BOSTON – Marcus Smart masuk ke fasilitas latihan Celtics pada Kamis pagi seperti yang telah dia lakukan berkali-kali sebelumnya. Kali ini dia harus mengucapkan selamat tinggal setelah Boston menukarnya ke Memphis Grizzlies. Sebelum meninggalkan gedung, Smart bertemu dengan pelatih kepala lamanya – dan orang yang menukarnya – Brad Stevens.
Beberapa jam kemudian, setelah malam draft NBA yang panjang yang mengakibatkan Boston memilih Jordan Walsh di babak kedua, Stevens menangis saat mendiskusikan dampak Smart terhadap Celtics dan keputusan untuk menukar penjaga dengan paket dengan kepala Kristaps Porziņģis. Stevens melatih Smart selama tujuh musim. Dia memimpin Smart dari kantor depan untuk dua orang lagi. Stevens mungkin memahami lebih dari siapa pun bagaimana energi, ketangguhan, dan daya saing Smart telah menghidupkan Celtics sejak mereka merekrutnya pada tahun 2014. Mereka unggul 25-57 musim sebelum Smart tiba.
“Warisan terbesar yang dapat Anda tinggalkan adalah berada di suatu tempat dan menjadi lebih baik karena Anda berada di sana,” kata Stevens. “Dan menurutku semua orang di sini merasakan hal yang sama.”
Smart adalah bagian dari yayasan Celtics selama hampir satu dekade. Dia adalah kompas yang membimbing mereka langsung menghadapi setiap tantangan. Mereka masih bersedia move on dari pemain berusia 29 tahun itu. Mereka melakukannya karena keyakinan mereka pada Porziņģis, tapi itu bukan satu-satunya taruhan yang dilakukan Stevens dalam perdagangan ini. Dengan pindahnya Smart, Celtics menunjukkan kepercayaannya pada Derrick White.
“Ini bukan untuk membandingkan satu sama lain atau apa pun masalahnya,” kata Stevens.
Mungkin tidak, tapi dua rancangan perdagangan Porziņģis telah dipublikasikan dan tidak satupun dari mereka termasuk White. Tampaknya hal ini menunjukkan cara organisasi memandangnya. Setidaknya Stevens yakin pada White untuk menukar rekannya di lapangan belakang tanpa memasukkan penjaga lain. Perdagangan menambah ukuran dan panjang Celtics. Ini memberi dimensi lain pada pelanggaran mereka. Ini menyeimbangkan kembali daftar pemain mereka, seperti yang dikatakan Stevens, setelah mengalami surplus penjaga musim lalu. Sebagai efek sampingnya, Celtics setidaknya baik-baik saja, dan mungkin menginginkannya, perdagangan ini juga harus mengarah pada tanggung jawab lebih lanjut untuk White. Sepertinya dia akan menjadi starter penuh waktu. Dia sepertinya akan menutup sebagian besar permainan, jika tidak semua, sesuatu yang tidak selalu dia lakukan di masa lalu.
Hal ini seharusnya menggairahkan para penganut statistik tingkat lanjut. Berdasarkan banyak metrik tersebut, White dinilai sebagai salah satu dari dua atau tiga pemain terbaik Celtics musim lalu dan jelas merupakan penjaga terbaik tim. Hanya dalam satu contoh, plus-minus ESPN yang sebenarnya menempatkannya di peringkat 27 di liga, unggul 17 peringkat dari Jaylen Brown. Celtics telah mengungguli lawannya dengan 11 poin per 100 penguasaan bola dengan White di lapangan, sebuah tanda dari pengaruhnya secara keseluruhan. Dia mengubah dirinya menjadi penembak luar yang konsisten. Dia memblokir lebih banyak tembakan daripada yang seharusnya dilakukan oleh penjaga seukurannya. Dia berubah dari satu peran ke peran lain tergantung pada apa yang dibutuhkan Celtics. Dia tidak selalu mendapatkan kesempatan untuk menjalankan pertunjukan, namun menunjukkan bahwa dia dapat memikul tanggung jawab tersebut ketika diminta untuk melakukannya. Pada bulan Februari, ketika pemain starter Boston lainnya melewatkan pertandingan melawan Milwaukee, White menyumbang 27 poin dan 12 assist untuk memimpin kemenangan jarak dekat. Ia berkontribusi secara konsisten meski tak mencetak banyak gol, namun kerap tampil maksimal saat dipaksa bermain agresif.
Celtics akan membutuhkan lebih banyak hal itu dari White sekarang. Kemungkinan besar, dia tidak akan lagi mengusir pohon pinus dalam keadaan darurat. Dia harus digunakan secara berbeda dari sebelumnya. Dia perlu dimanfaatkan lebih dari sebelumnya. Mungkin hal ini juga seharusnya terjadi pada musim lalu, namun White tidak boleh diwaspadai untuk saat ini. Keputusan Joe Mazzulla di akhir pertandingan seharusnya lebih mudah. Jika dia ingin tampil kecil, White dan Malcolm Brogdon harus hadir di lapangan. Jika Celtics ingin menjadi besar, White biasanya – jika tidak selalu – perlu menjadi point guard penutup. Seperti yang pernah dikatakan William Forrester, “Sekarang kaulah laki-lakinya, anjing.”
Putih pantas mendapatkannya. Dia pantas mendapatkannya. Namun tugas itu membawa beban. Tanpa Smart, tidak akan ada ruang bagi White untuk menyusut dalam seri playoff seperti yang dia lakukan pada tahun 2022. Akan lebih buruk lagi jika dia tidak bertahan di pertandingan playoff tertentu, seperti yang dia lakukan saat melawan Jimmy Butler di awal. di Final Wilayah Timur. Yang patut disyukuri, White selalu merespons poin-poin buruknya. Setelah berjuang keras di akhir putaran final tahun 2022, ia kembali dengan pukulan lompat luar yang bagus. Setelah Celtics mencadangkannya di Game 3 ECF tahun ini karena dia tidak bisa memperlambat Butler, White rata-rata mencetak 17,2 poin per game selama sisa seri sambil meningkatkan fisik pertahanannya. Dia menutup Game 6 dengan buzzer-beater ajaib dan memberi Celtics satu-satunya harapan mereka di Game 7 dengan lonjakan di kuarter ketiga.
Seandainya Boston memenangkan pertandingan itu dan melaju ke Final, Stevens mungkin bisa menghindari perdagangan seismik seperti itu. Sebaliknya, dia mengirimkan sebagian besar hati Celtics ke Memphis. Stevens melakukannya meskipun menyadari bahwa kehilangan Smart akan sangat emosional.
“Meskipun menyedihkan karena harus berpisah dengan Marcus, itu adalah sesuatu yang kami rasa harus kami lakukan,” kata Stevens.
“Saya mengatakan itu pada awal musim panas,” jelasnya. “Saya pikir kami perlu menyeimbangkan skuad kami dan mencari cara terbaik untuk melakukan itu. Dan itu berarti kami mungkin akan kehilangan pemain yang sangat, sangat, sangat bagus.”
Kepergian Smart tidak akan mengubah segalanya bagi White. Itu akan menyisakan sedikit hal lagi yang harus dia lakukan. Ini akan memberi tekanan lebih besar pada dirinya. Celtics percaya bahwa dia dan penjaga lainnya dapat membawa beban ekstra.
“Kami akan membutuhkan Derrick untuk terus menjadi hebat dan kami yakin dia akan melakukannya,” kata Stevens. “Tetapi kami juga memiliki banyak penjaga yang mampu. Jelas bahwa Payton (Pritchard), Malcolm, Derrick, kami memiliki pemain yang sangat bagus di sana.”
Bacaan terkait
Weiss: Mengapa Brad Stevens Mengorbankan Kecerdasan demi Porziņģis
(Foto teratas Derrick White: Maddie Meyer/Getty Images)