CLEVELAND – Saat Ricky Rubio melaporkan pertandingan melawan New Orleans Pelicans di Rocket Mortgage FieldHouse pada 16 Januari, tepuk tangan meriah dari para penggemar Cleveland Cavaliers terdengar di seluruh arena.
Rubio baru saja masuk ke lapangan untuk pertandingan kandang pertamanya dalam 380 hari sejak cedera ACL pada 29 Desember 2021. Itu hanya pertandingan ketiganya setelah robekan ACL yang mengakhiri musim sebelumnya. Dia adalah bagian penting dari kesuksesan awal musim Cavaliers tahun lalu, tetapi diperdagangkan ke Indiana Pacers sebagai bagian dari kesepakatan Caris LeVert sebelum kembali ke Cleveland sebagai agen bebas.
“Saat kami membicarakan kapan hari itu akan diadakan, saya merasakan banyak emosi pada hari pertama, dan juga kemarin. Untuk kembali ke rumah dan mengetahui apa yang saya alami tahun lalu,” kata Rubio pekan lalu. “Senang rasanya melihat mereka menginginkan saya di sini.”
Rubio melakukan debut musimnya dalam kemenangan tandang atas Portland pada 12 Januari, mencetak sembilan poin dalam 10 menit aksi. Sejauh ini, ia telah bermain dalam lima pertandingan dan mengistirahatkan pertandingan pertama berturut-turut melawan Golden State Warriors pada hari Jumat untuk manajemen cedera.
Pelatih JB Bickerstaff mengatakan mereka berencana tidak memainkan Rubio di rugby. Namun, ia bermain 12 menit melawan Memphis pada hari Rabu, 19 menit melawan Milwaukee pada hari Sabtu, dan kemudian akan memiliki kesempatan lain untuk tampil saat Cavs bertandang ke New York untuk menghadapi Knicks pada hari Selasa.
Penjaga berusia 32 tahun itu masih bermain dengan batasan menit bermain, yang akan terus meningkat seiring staf tim memantau responsnya terhadap aksi permainan. Menit terbanyak yang dia mainkan dalam satu pertandingan sejauh musim ini adalah 19 menit saat melawan Milwaukee Bucks pada 21 Januari.
Rubio pekan lalu mengaku masih menyesuaikan diri untuk kembali bermain di level tinggi.
“(Ini) sangat sulit,” kata Rubio. “Maksud saya, ketika Anda memiliki akselerasi yang lebih panjang, pertama-tama Anda merasakan permainannya, lalu Anda merasakan apa yang Anda rasakan, dan apa yang diberikan oleh permainan dan pertahanan itu kepada Anda. Dan kemudian ketika Anda memikirkan diri sendiri dan kemudian Anda harus memikirkannya lagi pada inti permainan. Jadi tentu saja sulit, tapi itulah anjuran dokter.
“Saat saya melakukan peregangan lebih lama (12 Januari), saya merasa lebih aktif, lebih produktif di luar sana. Jadi saya menantikan momen itu. Tapi ini adalah sesuatu yang merupakan bagian dari proses. Saya tahu bahwa masuk ke tim ini tidak akan mudah.”
Namun itu semua adalah bagian dari proses pemulihannya, dan Rubio memahami hal itu. Pasalnya, ini bukan pertama kalinya ia mengalami cedera ACL. Rubio menderita cedera ACL robek saat masih menjadi rookie pada tahun 2012 ketika ia bertabrakan dengan guard Los Angeles Lakers Kobe Bryant dalam sebuah pertandingan.
Namun kali ini, Rubio mengatakan proses pemulihannya berbeda. Selama cedera ACL pertama, dia tidak tahu banyak tentang cedera dan apa yang diperlukan untuk kembali ke lapangan. Kini pemain veteran 12 tahun ini berada pada titik berbeda dalam kariernya, dan ia bekerja ekstra untuk merawat dirinya dan tubuhnya.
“Saya bekerja keras dan merasakan yang terbaik yang pernah saya rasakan dalam karier saya,” kata Rubio. “Tetapi sekarang saatnya untuk benar-benar mengambil semua yang telah saya lakukan di luar lapangan, atau tidak di dalam permainan, menerjemahkannya ke dalam permainan. Kecepatannya, semuanya berbeda. Masih terasa sedikit aneh, tapi sudah sampai di sana.”
Saat Rubio kembali menguasai posisinya dan bergerak ke rotasi Cavaliers, dia akan memberikan pengaruh baik dengan memberikan energi dan kehadiran veterannya kepada para pemain muda atau meningkatkan tempo saat dia berada di lapangan. Dia tahu bagaimana menggunakan kekuatan dan kecepatannya untuk mencapai keranjang dan menyerang.
Rubio juga memiliki pemahaman yang baik tentang permainan, bagaimana dia dapat mengatur, mengajar, dan berbagi permainan dengan rekan satu timnya. Bickerstaff percaya bahwa Rubio membuat rekan setimnya menjadi pemain ofensif yang lebih baik karena dia tahu cara memberikan umpan tepat waktu dan tepat sasaran, dan dia tahu cara membuat rekan satu timnya menguasai bola ketika mereka memiliki keunggulan. Itu semua akan terwujud saat dia terus bekerja kembali.
“Dia hanya menyatukan kelompoknya,” kata Bickerstaff. “Dia menenangkan semua orang. Dia memahami kekompakan yang dibutuhkan, dan ketika masa-masa tersulit, dia memahami bagaimana menyatukan kelompok. Dan saya pikir semua orang membutuhkan itu dan mereka percaya padanya dan kemampuannya untuk melakukan itu.”
Bahkan melalui lima pertandingan pertamanya, Rubio sudah menunjukkan kehadirannya. Dia memiliki positif +/- 1,4 saat berada di lapangan. Cavs juga memiliki peringkat ofensif 114,6 saat Rubio berada di lapangan, dan peringkat pertahanan 106,8 saat ia berada di lapangan.
Banyak rekan satu timnya juga memandang Rubio sebagai pelatih lain. Lamar Stevens baru-baru ini berbagi bagaimana Rubio telah mengubah cara berpikirnya tentang permainan dari sudut pandang mental.
“Ricky benar-benar berbicara kepada saya tentang meditasi dan bagaimana dia melakukannya sebelum setiap pertandingan dan betapa pentingnya menurutnya hal itu,” kata Stevens. “Dia mengatakan sesuatu kepada saya seolah-olah dia sedang mempersiapkan diri secara mental seolah-olah dia sudah melalui pertandingan, jadi dia baik-baik saja dengan jalannya pertandingan. Berhasil atau tidak, dia sudah memikirkannya. Itu adalah sesuatu yang sangat saya kagumi dan hormati serta mulai saya terapkan dalam rutinitas saya. Saya pikir Ricky, di dalam dan di luar lapangan, adalah pemimpin yang hebat bagi kami.”
Kehadiran dan semangat Rubio menjadi bagian besar dari chemistry tim Cavs. Itu sebabnya Cavs mengenakan kaos bertema bertuliskan kalimat “jalan yang sulit selalu mengarah ke tujuan yang indah” pada malam Rubio melakukan debut musimnya.
“Jalan yang sulit selalu membawa kita pada tujuan yang indah.”
Sebelum pertandingan malam ini, @cavs para pemain dan pelatih mengenakan kaos khusus bertema Ricky Rubio.#Biar tahu | @SerenaWinters pic.twitter.com/3OlAmmL2dD
— Bally Olahraga Cleveland (@BallySportsCLE) 13 Januari 2023
Rubio dianugerahi Rantai Anjing Tempat Sampah pada malam yang sama. Ruang ganti meledak dengan sorak-sorai, tepuk tangan dan gonggongan saat rantai dipasang di lehernya oleh Stevens dan Raul Neto. Bickerstaff mengakui pelatihan dan kerja keras yang telah dilakukan Rubio untuk bangkit kembali musim ini, tetapi juga apa yang telah diatasi Rubio.
“Sangat jarang ada sekelompok orang yang kehadirannya hanya ingin berada di dekat dan mendengarkan,” kata Bickerstaff. “Ricky adalah pria itu.”
(Foto Ricky Rubio: Sam Forencich / NBAE via Getty Images)