HOUSTON – Nyanyian itu terdengar setelah ledakan Aroldis Chapman lainnya di tempat yang selamanya akan diasosiasikan dengan kegagalan. Empat tahun lalu di Minute Maid Park, dia menggantungkan slider, memberikan panji kepada Houston Astros, dan memicu paranoia. Home run yang dilakukan Jose Altuve terhadapnya terus menjadi bahan bagi para ahli teori konspirasi yang mencoba menemukan bukti tentang sesuatu yang tidak dapat dilakukan oleh penyelidikan.
Chapman sekarang mengenakan seragam yang berbeda, namun berdedikasi pada tujuan yang sama: mencopot kekuasaan dinasti Astros di puncak Liga Amerika. Pada hari Senin, Chapman memasuki rumah kengeriannya untuk mencoba memenuhinya. Texas Rangers mengakuisisi dia bulan lalu untuk membangun kedalaman di bullpen yang tidak ada, untuk memenuhi kebutuhan utama mereka hampir sebulan sebelum batas waktu perdagangan.
Agresi seperti itu agak tidak biasa, tetapi Rangers berada di wilayah yang belum dipetakan. Liga Amerika Barat belum pernah diperebutkan dalam 162 pertandingan musim mana pun sejak 2017. Merebutnya dari Houston adalah kesempatan yang harus mereka ambil. Chapman memberi mereka waktu lebih dekat di samping Will Smith. Dia membalas dengan memukul 21 dari 24 pemukul pertama yang dia hadapi sebagai Ranger.
Chapman melakukan pemanasan pada inning ketujuh seri pembuka hari Senin untuk melanjutkan dominasinya. Saat dia melakukannya, Astros memberikan contoh lain dari kelemahan terbesar mereka. Obat pereda yang terlalu banyak bekerja tidak dapat menyembunyikan kejadian singkat lainnya dari starter yang tidak pada tempatnya, sehingga memperpanjang kebutuhan bantuan delapan hari sebelum batas waktu perdagangan.
Akibatnya, Houston tertinggal tiga angka. Chapman masuk untuk melindunginya. Altuve absen, pertandingan ke-59 yang dia lewatkan selama musim yang paling banyak kalah. Altuve dan Yordan Alvarez hanya menjadi starter dalam 13 dari 101 pertandingan pertama Houston bersama-sama. Ketidakhadiran mereka seharusnya melumpuhkan hampir semua pelanggaran.
Entah bagaimana yang ini naik. Houston rata-rata mencatatkan 4,9 run dalam 38 pertandingan sejak Alvarez mengalami cedera miring pada 8 Juni. Kyle Tucker memiliki OPS .898 dan telah memperbarui perannya sebagai superstar, dan José Abreu menulis hal yang paling mendekati kebangkitan yang dia bisa. Keduanya melakukan one-out walk melawan Chapman, yang belum pernah mengeluarkan satu pun selama masa jabatannya di Texas.
Sudah terlihat. pic.twitter.com/rN62n7jJuW
— Houston Astros (@astros) 25 Juli 2023
Dari lingkaran di dek, Chas McCormick menyaksikan penampilan lima lemparan Abreu. Dia mencatat, “segala sesuatunya sedikit lebih baik.” McCormick pernah menghadapi Chapman ketika tim-tim ini bertemu di Arlington. Sebagian besar lemparan yang dia lihat saat itu juga berada di sebelah kiri, tetapi dia tidak bisa mendapatkan muatannya tepat waktu untuk bergabung. Dia berjalan ke kotak batsman dengan maksud untuk memulai lebih awal. Hasilnya, dia melakukan pukulan yang menyamakan skor dan memicu tepuk tangan meriah.
“Kami menginginkan Chapman,” kata mereka.
McCormick menjadi starter untuk pertandingan ke-14 berturut-turut pada hari Senin. Butuh waktu hingga akhir Juli untuk menjadi pemain sehari-hari masih membingungkan. Bahwa dia memukul di belakang Corey Julks dan Bligh Madris dalam urutan pukulan selama kemenangan 3-2 hari Minggu melawan Oakland bahkan lebih dari itu, tetapi begitulah kehidupan dengan beberapa susunan pemain yang membingungkan dari manajer Dusty Baker.
McCormick memang mengalami cedera punggung pada pertengahan April, dan Baker mengaku berhati-hati saat kembali, tetapi pemain luar berusia 28 tahun itu memasuki pertandingan hari Senin dengan memukul .291/.378/.538 dalam 47 pertandingan sejak 15 Mei. sebuah pelanggaran yang membutuhkan kekuatan karena absennya Alvarez dan Altuve, anehnya McCormick belum bisa mendapatkan waktu bermain yang lebih konsisten sampai sekarang.
“Saya merasa baik,” kata McCormick setelah kemenangan 10-9 yang membuat Houston terpaut dua pertandingan dari Texas di AL West. “Saya pikir saya telah bermain sebanyak 13 kali berturut-turut atau lebih, dan saya merasa seperti saya mulai sedikit menguasainya. Saya melihat bola dengan baik di atas sana. Secara fisik saya merasa hebat. Saya hanya ingin mencoba segala cara yang saya bisa untuk membantu tim ini menang. Saya berharap kami dapat menjaga momentum dan terus menang.”
Baker telah memulai McCormick dalam 14 pertandingan berturut-turut. Dia mencatatkan 16 dari 46 pukulan dengan enam pukulan base tambahan dan lima home run. Enam RBI-nya pada hari Senin merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya. Dalam 34 pukulan sejak jeda All-Star, McCormick memiliki 1,405 OPS, yang mungkin menjawab pertanyaan yang tersisa tentang apakah tim harus mengatasi susunan pemainnya pada batas waktu perdagangan.
“Hei, kawan, jangan khawatir untuk berhenti,” kata Baker. “Tetap saja. Kita harus mengendalikan tangan panas ini.”
Mengharapkan McCormick untuk mempertahankan produksi seperti ini adalah hal yang konyol, tetapi bahkan sedikit kemunduran masih akan membuat jajaran Astros berkekuatan penuh lebih panjang daripada yang diperkirakan sebelum musim ini. Mencoba menebak riasan Baker adalah hal yang mustahil, tetapi jika dia memukul McCormick ketujuh atau kedelapan dengan produksi seperti ini, Houston bisa membanggakan salah satu pelanggaran paling berat dalam olahraga ini. Tambahkan Mauricio Dubón dan Yainer Diaz, yang mencapai single karir pertamanya pada hari Senin, dan pilihannya tampaknya banyak.
HOUSTON, KITA PUNYA WALKOFF!#Siap2Reign X @CapitalOne pic.twitter.com/NDBbkLWQUo
— Houston Astros (@astros) 25 Juli 2023
“Ini akan terlihat sangat bagus. Ini akan terlihat sangat, sangat bagus, jadi saya bersemangat untuk hari itu,” kata baseman ketiga Alex Bregman. “Ini akan menjadi besar-besaran. Anda menambahkan dua pemain terbaik di dunia dalam susunan pemain yang mulai cocok. Ini akan bagus.”
Kapan hari itu akan tiba adalah dugaan siapa pun. Baker mengatakan pada hari Senin bahwa “ada kemungkinan” bahwa Altuve tidak memerlukan tugas rehabilitasi liga kecil sebelum diaktifkan dari daftar cedera. Dia berpartisipasi penuh dalam latihan pra-pertandingan, termasuk melakukan latihan memukul.
Absennya Alvarez masih diselimuti misteri. Pekan lalu, manajer umum Dana Brown mengindikasikan bahwa Alvarez bisa kembali untuk seri pembuka melawan Texas. Setelah Alvarez bermain pada hari Jumat dan Sabtu selama tugas rehabilitasi liga kecil di Triple-A Sugar Land, Houston mengeluarkannya dari pertandingan hari Minggu untuk apa yang disebut sebagai hari libur yang dijadwalkan.
Alvarez tiba di Minute Maid Park pada hari Senin, hari libur universal untuk bisbol liga kecil, dan tetap masuk daftar cedera. Dia menjalankan pangkalan dengan Altuve dan Michael Brantley, tetapi tidak mengenai. Baker mengatakan Alvarez secara fisik mampu melakukan pukulan, namun menolak mengatakan mengapa dia tidak melakukannya. Astros tidak menyediakan Alvarez untuk wawancara meskipun banyak permintaan.
Baker mengatakan Alvarez “sangat dekat” dan memperkirakan dia bisa diaktifkan pada hari Selasa atau Rabu. Mempercayai jadwal cedera apa pun yang diberikan Astros itu berbahaya, tetapi dengan asumsi itu akurat, ada kemungkinan Houston akan melihat susunan kekuatan penuhnya di beberapa titik selama sembilan pertandingan kandang ini – yang diperpanjang hingga batas waktu perdagangan 1 Agustus.
Kapanpun itu berakhir, Houston berharap ada beberapa wajah baru di situsnya. Kebutuhan untuk melempar bola tidak pernah terasa lebih jelas daripada hari Senin, ketika pelanggaran terbaik bisbol menghasilkan 10 pukulan dan melakukan tujuh pukulan melawan enam pelempar. Pemula Brandon Bielak bangun dengan ERA 3,46. Tidak ada statistik lain dalam daftar pemain Houston yang lebih menyesatkan. FIP 5,13 dan WHIP 1,40 menunjukkan bahwa keberuntungan menguntungkannya selama 65 inning pertamanya. Terdamparnya 82,7 persen pelari dasar yang diizinkannya juga dirasa tidak berkelanjutan.
Bielak membantu rotasi awal Houston tetap bertahan di tengah rentetan cedera. Keberhasilannya patut dirayakan. Ketika tim ini dalam kekuatan penuh, Bielak mulai melakukan lemparan mendalam di Triple-A Sugar Land dan — paling banter — menjadi starter liga utama atau pemain jarak jauh, bukan pelempar yang mengambil bola untuk memulai serangkaian pertandingan penting.
Namun di sana dia berdiri pada Senin malam, ditugaskan untuk menavigasi susunan pemain bisbol terbaik selama perlombaan divisi. Dia melemparkan 102 inning selama 4 2/3 inning, memberikan Houston 100 1/3 inning kerja dalam pertandingan 19 Juli. Beberapa pertahanan yang ceroboh tidak membantu perjuangannya, tapi Bielak menyerah enam kali lari, enam pukulan dan empat kali berjalan.
Perjalanan Bielak yang terpotong memberikan tekanan lebih besar pada bullpen yang kesulitan menyerapnya. Bryan Abreu membuat penampilan lega ke-49 yang memimpin liga utama pada inning kedelapan pertandingan hari Senin. Di ketujuh, Phil Maton melempar untuk kali ke-48. Dia juga melakukan dua dari tiga hari sebelumnya selama seri melawan tim bisbol terburuk. Jika hal tersebut tidak menunjukkan kurangnya kedalaman di wilayah Houston, mungkin hari Senin yang menunjukkan hal tersebut.
Dengan permainan imbang di game ketujuh, Maton melemparkan enam dari 18 lemparannya untuk menyerang. Dia tidak menghentikan satu pun dari empat pemukul yang dia hadapi. Dua dari mereka bekerja dengan berjalan kaki, termasuk satu dengan pangkalan yang terisi. Tiga dari empat pemukul yang dihadapi Maton mencetak gol, mengirim Chapman ke gundukan dengan bantalan yang nyaman.
Chapman menyia-nyiakannya. Saat dia menyebarkan persenjataannya di sekitar zona serangan, nyanyian dimulai dari kedua sudut stadion. “Kami menginginkan Chapman,” seru mereka.
McCormick berjalan menuju kotak adonan. Dia memulai tepat waktu dan melakukan lemparan pertama yang dilihatnya. Fastball 97,4 mph memang tetap tinggi. Bisbol mengikuti lintasan yang serupa dengan ledakan Altuve yang berusia empat tahun.
“Saya pergi ke Altuve, dan saya berpikir, ‘Saya mencoba menjadi seperti Anda,'” kata McCormick.
Sebentar lagi hal itu tidak diperlukan lagi.
(Foto oleh Chas McCormick: Erik Williams / USA Today)