Perbincangan di kalangan suporter Crystal Palace saat starting line-up diumumkan berpusat pada Jesurun Rak-Sakyi. Liga Premier pertama dimulai pada hari terakhir musim melawan Manchester United.
Ada kegembiraan saat akhirnya melihat pemain termuda ini keluar dari jalur produksi, meski perjalanan itu baru dimulai saat berusia 16 tahun di Palace setelah dilepas oleh Chelsea. Pada akhirnya, itu adalah debut yang biasa-biasa saja; 65 menit berlalu sebelum dia digantikan – dengan tepuk tangan meriah – oleh Cheikhou Kouayte. Dua tendangan bebas dimenangkan dengan gerakan cerdas, dan satu kesalahan pada momen terburuk ketika sebuah peluang memberikan assist, sebagian besar merupakan hasil dari keterlibatannya.
Tapi itu benar. Untuk kedua kalinya di Premier League dia diberi menit bermain di lapangan. Yang pertama tiba pada hari pembukaan melawan Chelsea di Stamford Bridge. Keduanya akan selalu sulit untuk dipengaruhi. Tak seorang pun akan menentangnya. Dari penguasaan bola, partisipasinya dalam tekanan Palace dari depan patut diacungi jempol. Tidak ada alasan untuk berkecil hati, ini adalah pengalaman berharga.
Sangat bermanfaat untuk bermain bersama Wilfried Zaha lagi dalam performa yang mengesankan. Gol ke-15 musim ini di semua kompetisi terjadi dengan cara yang hampir tradisional, memutar, memutar, dan melepaskan tembakan melintasi tubuh melewati kaki Diogo Dalot dan masuk ke sudut bawah. Ternyata dialah pemenangnya.
Terlepas dari semua rasa kesal dan frustrasi akibat pelanggaran yang konsisten, sering kali bergilir, hanya ada sedikit demonstrasi yang lebih besar dari seorang pemain yang memimpin dengan memberi contoh dalam cara dia mendekati dan memengaruhi pertandingan. Ini mungkin tidak selalu menjadi cara yang sempurna untuk bertindak, atau memberikan contoh terbaik dalam menghadapi kekecewaan, namun pengaruhnya di lapangan sangat penting bagi kesuksesan Palace musim ini, dan dalam 12 tahun sejak debutnya.
Cedera yang dialami Michael Olise dan Conor Gallagher belakangan ini yang menurun dalam beberapa bulan terakhir menunjukkan bahwa meski skuad ini bertransformasi, Zaha tetap bisa diandalkan. Bebannya dalam beberapa hal lebih ringan dibandingkan sebelumnya, namun golnya menunjukkan pengaruhnya yang berkelanjutan.
Mengamankan masa depannya dengan kontrak baru, dengan kontraknya saat ini yang akan berakhir musim panas mendatang, harus menjadi prioritas Palace. Patrick Vieira telah menyelidiki keterlibatan Rak-Sakyi selama berminggu-minggu. Tapi setiap pertandingan berlalu dan dia tetap menjadi pemain pengganti. Harapannya, dia mewakili masa depan klub. Bagaimanapun, Vieira secara konsisten menegaskan kembali keyakinannya, yang dianut oleh para penggemar dan petinggi, bahwa “memberi kesempatan kepada pemain muda adalah bagian dari DNA klub.”
Zaha adalah Istana masa lalu dan masa kini. Masa kerjanya masih bisa berakhir dalam beberapa musim berikutnya, meski usianya baru menginjak 30 bulan November. Meskipun dia sebenarnya tidak ingin bermain sebagai pemain tengah, peran bebas yang memungkinkannya berkeliaran tampaknya cocok untuknya dan dapat memperpanjang kariernya.
Dia yakin dia bisa melanjutkan ke usia tiga puluhan. Namun waktu pada akhirnya akan menyusulnya. Fleksibilitas untuk memainkan peran yang berbeda adalah sesuatu yang sebaiknya dipelajari oleh Rak-Sakyi. Begitu pula dengan mentalitasnya. “Dia bertarung dan dia adalah pemenang,” kata Vieira. Kalau bakatnya ada, maka pendekatannya juga harus tepat.
Pertanyaannya adalah apakah pemain berusia 19 tahun itu mendapatkan keuntungan lebih dengan bertahan di Palace musim depan, atau pergi dengan status pinjaman untuk bermain secara reguler di EFL, kemungkinan besar di Championship.
Keputusan itu akan diambil setelah pramusim. Ada perasaan di klub bahwa merupakan suatu kesalahan jika tidak mengeluarkannya pada bulan Januari. Dengan Jordan Ayew yang kemungkinan akan menyetujui persyaratan untuk memperpanjang kontraknya satu tahun lagi, dan musim debut Olise yang luar biasa di Liga Premier, sulit untuk membayangkan cara baginya untuk mendapatkan menit bermain reguler di Palace tahun depan.
Tapi ada sesuatu yang bisa dikatakan untuk tetap di klub dan berlatih bersama orang-orang seperti Zaha dan Jeffrey Schlupp – yang memiliki hubungan dekat dengannya – atau bermain game. “Kami memiliki beberapa pemimpin positif yang dapat dia ambil dan coba tingkatkan,” kata Vieira. “Kami hanya harus menemukan cara terbaik baginya untuk terus meningkatkan kemampuannya.” Tapi “semua opsi ada di meja.”
15 gol dan lima assistnya di Premier League 2 untuk tim U-23 membuatnya mendapatkan nominasi penghargaan Pemain Terbaik Musim Ini sebagai pencetak gol terbanyak bersama, dan ia dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Klub U-23 Musim Ini. Level itu tidak lagi berbuat banyak untuk perkembangannya.
Ada juga bek berusia 18 tahun Tayo Adaramola, yang tidak disebutkan dalam skuad untuk pertandingan ini tetapi merupakan pemain lain yang dapat belajar dari pengalamannya bepergian bersama skuad. Perkembangannya mungkin kurang maju pada usia satu tahun lebih muda, tetapi ia juga akan diminati di klub-klub EFL.
Musim ini tidak hanya terbukti sukses dalam mengintegrasikan pemain-pemain muda ke dalam skuat dengan mulus, namun juga meletakkan dasar bagi para pemain muda klub untuk menangani tuntutan sepak bola Premier League.
Masa depan sangat menarik, namun keputusan penting akan diambil pada musim panas ini.
(Foto: JUSTIN TALLIS/AFP via Getty Images)