa finis dalam bentuk yang saya inginkan.”
(Foto: Brad Penner / USA Hari Ini)