EDMONTON – Jalan playoff The Oilers mungkin menjadi sedikit lebih sulit setelah Sabtu malam.
Kekalahan 4-3 dalam perpanjangan waktu dari Golden Knights yang memimpin Divisi Pasifik menempatkan Oilers tujuh poin di belakang mereka di klasemen. Ini bukan berarti ini adalah akhir dari upaya mereka untuk finis pertama di divisi atau bahkan Wilayah Barat, namun ini bisa menjadi salah satu yang terakhir.
“Kami tahu betapa pentingnya permainan ini melihat papan skor,” kata sayap Oilers Warren Foegele. Kami menginginkan dua poin itu, namun gagal.
Taruhannya bagi Oilers begitu tinggi sehingga penjaga gawang Stuart Skinner mengatakan di pagi hari ini terasa seperti pertandingan playoff.
Tidak sulit untuk memahami alasan tersebut.
Oilers memasuki permainan dengan tiga kemenangan regulasi lebih banyak daripada Golden Knights, tetapi secara keseluruhan meraih empat kemenangan beruntun dan tertinggal enam poin dari mereka. Kemenangan dalam waktu 60 menit akan mengurangi defisit itu menjadi empat poin. Menindaklanjutinya dengan mengklaim pertandingan kedua Selasa depan di Las Vegas bisa membuat perlombaan divisi ini menjadi kacau balau.
Mungkin semuanya menjadi asap.
The Oilers belum pernah memenangkan divisi mereka di musim reguler sejak 1986-87, kekeringan selama 35 tahun menjelang kampanye ini. Sekarang pasti sudah 36 tahun.
“Kami tidak senang karena kami tidak mendapatkan dua poin – dan mereka juga mendapat dua poin,” kata Foegele. “Kami akan kembali ke jalur yang benar.”
The Oilers memasuki pertandingan hari Sabtu dengan kemenangan beruntun lima pertandingan. Ini tidak seperti mereka memainkan hoki terbaik mereka akhir-akhir ini, tetapi mereka telah menemukan cara untuk mengalahkan tim seperti Sharks dan Coyotes dalam perpanjangan waktu dalam dua pertandingan terakhir mereka tanpa permainan terbaik mereka.
Naskahnya mirip dengan Vegas – jelas pakaiannya jauh lebih baik. Dan sebagai hasilnya, gol di babak keempat dibatalkan.
Pelatih Oilers Jay Woodcroft merasa tiga gol Golden Knights “dapat dicegah” — skor pertama, ketiga, dan perpanjangan waktu. Sulit untuk menang jika Anda dihadapkan pada lawan yang kuat dengan serangan yang mudah.
The Oilers juga tidak pernah memimpin dalam pertandingan ini. Jack Eichel mencetak gol dalam 61 detik, dan Oilers bangkit dari sana. Hebatnya, mereka selalu menyamakan kedudukan ketika Vegas mengambil keuntungan berikutnya, namun tidak pernah bisa unggul meski memiliki banyak peluang.
“Semuanya tergantung pada detail-detail kecil,” kata pemain bertahan Oilers, Mattias Ekholm. “Saya pikir kami layak. Saya pikir kami sebaik mereka. Saya pikir kami bisa memenangkan pertandingan seperti yang mereka lakukan.”
Mereka tidak keluar sebagai pemenang karena gol Nicolas Roy di babak tambahan tiga lawan tiga, yang terjadi sendirian oleh Skinner pada kesempatan kedua. Pemain skater minyak Ekholm, Ryan Nugent-Hopkins dan Evander Kane terlalu lelah untuk menghalanginya setelah shift yang panjang.
“Ketika Anda bernapas melalui kelopak mata seperti itu, sulit untuk menyelesaikan masalah,” kata Woodcroft. “Ketika ada kerusakan cakupan pada perpanjangan waktu, biasanya peluangnya adalah nilai A.”
Dengan kekalahan ini, Oilers bisa melihat peluang mereka meraih gelar divisi yang telah lama ditunggu-tunggu dan potensi keuntungan kandang sendiri.
Tentu, mereka mendapat kesempatan lain di Golden Knights di jalan Selasa depan. Namun kemenangan reguler kemudian membatalkan kekalahan mereka di hari Sabtu dan membuat mereka hanya memiliki tujuh pertandingan tersisa.
Vegas dan Los Angeles mana pun yang tidak memenangkan divisi ini pasti akan menjadi lawan yang tangguh di putaran pertama, dua lawan tiga. Oilers sekarang unggul 2-0-1 melawan Golden Knights berkat kekalahan hari Sabtu dan 0-2 melawan Kings. Mereka berjuang terutama melawan tim terakhir. The Kings tertinggal empat poin dari Golden Knights, meski dengan satu pertandingan tersisa. Mereka seharusnya memiliki tim yang lebih baik untuk memasuki babak playoff daripada yang mereka bekukan musim semi lalu.
Pencetakan gol mereka harus lebih kuat dengan kombinasi Joonas Korpisalo dan Pheonix Copley, mereka menambahkan Vladislav Gavrikov dan Kevin Fiala, dan Viktor Arvidsson dan Drew Doughty sehat setelah melewatkan semua seri tahun lalu. Jangan lupa, Oilers membutuhkan tujuh pertandingan untuk tersingkir dari postseason dan harus mengatasi defisit seri 3-2.
Tidak hanya itu, Oilers kini harus waspada agar tidak jatuh ke posisi wild card. Kraken, yang memiliki unggulan tambahan pertama, membuntuti Oilers dengan selisih tiga poin setelah menang 7-2 pada hari Sabtu di Nashville dan memiliki satu pertandingan tersisa.
Dan kemudian ada sisi tengah braket yang perlu dipertimbangkan. Menunggu mereka sebagai tim wild card pertama bisa jadi adalah Bintang atau Longsoran.
The Stars adalah satu-satunya tim dengan selisih gol yang lebih baik daripada Oilers di Wilayah Barat – mereka plus-47, unggul tujuh – dan memiliki salah satu penjaga gawang terbaik di Barat yaitu Jake Oettinger. Avalanche tentu saja adalah juara bertahan Piala Stanley dan bisa menjadi tim yang harus dikalahkan jika sehat.
Bukan berarti Oilers tidak bisa mengalahkan salah satu dari kedua tim tersebut secara seri. Hanya saja mereka tidak boleh menginginkan bagian dari mereka sejak dini jika mereka bisa menghindarinya.
Beberapa penggemar mungkin berpikir akan menjadi hal yang baik bagi Oilers untuk memulai perjalanannya. Bagaimanapun, mereka sedikit lebih baik saat tandang dari Edmonton — 20-12-6 di kandang dibandingkan dengan 21-11-3 di tandang.
Namun di babak playoff, di mana pertandingan dan perubahan terakhir jauh lebih penting, tim mana pun akan lebih memilih kesempatan untuk memainkan lebih banyak pertandingan di kandang mereka sendiri.
Kekalahan di hari Sabtu berarti para Oilers tidak lagi bisa mengendalikan nasib mereka dibandingkan sebelumnya.
Memenangkan divisi ini hampir pasti akan mengamankan pertarungan putaran pertama melawan penjaga gawang Kraken, atau siapa pun yang mendapat unggulan kedelapan. Salah satu permainan itu tampaknya di luar jangkauan Oilers setelah Sabtu malam.
“Klasemen akan berubah dengan sendirinya saat Anda terus turun,” kata Woodcroft. “Jika kami terus mengembangkan permainan kami dan menjadi lebih baik, di mana pun kami berada, di situlah kami berada.”
Setidaknya mereka hampir lolos ke babak playoff. Inilah yang menjadi fokusnya sekarang.
“Sebagian besar kami bermain bagus,” kata penyerang Oilers Leon Draisaitl. “Kami bermain melawan tim yang bagus dan tidak ada yang akan memberi Anda apa pun secara gratis.
“Ada beberapa hal yang perlu kami bersihkan dan kemudian kami siap berangkat.”
Cukup benar.
Tidak ada alasan bagi Oilers untuk panik. Hanya saja jalan untuk mencoba menjuarai Piala Stanley mungkin akan semakin menantang.
(Foto: Perry Nelson / USA Hari Ini)