Sementara sebagian besar negara Eropa mencoba mencari cara untuk menghentikan Erling Haaland, pemain Norwegia itu akan menghadapi salah satu dari sedikit lawan yang harus dia selesaikan.
Sejak awal musim lalu, 28 tim telah mencoba dan gagal menghentikan tim termasuk Haaland – baik itu Manchester City, Borussia Dortmund atau Norwegia – di Bundesliga, DFB-Pokal, Liga Champions, Liga Premier, kualifikasi Piala Dunia dan Liga Bangsa-Bangsa.
Namun, ada dua upaya sukses yang penting – oleh Ajax di babak penyisihan grup Liga Champions (Dortmund kalah 4-0 saat Haaland bermain dan dia melewatkan pertandingan yang membuat mereka kalah 3-1) dan tim nasional Slovenia.
Hal yang hampir tidak terpikirkan terjadi saat melawan Slovenia pada 9 Juni di Nations League. Haaland bermain selama 90 menit dan Norwegia mencetak 18 percobaan, lima tembakan tepat sasaran dan satu membentur mistar gawang. Pertandingan berakhir tanpa gol.
“Statistik menunjukkan bahwa kami bermain cukup baik di pertandingan terakhir kami. Di sisi pertahanan, saya ingat kami bagus, tapi secara taktik tim juga berada di level tinggi. Itu juga berarti Haaland mungkin tidak mencetak gol di setiap pertandingan yang dia mainkan,” kata manajer Slovenia Matjaz Kek. Atletik sebelum reuninya dengan striker berusia 22 tahun itu.
Slovenia akan menjamu Norwegia pada hari Sabtu dalam pertandingan keempat grup mereka di Liga B. Norwegia berada di puncak dengan 10 poin dan kemenangan akan membuat mereka di ambang menjadi juara grup. Ini akan menjadi penampilan internasional pertama Haaland sejak melakukan debutnya di Manchester City.
“Sekarang situasinya telah berubah dari terakhir kali kita bertemu. Dengan cara dia memulai musim di Manchester City, kami mengharapkan pertandingan yang sangat sulit,” kata Kek, yang yakin kepindahan sang striker ke Liga Premier memberinya landasan untuk menjadi pesepakbola terbaik dunia.
“Dia masih pemain yang sangat muda, tapi Premier League akan menjadi pengalaman baru baginya dan platform yang bagus untuk berkembang menjadi pemain terbaik di Eropa, atau bahkan mungkin di dunia. Bekerja dengan manajer seperti Pep Guardiola akan membuatnya lebih baik.”
Terlepas dari semua pujian, Kek mengatakan hanya ada satu cara untuk menghentikan Haaland – menghentikan rekan satu timnya. “Saya sangat menekankannya: tim mana pun akan membutuhkan seseorang untuk memberikan bola kepada Haaland dan Norwegia bukan hanya dia. Mereka memiliki tim yang sangat kuat dan kami sangat menghormati seluruh tim dan staf.”
Slovenia berada di posisi terbawah grup, tanpa kemenangan dalam empat pertandingan dan hanya dengan dua poin. Mereka mencetak tiga gol dan kebobolan delapan gol. Namun tampil di pentas ini, kasta kedua Nations League, sangat berarti bagi mereka.
“Bertahun-tahun yang lalu kami tidak berada dalam posisi yang baik, kami berada di antara level ketiga dan keempat UEFA Nations League. Musim lalu kami memenangkan grup di divisi ketiga setelah enam pertandingan tak terkalahkan. Itu merupakan pencapaian yang menggembirakan bagi para pemain yang terlibat. Kami tahu kami sekarang akan menghadapi lawan yang lebih kuat, tapi kami senang dengan tantangan ini.”
Musim panas lalu, striker Norwegia itu tiba di Nations League setelah berjuang dengan cedera di Borussia Dortmund. 14 golnya dalam sembilan pertandingan dengan seragam City akan membuat pertandingan hari Sabtu ini menjadi tugas yang lebih sulit untuk dihadapi.
Bagaimana caramu membela diri melawan dia? Jika ada yang tahu jawabannya, mungkin itu adalah mantan rekan setimnya di Manchester City dan Borussia Dortmund, Manuel Akanji.
Pemain baru City yang direkrut pada musim panas ini menghabiskan lebih dari dua tahun berlatih bersama Haaland sebelum pindah ke Liga Premier. “Hal utama dari Erling adalah Anda harus berhati-hati saat berlari di ruang belakang, karena dia sangat cepat. Anda mungkin harus memberinya ruang, namun masalahnya, ketika tubuhnya masuk, ia menggunakannya dengan sangat baik,” kata Akanji. Atletik.
“Ini bukan tentang memenangkan duel, ini tentang membuatnya merasa tidak nyaman, membuatnya berpikir dia mungkin harus melakukan sesuatu yang lain sementara Anda menunggu dukungan dari rekan setim terdekat Anda. Di dalam kotak penalti Anda harus benar-benar dekat dengannya.
“Anda dapat mencoba membuatnya sedikit kesal dan membuatnya berpikir bahwa dia mungkin tidak menyelesaikan pertandingan sesuai rencana. Ini lebih merupakan upaya tim daripada upaya individu. Itu cara terbaik untuk menggambarkannya, karena apa yang dia lakukan, dia melakukannya dengan sangat baik, pada level yang sangat tinggi dan dia berlatih lebih banyak setiap hari. Itu sebabnya dia menjadi lebih baik dan mencetak lebih banyak gol.”
Kek setuju Slovenia akan membutuhkan upaya tim yang sempurna untuk menahan Norwegia yang diperkuat Haaland daripada menjaganya satu lawan satu. “Dia terlalu kuat dan bisa mengalahkan pemain mana pun ketika dia berada di posisi itu.”
Pembicaraan sebenarnya akan berlangsung di Stadion Stozice di Ljubljana, dan ketika sang manajer dengan bangga mengingat kembali hari ketika Slovenia bermain imbang dengan Norwegia, dia menegaskan mereka akan mencoba rencana baru untuk membuat tim asuhan Haaland kembali frustrasi. “Ada apa? Kalau kuberitahu, aku mungkin akan memberikan terlalu banyak! Kita masih harus memainkannya, jadi kita berhenti di situ saja,” ucapnya sambil tersenyum.
(Foto teratas: Javad Parsa/NTB/AFP via Getty Images)