Seringkali, sosok yang familiar muncul di latihan Maple Leafs.
Dengan perlengkapan latihan Leafs angkatan laut, janggutnya masih besar dan lebat seperti biasanya, Jake Muzzin akan berdiri di balik kaca di fasilitas latihan Leafs (dan arena di sekitar liga) menyaksikan rekan satu timnya berlatih. Dia akan menyaksikan mereka memainkan permainan rebound. Dia akan merendamnya dengan satu-satunya cara yang dia bisa, bahkan menghentikan pelatih Leafs Sheldon Keefe untuk mengobrol dalam perjalanan ke es.
Muzzin masih bergabung dengan Leafs dalam perjalanan darat. Dia mengendarai sepeda bersama Auston Matthews saat Leafs berada di Buffalo awal pekan ini. Dia akan menonton pertandingan tandang dengan setelan jas dari kotak pers. Dia akan merayakannya bersama rekan satu timnya setelah kemenangan di ruang ganti. Dia bahkan menghabiskan waktu di sekitar Marlies.
Jadi, meski musim Muzzin resmi berakhir, dia tidak akan pergi ke mana pun. Dia akan tetap berada di sekitar tim, dengan kehadiran yang sebesar-besarnya sekarang – di luar lapangan.
“Ini jelas merupakan situasi yang sangat disayangkan baginya, dan sesuatu yang Anda tidak ingin orang lain alami,” kata Alex Kerfoot. Atletik. “Tetapi saya pikir ada sedikit kenyamanan dalam kenyataan bahwa dia bisa berada di lapangan setiap hari, dia bisa berkumpul bersama kami, dia masih menjadi bagian dari tim ini – dia masih menjadi bagian besar dari tim ini.
“Kapan pun Anda berada di tim olahraga atau terlibat dalam olahraga, orang-orang yang merasa paling terlibat adalah orang-orang yang ada di sana setiap hari. Jadi faktanya dia bersama kami setiap hari, dia sering bepergian, dia masih merasa menjadi bagian dari tim, meski dia tidak bermain-main.”
Mitch Marner mengatakan dia menghabiskan sebagian besar hari bersama Muzzin di trek. “Di rumah juga hampir setiap hari,” kata Marner Atletik. “Cobalah untuk menikmati kebersamaan satu sama lain dan menurutku, jangan terlalu banyak bicara tentang hoki. Cobalah untuk rileks.”
Misalnya saja di simulator golf. Keduanya yang menikmati sedikit bromance ini tinggal berdekatan, yang seringkali berarti makan malam bersama di rumah bersama keluarga dan menonton acara olahraga terbesar di sore dan sore hari.
Muzzin memiliki wawasan unik tentang apa yang terjadi dengan Leafs, wawasan yang menurut Marner dia tidak takut untuk berbagi. “Saya kira kalau ada yang kenal Muzzy, dia bukan orang yang suka bantah. Jadi dia akan memberi tahu Anda secara langsung apa yang sedang terjadi, apa yang dia lihat, apa yang menurutnya sedang terjadi. Itu sebabnya sangat menyenangkan memiliki dia di sini.”
“Akan menjadi masalah jika dia ada di rumah setiap hari dan dia hanya berada di sini sebulan sekali. Maka akan terasa dia kurang terlibat,” kata Kerfoot. “Tetapi faktanya dia ada di sini setiap hari, kita melihatnya sehari-hari, dia ada di semua pertandingan kami, dia mengetahui apa yang terjadi, dia masih mengenal semua orang di tim kami lebih baik daripada staf pelatih. . Jadi, dia mungkin punya pola pikir yang berbeda sekarang karena dia tidak ikut bermain, tapi dia masih mengenal kami dengan baik. Saya pikir ini menjadi sangat berharga bagi kami dan organisasi.”
Itu tidak mudah pada awalnya ketika musim dan karir Muzzin diragukan setelah tabrakan yang tidak disengaja dengan penyerang Coyotes Clayton Keller pada pertengahan Oktober. Kekhawatiran terhadap Muzzin sangat besar. Itu adalah ketidakpastian yang menurut rekan satu tim Muzzin sangat sulit. Tidak mengetahui masa depan. Apakah dia bisa bermain lagi atau tidak. Belum lagi pertanyaan terkait tentang apa yang terbaik untuk dia dan keluarganya, dan seperti apa kehidupannya setelah hoki.
Melihat Muzzin bergelut dengan semua itu memang sulit.
“Saya pikir semua orang di tim ini (dan) bahkan orang-orang di liga yang mungkin tidak mengenalnya — ketika Anda mendengar hal yang tidak diketahui, kan, Anda tidak tahu. Itu menakutkan,” kata Jordie Benn, pemain tahun pertama. rekan satu tim Muzzin. “Anda berada dalam ketidakpastian. Dan itu sulit. Saya tidak tahu bagaimana perasaan saya. Itu bagian tersulit.”
Benn hanya bisa bersimpati dengan posisi sulit yang dialami Muzzin, apakah dia mencoba melanjutkan karirnya setelah cedera mengerikan lainnya, terus memainkan permainan yang dia sukai selama dia bisa, atau meninggalkan semuanya hingga larut malam dan memastikan karirnya yang panjang. kesehatan.
“Anda coba saja menganggapnya sebagai manusia, bukan pemain hoki,” kata Marner. “Ada hal-hal yang jauh lebih besar di dunia ini daripada sekedar bermain hoki. Dia memiliki istri yang luar biasa dengan dua putri cantik di sana, dan saya yakin dia mungkin akan memiliki beberapa (anak) lagi juga. Ada hal yang lebih besar untuk dijalani di dunia ini selain itu. Jadi itu yang terpenting, memastikan bahwa (dia) mencoba melakukan hal yang benar untuk mencoba kembali. Namun terlepas dari itu, pastikan Anda siap untuk kembali sepenuhnya. Anda ingin dapat melakukan banyak hal dengan putri Anda ketika mereka besar nanti.”
Bagi Benn, situasi genting yang dialami Muzzin mengingatkannya pada kejadian malam ketika rekan setimnya di Dallas Stars, Rich Peverley, terjatuh di sofa ke “kejadian jantung.”
“Itu sangat menakutkan,” kata Benn, “dan itu adalah salah satu hal di mana dia ingin kembali dan ingin bermain. Dan kami semua hanya berbicara di telinganya, seperti, ‘Kamu harus memikirkan keluargamu, kawan.’
“Ini sangat sulit,” kata Kerfoot. “Saya tidak punya anak. Aku tidak bisa mulai menempatkan diriku pada posisinya. Dia melakukan banyak hal dalam pertandingan ini. Dia mengalami banyak masalah cedera; tentu saja dia memiliki masalah punggung di usia muda. Jadi dia mengetahuinya lebih baik dari siapa pun. Dia mengenal tubuhnya lebih baik dari siapa pun. Dan cara dia bermain, dia memainkan permainan keras dalam waktu yang lama, dia mengerahkan seluruh kemampuannya. Dan saya pikir ini adalah situasi yang sangat sulit bagi siapa pun yang menghadapi cedera seperti itu.”
Kontrak Muzzin masih tersisa satu tahun. The Leafs akan memberikan update lebih lanjut tentang statusnya di kamp pelatihan untuk musim 2023-24 pada bulan September.
Kerfoot percaya bahwa tetap bersama tim dalam beberapa bulan terakhir, sejak ia pertama kali mengalami cedera hingga saat ini, telah membantu Muzzin dalam transisinya menuju masa depan.
“Ini tidak pernah mudah,” kata Kerfoot. “Saya pikir tidak masalah apa yang terjadi, ketika Anda sudah memainkan sebuah pertandingan begitu lama dan kemudian Anda harus mencari sesuatu yang lain, itu sulit bagi siapa pun. Saya pikir apakah itu cedera atau hal lain yang mengakhiri karier seperti itu, atau sesuatu seperti itu, saya pikir itu sulit bagi semua orang. Orang-orang menghadapinya dengan cara yang berbeda-beda, tapi dia mungkin beruntung karena dia bisa berada di dekat kita setiap hari dan melakukan hal-hal tersebut.”
“Saya merasa ini akan sulit untuk diterima, terutama untuk sementara waktu,” kata Marner tentang kemungkinan karier Muzzin akan berakhir. “Saya yakin Spezz mungkin masih berada di momen itu juga,” kata Marner, mengacu pada Jason Spezza, yang pensiun setelah musim lalu dan sekarang bekerja di front office Leafs.
Namun Muzzin, katanya, tetap berperan untuk Leafs dengan caranya sendiri. Dia masih vokal. Dia tetap memimpin.
“Dia ada di gym setiap hari. Dia ada di sekitar teman-teman. Dia masih orang yang sama,” kata Marner. “Kami beruntung masih memiliki dia.”
(Foto teratas: Mark Blinch / NHLI melalui Getty Images)