Jonjo Shelvey berencana untuk tinggal di ibu kota setelah pertandingan Nottingham Forest melawan West Ham pada akhir pekan dan akan menyaksikan mantan klubnya Newcastle menghadapi Manchester United di final Piala Carabao hari Minggu.
Dia bahkan menjajaki apakah dia berhak mendapatkan medali pemenang jika Newcastle menang di Wembley – dan berharap dia akan melakukannya.
Yang lebih pasti adalah sambutan ramah dari mayoritas umat Newcastle jika dia terlihat di antara kerumunan orang setelah tujuh tahun mengabdi di timur laut.
Shelvey mempunyai pendapat yang berbeda-beda di kalangan pendukung Tyneside, namun selalu ada apresiasi atas kemampuannya mengambil langkah dan hampir sebulan setelah menandatangani kontrak dengan Nottingham Forest, dia mulai mendapatkan popularitas di kalangan penggemar barunya.
Steve Cooper pernah bekerja dengan mantan pemain Charlton, Liverpool dan Swansea sebelumnya dan mengetahui karakternya.
Sebagai pelatih tim U-21 Liverpool, Cooper beberapa kali memberikan kesempatan bermain kepada sang gelandang untuk meningkatkan pemulihan cederanya. Shelvey tiba di Forest dengan sedikit kendala pada betisnya namun ia sangat ingin memberikan kesan yang baik. Pelatih kepala harus mengekangnya dan mendesaknya untuk bersabar.
“Dia seorang pemenang,” kata Cooper. “Saya menyukai gelandang yang menginginkan bola. Saya melihat betapa putus asanya dia untuk berlatih. Dia telah berada di sana dan berhasil selama beberapa tahun. Kami tahu dia bisa lebih dari sekadar unggul di level tersebut. Tipe pemain seperti apa dia, kami tidak menyangka kami memilikinya. Dia bisa menguasai bola di bawah tekanan.
“Dia adalah sosok sepak bola yang fantastis didukung oleh jangkauan umpan yang sangat bagus, teknik, dan keyakinan dalam mengumpan.”
Pendekatan tunggal Shelvey dalam latihan telah membantu memenangkan hati ruang ganti Forest, meskipun kehadiran dua mantan rekan setimnya di Newcastle – Chris Wood dan Jack Colback – telah membantunya beradaptasi. Antusiasmenya terlihat jelas. Sejak kepindahan ke Forest pertama kali diperdebatkan, Shelvey telah berinvestasi penuh. Dia mengakui bahwa dia bisa menjadi karakter yang impulsif dan setelah menerima gagasan itu, dia meminta izin kepada Eddie Howe untuk meninggalkan Newcastle untuk mencari tantangan baru.
Howe tidak terlalu ingin kehilangan dia dan awalnya menolak, menyuruh Shelvey untuk tidur di situ. “Tetapi keesokan harinya dia menepikan saya dan kami mengobrol sedikit – dan dia mengabulkan permintaan saya,” kata Shelvey. “Eddie bilang dia tidak akan menghalangi kebahagiaanku. Itu adalah keputusan yang harus saya ambil karena alasan sepak bola.
Hal yang penting adalah keluarga saya dan masa depan mereka. Saya ingin pergi dan bermain-main, untuk merasa lebih menjadi bagian darinya. Saya merasa saya perlu awal yang baru.”
Mereka yang menonton Newcastle secara teratur percaya bahwa Shelvey akan cocok dengan tim seperti Forest, sebuah tim yang memiliki pemain dengan kecepatan dan kekuatan yang akan mendapat manfaat dari jangkauan umpannya.
Ada tanda-tanda menjanjikan – keluar dari bangku cadangan di Fulham dan menjadi starter pertama di Forest dalam hasil imbang 1-1 hari Sabtu dengan Manchester City. Di Newcastle dia mahir memilih pergerakan Callum Wilson dan Dwight Gayle. Mengingat waktu dan ruang, Brennan Johnson dan Taiwo Awoniyi – setelah fit – dapat memperoleh manfaat dari pengirimannya.
Shelvey mungkin tidak produktif tetapi dia adalah ancaman yang kreatif. Selama setahun terakhir, ia berada di posisi ketiga teratas gelandang Premier League dalam hal rata-rata assist (0,10) per 90 menit dan sangat tertarik untuk melakukan tembakan, baik dari permainan terbuka maupun tendangan bebas. Cooper sangat ingin bertemu kembali dengan pemain berusia 30 tahun itu terutama karena kemampuannya dalam menguasai bola, yang ditonjolkan oleh statistik passingnya.
6,88 umpan panjang yang diselesaikannya per 90 menit menjadikannya sembilan persen gelandang teratas Premier League selama 12 bulan terakhir. Dia mencatatkan rata-rata 10,43 percobaan per 90 menit, yang sekali lagi merupakan angka tertinggi (di antara 11 persen teratas) di antara rekan-rekannya di lini tengah, dan rata-rata 4,69 operan di sepertiga akhir per 90 menit. Sekali lagi, ini menempatkannya di posisi sepertiga teratas pemain Premier League di posisinya.
Saat Howe ditunjuk sebagai manajer Newcastle pada November 2021, ada persepsi bahwa Shelvey bukanlah tipe pemainnya. Namun dalam konferensi pers pertamanya, meski tidak ditanya langsung tentang Shelvey, Howe menegaskan bahwa dia akan menjadi kunci kelangsungan hidup Newcastle.
Dan itu terbukti. Tendangan bebas Shelvey-lah yang memastikan kemenangan 1-0 di Leeds untuk mengawali peningkatan performa luar biasa yang membuat Newcastle bertransformasi dari tim yang terancam degradasi menjadi tim yang bersaing di Liga Champions. Shelvey datang ke lapangan dan menjawab keraguan sebelumnya tentang mobilitasnya. Dia memainkan peran No. 6 dan memberikan kontribusi nyata. Pekerjaan defensifnya telah meningkat.
Hal ini sekali lagi tercermin dalam statistik tahun lalu. Rata-rata 7,30 ball recovery-nya per 90 menit menempatkannya di 21 persen teratas gelandang top, sementara ia rata-rata melakukan 1,46 blok per 90 menit (24 persen teratas).
Saat berangkat di musim panas, Shelvey memiliki kebiasaan membawa pelatih kebugaran, begitu pula keinginannya untuk tetap berada dalam kondisi prima menjelang latihan pramusim. Di Newcastle sebenarnya ada perasaan bahwa dia perlu menambah lemak tubuhnya ketika dia melaporkan kembali. Profesionalismenya tidak pernah dipertanyakan.
Ada faktor lain yang terlibat dalam kepergian Shelvey dari Newcastle.
Meski Howe enggan kehilangan gelandang andal itu, ada juga klausul dalam kontrak sang pemain yang akan membuatnya diperpanjang jika ia tampil tiga kali sebagai starter di Premier League musim ini. Perdebatan dalam hierarki berpusat pada apakah memperpanjang kontrak seorang pemain yang akan menjadi sosok periferal – meski masih menjadi sosok yang berharga – di dalam tim merupakan langkah logis untuk diambil.
Karier Shelvey di Newcastle mengalami pasang surut. Ketika ia bergabung pada Januari 2016, Newcastle dikelola oleh Steve McClaren dan ditakdirkan untuk meraih gelar Championship. Dia memberikan kesan positif sejak awal di tim yang sedang kesulitan, namun kemudian memudar. Ada pihak yang memperkirakan kepergiannya pada musim panas setelah dipastikan terdegradasi.
Sebaliknya, Shelvey membuktikan dirinya sebagai tokoh kunci di bawah asuhan Rafa Benitez di divisi kedua. Dia adalah playmaker, menyumbangkan lima gol dan delapan assist saat Newcastle kembali ke papan atas. Beberapa masih ragu, namun sebagian besar mengakui kemampuannya dalam melakukan umpan, sementara yang lain tidak.
Shelvey juga merupakan tokoh kunci di bawah Steve Bruce, ketika Newcastle sering tampil lebih baik dengan kreativitasnya di tim mereka, meskipun kurangnya rencana yang jelas sering kali membuat fokus kembali pada apa yang tidak bisa dilakukan Shelvey, dibandingkan dengan apa yang dia berikan. .
Terlepas dari itu, sang pemain masih mendapat sambutan hangat di St James ketika dia kembali untuk mengucapkan selamat tinggal, berjalan ke lapangan selama semifinal Piala Carabao Newcastle melawan Southampton pada 31 Januari, tak lama setelah kepergiannya dikonfirmasi.
Shelvey mengucapkan selamat tinggal kepada pendukung Newcastle setelah tujuh tahun berada di klub (Gambar: Serena Taylor/Newcastle United via Getty Images)
Shelvey berbicara dengan mantan pemain Forest dan kapten lama Newcastle Jamaal Lascelles sebelum memutuskan untuk pindah. Tapi Cooper-lah yang memenangkan hatinya.
“Saya banyak melihat Eddie (Howe) dalam diri Steve Cooper,” katanya. “Mereka berdua adalah manajer muda, menarik, dan sedang naik daun. Eddie menghabiskan banyak waktu di tempat latihan. Anda berlatih selama dua setengah jam. Anda terus-menerus melakukan tinjauan individual dan mengerjakan game Anda, menonton kutipan dan hal-hal seperti itu. Steve juga sama.
“Dia brilian, sangat detail, saya sangat menikmati bekerja dengannya. Eddie mengatakan banyak hal baik dan positif tentang dirinya. Dia benar-benar manajer yang aktif. Ini bekerja dengan baik untuk saya.”
Jika Cooper, seperti Howe dan Benitez sebelumnya, bisa mengeluarkan kemampuan terbaik dari Shelvey, kedatangan sang gelandang bisa menjadi salah satu dari 29 rekrutan Forest yang paling cerdas.
(Foto teratas: Michael Regan/Getty Images)