BOSTON – Secara harafiah, ini adalah pertarungan antara dua pemain bertahan terbaik NBA.
Dengan waktu tersisa 5:47 di Game 3 Final Wilayah Timur, penyerang Miami Heat Bam Adebayo berjalan ke tepi lapangan dengan bola di tangannya. Penjaga Boston Celtics Marcus Smart menyelipkan kakinya dengan sempurna, menetapkan posisi di depan Adebayo pada saat-saat terakhir, dan boom, menyerang.
Permainan seperti itulah yang membantu Smart memenangkan Pemain Bertahan Terbaik Tahun 2021-22, sebuah penghargaan yang menurut Adebayo seharusnya mendapat lebih banyak pertimbangan. Para pemilih menempatkan Adebayo di urutan keempat dalam perlombaan di belakang Smart, penyerang Phoenix Suns Mikal Bridges dan center Utah Jazz Rudy Gobert. Adebayo menyebut pemungutan suara itu “terhormat” dan tidak, dia bersikeras, dia tidak menggunakan seri ini sebagai momen pembuktian bagi dirinya sendiri.
“Tidak, saya ingin memenangkan (gelar),” kata Adebayo dalam wawancara baru-baru ini dengan Atletik. “Saya benar-benar lupa tentang penghargaan itu. Kami mencoba untuk memenangkan kejuaraan, untuk maju dalam seri ini. Saya tidak khawatir dengan penghargaan apa pun.”
Mungkin, tapi antara Game 2 dan 3 seri ini, liga merilis hasilnya untuk tim All-Defense, dan Adebayo masuk dalam tim kedua — bukan yang pertama, meskipun Adebayo adalah pemain bertahan teratas untuk Heat, yang finis keempat di NBA dalam peringkat pertahanan musim ini, dan no. 1 dari 56 pertandingan yang dia mainkan.
Waktunya tidak disengaja, tetapi hal itu terjadi setelah Heat kebobolan 127 poin saat kalah telak dari Celtics, permainan yang didominasi Smart. Ya, ini adalah cerita tentang pertahanan, tetapi Adebayo tidak terlalu produktif di Game 2, mencetak enam poin tanpa mencatat satu blok atau steal.
Cukup sudah. Adebayo mengambil seri ini, jika bukan reputasinya, ke tangannya sendiri, menghasilkan 31 poin tertinggi dalam karirnya di playoff dengan 22 tembakan tertinggi dalam karirnya. Dia melakukan 10 rebound dan memblokir tembakan, tetapi merupakan salah satu dari tiga pemain Heat dengan empat steal. Miami menunggangi Adebayo meraih kemenangan 109-103 untuk memimpin 2-1 di seri ini.
“Bukan hanya sekedar mencetak gol,” kata pelatih Heat Erik Spoelstra tentang Adebayo. “Itulah yang semua orang akan akui, tapi dia telah melakukan banyak hal dalam hal membuat kami terorganisir, memfasilitasi, bermain sebagai point guard bagi kami, menyerang di tiang dengan berlari, dan kemudian bertahan seperti yang selalu dia lakukan. satu lawan lima Mengerjakan. melawan tim yang menghadirkan banyak tantangan.
“Dia adalah pemain pemenang. Dan tahukah Anda, dia benar-benar jantung dan jiwa grup kami. Anda dapat mengandalkannya sepanjang waktu.”
Adebayo, yang terpilih ke-14 dalam draft 2017, sering dipuji di Miami karena keserbagunaannya. Pada malam ketika pencetak gol terbanyak reguler Jimmy Butler terluka di babak pertama dan point guard Kyle Lowry kembali beraksi, pemain berusia 24 tahun itu mengambil alih kendali serangan, mencetak 15 poinnya dengan Butler di ruang ganti.
Untuk sebagian besar postseason, Adebayo telah menjadi alasan Heat mampu menerapkan berbagai skema pertahanan canggih yang telah mematikan Trae Young di babak pertama, melunakkan James Harden dan Joel Embiid di babak kedua, dan sekarang memaksa Jayson Tatum dan Jaylen Brown melakukan banyak turnover di final Wilayah Timur.
Celtics memiliki no. 1 pertahanan memasuki postseason, dan selama babak playoff, Boston dan Miami masing-masing memiliki pertahanan peringkat ketiga dan keempat. Sejauh ini, Heat menjadi tim yang lebih konsisten di sisi lapangan – seperti yang terjadi sepanjang musim semi.
Di perempat final, Adebayo menjadi kejutan yang menyerang Young, memaksanya melakukan tembakan buruk atau menyerahkan bola. Di babak semifinal, Adebayo mengemban tanggung jawab menjaga Embiid sendirian, terutama di tiang gawang, sehingga menyulitkan Embiid untuk menangkap bola dengan ligamen yang robek di ibu jarinya, sehingga Heat harus menggunakan lebih banyak pemain yang dikhususkan untuk memotong Harden.
Ada kerumitan dalam skema Heat yang tidak semua tim bisa coba.
“Di sini, tidak sulit untuk bertahan sama sekali jika Anda menyetujuinya,” kata Adebayo. “Ini adalah standarnya. Berbelanja mungkin adalah hal tersulit. Seperti orang-orang baru ketika mereka tiba di sini, apakah mereka menerima pengondisian dan pengorbanan, serta budayanya? Ketika semua orang menyetujuinya, Anda akan melihat bahwa Anda bisa menjadi pemain bertahan di lima besar; kita bisa mendapat jawaban tidak. 1 pertahanan di babak playoff ketika semua orang menyetujui skema tersebut.”
Adapun skema tersebut — skema yang mendorong Young mencetak rata-rata skor 13 poin di bawah 28,4 poin per game di musim regulernya dan membatasinya pada 18 persen tembakan dari jarak 3 poin, dan skema yang dicegah oleh Harden atau Embiid untuk melakukan kerusakan. di Game 5 dan 6 — Adebayo mengatakan banyak hal yang harus dia perhatikan.
Adebayo menggunakan istilah “permainan pikiran”, yang menurutnya Heat dimainkan dengan Young dan Sixers. Bagi Young, ini adalah tentang mendorongnya keluar dari posisinya, yang mana Adebayo sangat memuji rekan setimnya, PJ Tucker. Bagi Sixers (Harden dan Tyrese Maxey), ini tentang mengejutkan mereka dengan jebakan yang tidak mereka sangka akan datang.
“Hal terbesar bagi kami, alasan kami (sering) melakukan segalanya dengan benar adalah karena kami berkomunikasi,” kata Adebayo. “Kami menggunakan suara kami, sehingga memudahkan peralihan, memudahkan memahami apa yang kami lakukan saat semua orang di trek berbicara. Itulah yang membuatnya mudah untuk memanipulasi permainan dengan pertahanan kami.”
Adebayo rata-rata mencetak hampir satu blok dan 1,2 steal per game di babak playoff. Dia adalah bek yang paling “membantu”, membiarkan rekan satu timnya di sayap berjudi di jalur yang lewat karena dia akan berada di sana saat mereka mengendus. Butler melakukannya dalam dua penguasaan bola berturut-turut di Game 1 melawan Celtics yang membantu mengayunkan permainan untuk kebaikan Heat, memilih Tatum setelah Adebayo memecat Tatum pada penguasaan bola sebelumnya.
“Ini memungkinkan saya menjadi diri saya sendiri, dan banyak orang lainnya juga menjadi diri mereka sendiri,” kata Butler tentang cara Adebayo bermain bertahan. “Saya sudah mengatakannya sepanjang tahun, dan saya sungguh-sungguh: Bam benar-benar mesin di belakang kami.”
(Foto Bam Adebayo dan Marcus Smart: Nathaniel S. Butler / NBAE via Getty Images)