Hingga wawancara pasca-pertandingan F-bomb, Senin malam di Old Trafford adalah momen ketika pilihan berani Erik ten Hag menjadi lompatan menuju masa jabatannya sebagai manajer Manchester United.
Pembawa acara Sky Sports Dave Jones mungkin harus meminta maaf kepada pemirsa karena Ten Hag bersikeras timnya “bisa memainkan sepak bola yang sangat bagus”, menunjukkan kemungkinan masalah terjemahan, tetapi uang pintar ada di tangan pemain Belanda itu, yang berarti persis seperti yang dia katakan. Mengutuk di siaran langsung televisi mewakili ekspresi kuat dari keyakinan mendasarnya terhadap para pemainnya, di minggu ketika dia mengkritik lamaran mereka, dan Anda dapat yakin bahwa klip tersebut akan berhasil masuk ke dalam skuad.
Lebih penting lagi, keberanian pilihan Ten Hag membuahkan hasil. Dengan tingkat keterkejutan yang berbeda-beda, ia mencadangkan Cristiano Ronaldo, Harry Maguire dan Luke Shaw dan memainkan Anthony Elanga, Raphael Varane, dan Tyrell Malacia sebagai starter.
Mencoret kapten United adalah sebuah keputusan besar, namun Ronaldo mendapat perhatian global dan, yang lebih penting, merupakan sosok penting dalam perjuangan Ten Hag untuk menerapkan gayanya.
Atletik melaporkan bagaimana Ronaldo menjadi sosok yang terisolasi di Carrington dalam upayanya untuk meninggalkan klub dan menolak latihan tekanan dalam latihan. Kembalinya dia ke starting line-up di Brentford bertepatan dengan United berlari sejauh 95,6 km dan melakukan 65 sprint – 13,8 km dan 25 sprint lebih sedikit dari lawan mereka. Tentu saja Ronaldo tidak sepenuhnya bertanggung jawab atas hal tersebut, namun kecepatan yang penuh energi memerlukan dukungan dari setiap pemain. Jika satu kartu domino jatuh, semuanya berhamburan.
Melawan Liverpool, United menempuh jarak 113,8 km dan melakukan 155 sprint, mengungguli tim asuhan Jurgen Klopp dalam kedua hal tersebut. Jauh dari mengasingkan para pemainnya dengan membatalkan hari libur dan menuntut pemulihan setelah kekalahan dari Brentford, angka-angka ini menyiratkan respons yang segera.
Meskipun Anthony Martial cukup fit untuk memulai hanya dari bangku cadangan, Ten Hag tidak beralih ke Ronaldo, memilih Elanga karena komitmennya yang tidak diragukan terhadap rencana tersebut.
Upaya Elanga membentur tiang dan menciptakan kartu kuning untuk Trent Alexander-Arnold melalui lari langsungnya, sebuah komponen kunci dari apa yang disebut Klopp sebagai awal “agresif” United.
Martial tiba menjelang turun minum dan menjadi aktor gol Marcus Rashford.
Ronaldo mendapat empat menit terakhir, tapi saat itu Ten Hag sudah menegaskan maksudnya: United bisa menang tanpa pemain berusia 37 tahun itu. Untuk tampil lebih maksimal, apapun kemampuan mencetak gol terbaiknya, Ronaldo perlu beradaptasi. “Saya kira dia bisa,” kata Ten Hag. “Dia telah melakukan berbagai gaya dan sistem sepanjang kariernya di bawah berbagai manajer. Dia selalu berakting, jadi kenapa dia tidak bisa melakukannya? Usianya tidak menjadi masalah.”
Mengenai tema umum, Ten Hag mengatakan: “Terkadang Anda mengira striker tidak bisa melakukannya (menekan) karena harus menghemat energi untuk aksi menyerang. Sekarang ini sepak bola, keduanya merupakan persyaratan.”
Perubahan pertahanan Ten Hag setelah bencana 4-0 melawan Brentford juga berhasil.
Varane menggantikan Maguire dan menikmati salah satu permainan terbaiknya untuk United. Lisandro Martinez, yang menjadi bahan perdebatan sejak bergabung, telah menjadi pemain terbaik United, melakukan serangan di depan tembakan Mohamed Salah, menghentikan gol bunuh diri Bruno Fernandes di garis gawang, dan umumnya ‘bermain dengan niat tinggi yang menciptakan koneksi dengan pendukung.
Dia mengecewakan James Milner dengan memasukkan jari ke kepalanya, momen yang menunjukkan apa yang digambarkan Ten Hag sebagai “grinta” Amerika Selatan. “Keinginan mutlak untuk menang, mengendalikan emosi,” kata Ten Hag, yang juga yakin bahwa tinggi badan Martinez yang setinggi 5 kaki 9 inci (175 cm) bukanlah masalah di Liga Premier.
Malacia lebih pendek tiga inci, tetapi juga memiliki sentuhan “grinta”. Dia memicu gelombang kebisingan lain dari tribun penonton di babak kedua dengan melakukan tekel Alexander-Arnold dua kali berturut-turut di bendera sudut dan melakukan tantangan keduanya.
Meskipun Ten Hag menggandakan klaim kepemilikannya, dia bersikap pragmatis dalam satu hal penting. David de Gea tidak sekali pun melakukan tendangan gawang pendek. Ucapan selamat datang yang diberikan kepada Brentford telah disingkirkan untuk Liverpool. Sebaliknya, De Gea melewati tekanan tinggi Liverpool.
Pada satu tahap di babak pertama, Ten Hag bergegas keluar dari ruang istirahatnya untuk mengalahkan Rashford dari penyerang tengah menjadi pemain sayap, jadi dia pindah ke Andrew Robertson (seperti yang ditunjukkan di bawah). Jadon Sancho bergerak ke tengah dan Ten Hag menunjukkan ke mana De Gea harus mengirim bola. Hal yang sama terjadi lagi beberapa menit kemudian.
Hal ini mungkin membuat Liverpool lebih sering merebut bola kembali, sehingga mereka menguasai 70 persen penguasaan bola, jadi dalam jangka panjang, Ten Hag ingin mengembangkan skuadnya untuk bermain dari belakang. Namun untuk permainan yang disesuaikan ketika tekanan sedang berlangsung, Ten Hag melakukan penyesuaian dengan bijak.
Mendatangkan Casemiro seharusnya mendorong strategi itu. Para pemain United dikatakan melihat kedatangannya sebagai sebuah “berkah”, berapapun biaya transfer dan gajinya, dan idenya adalah bahwa ketenangannya dalam mengambil bola dari pemain bertahan dan mengopernya ke depan akan membantu dalam mencetak gol untuk mempertahankan penguasaan bola.
Ten Hag memulai ketiga rekrutan barunya dengan apa yang terasa seperti pernyataan tentang minatnya terhadap rekrutan baru dengan jendela masih terbuka. Sumber yang dekat dengan Ajax memperkirakan United akan mengajukan tawaran lain untuk Antony, yang menonton pertandingan Liverpool di televisi, dengan beberapa orang mengajukan tawaran potensial sebesar €94 juta (£79,4 juta, $93,2 juta). Cody Gakpo adalah target lainnya.
Sedangkan untuk sayap sudah terpasang, penyelesaian akhir yang dilakukan Sancho dan Rashford membawa kepercayaan diri yang telah mereka bangun di pramusim. Mereka berdua juga berkontribusi secara defensif. Bahkan setelah menit ke-71, Rashford berlari untuk menutup Joe Gomez dan kemudian memasukkan Alexander-Arnold untuk mengisi ulang listrik di stadion.
Protes terhadap keluarga Glazer menambah suasana di dalam Old Trafford, kemarahan menyulut kegembiraan dan kembali lagi. Setiap gol disambut dengan nyanyian melawan pemilik United. Mempertahankan tingkat performa di Southampton, ketika suhu sudah mulai mendidih, akan menjadi ujian berat yang sesungguhnya.
Ten Hag sepertinya menginginkan kemenangan kompetitif pertamanya. Dia tinggal setelah tengah malam dan menghabiskan beberapa menit untuk menandatangani tanda tangan dan berpose untuk berfoto dengan penggemar yang menunggu dengan sabar. Lebih dari siapa pun, ini adalah kesempatannya untuk memanjakan diri.
(Foto teratas: Michael Regan/Getty Images)