Sebelum Manchester United terbang untuk tur pramusim mereka, Anthony Martial tampaknya termasuk di antara pemain yang dijual untuk meningkatkan anggaran manajer baru Erik ten Hag. Manajer klub menghargai bahwa sang striker, setelah musim 2021-22 yang sangat mengecewakan, dapat diizinkan pergi dengan harga yang pantas.
Hal ini tidak lagi terjadi.
Kontribusi Martial di Thailand dan Australia, baik dalam pertandingan maupun latihan, meyakinkan Ten Hag bahwa dia harus bertahan. Pelatih asal Belanda itu bersikeras pada hal itu dan dilaporkan telah mengungkapkan perasaannya dalam dua minggu terakhir.
Jelas ketidakpastian seputar Cristiano Ronaldo adalah salah satu faktornya karena Martial adalah satu-satunya penyerang tengah senior yang diakui dalam skuad tur.
Namun yang lebih penting, ia tampak bersemangat dengan adanya perubahan kepemimpinan dan peluang baru untuk menjadi tokoh kunci.
Dengan mencetak tiga gol sejauh ini di pra-musim, ia telah mencetak lebih banyak gol daripada yang ia cetak sepanjang musim lalu (dua), sementara kualitas penyelesaiannya melawan Liverpool, Melbourne Victory, dan Crystal Palace adalah pengingat bahwa ia memang unik. teknik yang tersedia. ketika dalam bentuk.
Namun, lebih dari sekadar pertandingan persahabatan, Ten Hag terkesan dengan kerja Martial dalam latihan.
Dia menghasilkan sesi standar tinggi lainnya dalam penampilan pertama United di kota Perth, Australia.
Di hadapan 5.000 penggemar di Stadion Kriket WACA, Martial menyatakan niatnya dengan jelas di awal babak penyisihan grup.
Sebagai salah satu dari empat pemain yang mengejar bola dari tengah, dengan pemain di sekeliling mengizinkan satu sentuhan, dia menanggapi panggilan pelatih Mitchell van der Gaag agar operan tersebut diambil. Beberapa detik kemudian, Martial menerkam Alejandro Garnacho dengan kekuatan besar, mencuri bola dan mengirim rekan setim muda asal Argentina itu ke tengah.
Pasukan rondo untuk memulai, satu sentuhan untuk mereka yang berada di luar. Empat di tengah terburu-buru, dua membantu mereka yang berada di perimeter, empat bola di kerucut.
Van der Gaag: “Pilih Inggris!”
Martial menurutinya, mengklik Garnacho, menatap ke bawah, menarik rambut.#MUFC pic.twitter.com/SFjwoZk20k
— Laurie Whitwell (@lauriewhitwell) 21 Juli 2022
Martial menatap Garnacho sejenak, lalu menarik rambutnya saat mereka bertukar tempat. Itu adalah jenis agresi yang ingin ditiru oleh Ole Gunnar Solskjaer dan penerusnya Ralf Rangnick dari Martial secara teratur, tetapi pada akhirnya tidak dapat melakukannya.
Ada sentuhan baja yang jarang terlihat dalam kasus itu, tapi kehalusannya tidak pernah dipertanyakan. Dia menunjukkan hal ini dalam latihan kompetitif berikutnya – permainan 11 lawan 11 di lapangan sempit, di mana enam pemain tambahan dapat berganti tim tergantung siapa yang menguasai bola.
Empat pemain depan Manchester United kembali berkombinasi dengan baik untuk mencetak gol dalam pertandingan XI-a-side.
Dapat melihat kemiripan gerak pada pertandingan tur. #MUFC pic.twitter.com/g7fK0LiOJ4
— Laurie Whitwell (@lauriewhitwell) 21 Juli 2022
Ten Hag memilih XI pertama dengan seragam biru, XI cadangan dengan warna oranye, dan skuad berosilasi dengan warna hijau.
Dalam waktu 20 detik setelah kontes dimulai, Marcus Rashford mengirim umpan kepada Martial dan, alih-alih menembak, ia memberikan umpan kepada Bruno Fernandes untuk mencetak gol. Itu mengingatkan pada gol kedua United melawan Palace di Melbourne pada hari Selasa, di mana pemain Prancis itu menyodok bola ke Donny van de Beek, yang mengalahkan Rashford.
Kurang dari 30 detik kemudian, kejadian serupa datang dari seorang pemain yang melakukan assist satu lawan satu. Fernandes memberikan umpan panjang kepada Martial, yang kemudian mengambil Rashford. Diogo Dalot menjadi penerima kemurahan hati penyerang Inggris itu.
Temponya tetap tinggi dan tiga menit kemudian Martial menunjukkan ketangkasan yang membuatnya mendapatkan banyak penggemar, terlepas dari rasa frustrasinya dengan permainan serba bisanya.
Tendangan Rashford mengirim Martial melewatinya dan dia berhasil menaklukkan kiper Tom Heaton dengan berpura-pura melakukan penyelesaian seperti yang dia lakukan saat melawan pemain Liverpool Alisson dalam kemenangan pembukaan tur di Bangkok. Sebaliknya, dia menyeret bola melewati Heaton seolah-olah bola itu dipasang di kakinya, lalu dipotong ke Fernandes, yang melemparkannya melewati Eric Bailly dan Aaron Wan-Bissaka di garis depan.
Anthony Martial melayang di sekitar Tom Heaton untuk mengalahkan Bruno Fernandes. #MUFC pic.twitter.com/R3y8dZWHUK
— Laurie Whitwell (@lauriewhitwell) 21 Juli 2022
Martial segera mencetak gol setelahnya, meneruskan tekel Fernandes terhadap Facundo Pellistri, melaju melewati Raphael Varane dan melepaskan tembakan rendah melewati Heaton.
Itu adalah bukti yang cukup untuk mendukung klaim dari staf United yang bersikeras bahwa Martial kembali dari masa pinjamannya yang bermasalah di Sevilla pada paruh kedua musim lalu dengan tujuan baru.
Aspek yang menggembirakan bagi Ten Hag adalah bagaimana Martial meniru keputusan dan sentuhan yang dia buat dalam latihan di pertandingan.
Juga dalam sesi itu di WACA, Martial terlebih dahulu menyundul umpan panjang Harry Maguire untuk menyambut laju Rashford. Bailly melakukan pemulihan yang sempat menggerakkan Rashford, namun kontribusi Martial nyaris meniru umpan cepatnya ke Sancho untuk gol ketiga United melawan Palace.
Menjelang gol kedua United di pertandingan itu, Martial menerima umpan udara dari Fernandes dengan kontrol mudah dari penjaga gawang yang menangkap bola kriket yang lembut. Dia melakukannya lagi di WACA, dengan cerdik menaklukkan izin David de Gea dan memberikan umpan kepada Fernandes, yang tembakannya melebar.
Tentu saja, sorotan latihan bukanlah obat mujarab untuk penampilan mengecewakan di hari pertandingan dan sampai aksi sebenarnya dimulai, juri akan menilai kesesuaian Martial untuk memimpin lini depan United di musim mendatang.
Saat diaktifkan, Martial sangat efektif. Namun Solskjaer semakin frustrasi dengan komunikasinya yang jauh dari Carrington serta mobilitasnya saat tidak menguasai bola. Perselisihan pemain berusia 26 tahun itu dengan manajer sementara Rangnick musim lalu terjadi karena kurangnya tekanan dan perselisihan mengenai cedera.
Bela diri tetap bugar adalah aspek penting yang harus dipertimbangkan Ten Hag. Dia melewatkan sebagian besar musim 2021-22 karena masalah otot dan absen pada sesi terbuka di Bangkok sebelum melakukan perawatan pinggul ketika dia keluar pada babak pertama dalam kemenangan atas Liverpool. Namun dia muncul di setiap menit yang diinginkan Ten Hag dan membangun momentum untuk dimulainya musim baru.
Dia selaras dengan Rashford, Sancho dan Fernandes – dan empat penyerang itu sekali lagi beroperasi sebagai satu kesatuan dalam latihan. Gol lainnya dicetak ketika Martial bergegas untuk merebut kembali bola dan menahannya, kemudian Van de Beek memberi umpan kepada Sancho, yang umpan silangnya berhasil diterima Rashford setelah dilakukan tipuan oleh Fernandes.
Momok kebangkitan Martial yang membayangi adalah Ronaldo.
Apa yang Ten Hag lakukan jika dia kembali akan sangat menarik.
Apakah Martial akan meraih kesuksesan awal di bawah manajer baru jika Ronaldo ikut tur ini masih dipertanyakan. Pemain Prancis dengan 30 caps itu berkembang pesat ketika diberi platform bintang, yang tidak mungkin terjadi jika superstar Portugal itu hadir.
Performa Martial menurun ketika Zlatan Ibrahimovic tiba di United pada musim panas 2016, dan ia tampaknya juga terpengaruh oleh perekrutan Edinson Cavani empat tahun kemudian – jumlah golnya meningkat dari 23 pada 2019-20 menjadi delapan pada musim berikutnya.
Namun dia mengalami musim terburuknya di United setelah Ronaldo bergabung dengan mereka Agustus lalu. Martial mencetak satu gol, melawan Everton pada pertandingan bulan Oktober di mana Solskjaer mencadangkan Ronaldo, dan tidak mencetak gol lagi hingga pertandingan Liga Europa untuk Sevilla pada bulan Februari. Itu adalah satu-satunya golnya dalam 12 penampilan untuk klub Spanyol dan mereka tidak ingin menjadikan pinjaman itu permanen.
Martial telah mengeksplorasi pilihannya sendiri, tetapi menjadikan Ten Hag sebagai roda penggerak utama dalam perjalanan ini adalah suatu keharusan.
Bos baru ini lebih merupakan pelatih on-the-grass dibandingkan Solskjaer dan Rangnick, dan mungkin dia akan mampu secara konsisten mengeluarkan yang terbaik dari Martial melalui instruksi yang spesifik dan berkelanjutan.
Ten Hag sudah menunjukkan mampu membangun kepercayaan diri Martial.
“Saya yakin dia bisa kembali dengan lebih baik lagi,” kata sang manajer usai kemenangan atas Melbourne Victory Jumat lalu. “Saya pikir ketika dia memiliki fokus yang tepat dan motivasi yang tepat serta dia bekerja keras, dia akan menghasilkan produksi karena dia pemain bagus.
“Saya katakan ketika dia memiliki fokus yang tepat dan memberikan banyak hal setiap hari, maka dia akan mendapatkan produksi dan itu terserah padanya.”
Kalimat terakhir itu adalah peringatan penting, namun Ten Hag mendorong lebih banyak dari pemain lain yang tampak melampaui pemulihan. Sebastien Haller, misalnya, menjadi kekuatan di Eropa selama 18 bulan di bawah asuhannya di Ajax setelah mengalami kegagalan senilai £45 juta ($53,9 juta hari ini) pada waktu yang sama di klub sebelumnya, West Ham.
Ten Hag mengatakan dia bisa menyesuaikan pendekatan dan sistemnya untuk pemain tertentu dan Martial mungkin termasuk dalam kategori itu.
Akan menarik untuk melihat apakah Martial terus merespons pria tersebut dengan bahasa Inggris yang tiba-tiba dan metode yang jelas.
(Foto teratas: Robert Cianflone/Getty Images)