“Hal-hal tidak mengganggunya.”
Pelatih Chelsea U-21, Mark Robinson, baru saja lolos Atletik atas Leo Castledine – salah satu prospek muda klub yang bagus – dan dia hampir tidak bisa mempertahankan ekspresi kepuasan di wajahnya.
Robinson memilih Castledine untuk memulai pertandingan pertamanya di Piala EFL – kompetisi yang dimainkan antara tim Inggris dari League One dan League Two, ditambah 16 tim akademi dari klub Liga Premier – melawan Peterborough United pada Selasa malam. Dia baru berusia 17 dan 94 hari dan merupakan pemain termuda di lapangan.
Ini bukanlah band pendatang baru di Peterborough. Klub ini berada di urutan keempat di League One, dan dari 18 pemain terpilih, 15 juga dipilih untuk kekalahan 1-0 di Bristol Rovers akhir pekan lalu.
Saat Chelsea meraih kemenangan mengesankan 4-2, Anda tidak akan tahu bahwa Castledine memiliki pengalaman yang jauh lebih sedikit dibandingkan pemain lawannya. Tapi kemudian dia terbiasa bermain melawan pemain yang lebih tua. Ini adalah sesuatu yang telah dia lakukan selama beberapa waktu dan Robinson lebih menyadarinya daripada siapa pun.
Robinson baru mengambil alih jabatan pelatih Chelsea U-21 pada musim panas lalu, namun sebelumnya ia menghabiskan 18 tahun di AFC Wimbledon, dan sebagian besar di antaranya ia memegang berbagai peran di akademi mereka (dalam 14 bulan terakhir masa jabatannya, ia bertanggung jawab atas tim pertama).
Castledine bergabung dengan AFC Wimbledon pada usia tujuh tahun setelah menghabiskan dua tahun di Chelsea. Namun, mereka tidak yakin untuk membawanya pada saat itu, jadi AFC Wimbledon memintanya untuk berlatih bersama mereka.
Dia berkembang dengan cepat, sedemikian rupa sehingga Robinson membawanya dalam tur pramusim ke Italia yang melibatkan tim U-18 AFC Wimbledon ketika dia baru berusia 14 tahun. Apa yang dia lihat dalam diri remaja tersebut yang membuatnya berpikir dia mampu menerima promosi seperti itu?
“Itu benar-benar hanya karakternya,” jawab Robinson. “Dia memang seperti itu. Anda tahu dia bisa mengatasinya. Secara fisik dia kuat. Dia menonjol di kelompok usianya, jadi kami mengajaknya untuk memberinya gambaran awal tentang level di bawah 18 tahun. Selain menjadi pemain sepak bola yang sangat baik, dia memiliki sikap yang baik dan bekerja sangat keras dalam permainannya.
“Saya pikir karena dia selalu melakukannya sejak saat itu, itu membantunya. Dia selalu bermain setidaknya satu kelompok umur lebih tinggi, jika tidak lebih. Dia sedang menuai manfaatnya sekarang.”
Lebih lanjut dari Robinson nanti. Tentu saja, Robinson bukan satu-satunya orang yang membantu mengarahkan perkembangan Castledine. Sebagai permulaan, ada ayahnya: Stewart Castledine, yang berada di Wimbledon antara tahun 1991-2000, di mana mereka berada di papan atas. Meski bukan pemain reguler, ia mencetak tujuh gol di divisi teratas Inggris dan juga bermain untuk Wycombe Wanderers. Banyak sekali pengalaman yang bisa diambil.
Senior Castledine ini menekankan pentingnya etos kerja yang baik, kebugaran, kekuatan dan mentalitas ‘pantang menyerah’, yang identik dengan tim Wimbledon tempatnya bermain. Selama bertahun-tahun, keduanya bermain melawan satu sama lain, terutama di musim panas, dan menjaga kebugaran Leo meningkat selama pasca-musim. Ketika dia masih muda, Stewart pasti akan mengalahkan Leo. Hal ini tidak terjadi sekarang.
Sejumlah klub top sedang mencari tanda tangan Castledine dari AFC Wimbledon setelah dia dipanggil bermain untuk Inggris U-15. Terpilih di tingkat nasional meski bermain di klub yang kurang modis memang selalu menarik perhatian. Dia ditawari kesempatan untuk kembali ke Chelsea dan mengambilnya.
Keluarganya adalah penggemar Chelsea dan tinggal hanya 15 menit dari tempat latihan di Cobham, namun faktor lain membantu meyakinkannya. Frank Lampard, yang saat itu menangani tim utama Chelsea, mengatakan dia telah melihat Leo beraksi dan menyukai apa yang dilihatnya. Ini merupakan kontribusi kecil namun signifikan terhadap proses tersebut.
Lampard bukan satu-satunya pendukung Chelsea di antara pengagum Castledine. Salah satu pelatih muda pertamanya adalah Ashley Cole. Sebelum berangkat untuk bergabung dengan staf ruang belakang Lampard di Everton awal tahun ini, dia memberi Leo salah satu kaos timnas Inggris lamanya, menandatanganinya dan menulis kata-kata penyemangat di bagian belakang.
Lalu ada John Terry. Mantan kapten Chelsea ini memiliki peran konsultan paruh waktu di akademi. Dia sering berkomentar betapa bagusnya pelatih Castledine, bagaimana dia memperlakukan setiap sesi seperti final piala. Begitulah Terry sendiri ketika dia naik pangkat – tidak heran dia melihatnya dan menyukainya.
Seperti banyak anak muda Chelsea lainnya, Leo bersekolah di Whitgift School. Begitu kemampuannya di sejumlah cabang olahraga, ia mendapat beasiswa olahraga. Sebelum bergabung kembali dengan Chelsea pada tahun 2020, ia terdaftar di akademi elit di Harlequins, sebuah klub rugby profesional yang bermain di divisi teratas di Inggris. Mereka terus mengirim email untuk beberapa saat menanyakan apakah dia akan mempertimbangkannya kembali. Memainkan olahraga fisik yang keras bermanfaat bagi perkembangan sepak bolanya.
Castledine membuat 36 penampilan untuk Chelsea musim lalu. Mayoritas pemain berusia di bawah 18 tahun, meskipun ada debut di UEFA Youth League, yang dimainkan di level U-19. Tanda dari kemajuan pesatnya adalah ia telah bermain 22 kali di empat kompetisi berbeda musim ini, termasuk Premier League 2 dan EFL Trophy (keduanya untuk tim U-21). Dia juga kapten Inggris U-18.
Di antara hal-hal yang masih harus ditentukan adalah posisi terbaiknya. Melawan Peterborough dia adalah salah satu dari dua striker pendukung No.10 Malik Mothersille. Apa yang dilihat Robinson dalam peran terbaik Castledine?
“Kami yakin dia ada di lini tengah sebagai pemain no. 8, tapi dia juga sangat serbaguna. Dia bermain sebagai bek tengah kanan untuk tim U21, dia bermain melebar untuk tim U18. Namun di mana pun Anda menempatkannya, dia memberikan segalanya.
“Tidak memiliki satu posisi set bisa dianggap sulit, tapi itu juga bagus untuknya. Seiring bertambahnya usia, tentu saja Anda ingin menetapkan posisi yang ingin Anda kuasai, namun ada baiknya juga jika Anda memiliki hal yang berguna di mana Anda dapat masuk dan bermain jika perlu. Setiap pemain ingin bermain, tetapi memiliki keserbagunaan akan membantu Anda melakukannya.
“Dari segi energi, dia mirip dengan Mason Mount dan Conor Gallagher. Saya pikir dia memiliki lebih banyak elemen Conor dari keduanya. Dia bisa sangat berbahaya ketika dia masuk ke dalam kotak penalti, sangat bagus di udara, dan kami harus memastikan bahwa kami terus melatihnya. Dia pasti akan menjadi striker-gelandang.”
Selama 87 menit dia berada di lapangan melawan Peterborough, dia tampil apik dan rapi dalam penguasaan bola, bermain di sejumlah area berbeda sambil bekerja sama dengan rekan satu timnya. Salah satu contoh utama adalah ketika ia membangun serangan Chelsea tepat setelah setengah jam, dua kali terlibat dalam pergerakan sebelum menemukan pemain sayap kanan Dion Rankine dengan umpan indah dari jarak 30 yard.
Sebaliknya, ada umpan ceroboh ke gawangnya sendiri sebelum jeda yang berhasil lolos dari gelandang Cesare Casadei dan malah menemukan striker Peterborough Jonson Clarke-Harris. Untungnya, bek Chelsea Alfie Gilchrist datang menyelamatkan. Ini merupakan pengingat, jelas Robinson, bahwa masih ada banyak hal yang perlu diperbaiki.
“Leo hanya perlu membereskan beberapa hal di sana-sini,” katanya. “Terkadang ini tentang pengambilan keputusan, kapan harus memainkan satu atau dua sentuhan dan mengenali situasinya.
“Tetapi ini juga tentang tidak menghilangkan hal yang membuatnya hebat, yaitu dinamisme berlari dan mendorong ke depan. Saya sangat memperhatikan hal itu dengan semua pemain kami – Anda bisa melatih mereka secara berlebihan dan akhirnya menghilangkan hal-hal yang disukai orang-orang dari mereka.”
Lalu apa rencananya ke depan? Dia telah diundang berlatih bersama tim utama lebih dari satu kali. Memang benar, ia bermain bersama N’Golo Kante dan Ruben Loftus-Cheek dalam pertandingan persahabatan pra-musim di Borehamwood pada bulan Juli, mencetak gol pertama Chelsea dalam kemenangan 4-2.
Graham Potter juga sudah meliriknya, dan ada kemungkinan dia akan diminta mengikuti pemusatan latihan di Abu Dhabi bulan depan di mana pemain seniornya tidak dilibatkan di Piala Dunia.
Chelsea harus mengambil keputusan mengenai berapa banyak pemain U-21 yang ingin mereka ikuti pada lawatan tersebut, karena tampaknya pertandingan tersebut akan berbenturan dengan putaran Piala EFL berikutnya, yang akan digelar pada 14 Desember.
Castledine juga diawasi oleh sejumlah klub, tetapi Chelsea telah mengamankan masa depan jangka panjangnya dengan memberikan kontrak berdurasi dua tahun kepada remaja tersebut di musim panas.
Dia jelas lebih cepat dari jadwal dan pinjaman di masa depan akan dipertimbangkan. Namun impian untuk mengikuti jejak ayahnya dan bermain di level tertinggi tampaknya menjadi sebuah kemungkinan yang nyata.
(Foto teratas: Darren Walsh/Chelsea FC via Getty Images)