Setelah keluar dari ruang perang tim di lantai dua di dalam fasilitas latihan waralaba, Artūras Karnišovas datang dengan membawa jawaban atas kurangnya tindakannya.
Kepala bola basket Chicago Bulls menawarkan lebih banyak janji daripada penjelasan.
“Mereka harus menunggu hingga agensi bebas untuk melihat seperti apa penampilan kami,” kata Karnišovas, mengacu pada basis penggemarnya yang mendunia namun gelisah.
Hal ini memberikan tanggung jawab pada Karnišovas dan staf kantor depannya untuk menyusun rencana guna meningkatkan daftar tim. Agensi gratis dimulai dalam dua minggu. Seperti yang sering terjadi, kesepakatan telah dibuat. Hanya masyarakat yang harus menunggu peluncuran senjata dan membanjirnya pengumuman.
Namun keyakinan Karnišovas dalam menjawab pertanyaan langsung tentang kekecewaan penggemar menunjukkan bahwa dia mungkin telah memecahkan sebuah misteri. Atau setidaknya, dia punya kartu di tangannya yang tidak sabar untuk ditunjukkannya. Penggemar Bulls hanya bisa berharap. Jika ada rencana B, kita selangkah lebih dekat untuk mewujudkannya.
Itu tidak terjadi pada malam draft, yang akan lebih dikenang karena perdagangan yang dilakukan Bulls dua tahun lebih awal daripada perdagangan yang mereka susun untuk mendapatkan pick putaran kedua.
Bulls memasuki draft tanpa pick setelah memperdagangkan pick ke-11 mereka ke Orlando untuk menyelesaikan perdagangan Nikola Vučević. The Magic menggunakan pick tersebut untuk memilih Jett Howard, seorang guard setinggi 6 kaki 8 inci dari Michigan dan putra dari pelatih Michigan dan mantan pemain NBA Juwan Howard.
Secara keseluruhan, untuk mendapatkan Vučević dan Al Farouq-Aminu, Bulls menyerahkan Wendell Carter Jr., Otto Porter Jr., pilihan keseluruhan kedelapan tahun 2021 yang menjadi Franz Wagner, dan pilihan ke-11 tahun ini yang menjadi Howard.
Bulls juga kehilangan pilihan putaran kedua mereka tahun ini karena melanggar aturan liga mengenai diskusi agen bebas dalam mengejar Lonzo Ball, yang menurut Karnišovas akan melewatkan musim 2023-24..
Namun dengan memperdagangkan Vučević, yang kini berstatus bebas transfer, Bulls secara efektif menggadaikan masa depan mereka untuk mendapatkan bola berkualitas selama setengah musim — paruh pertama musim 2021-22.
Chicago turun ke peringkat keenam musim itu setelah memegang posisi dua teratas di klasemen hampir sepanjang paruh pertama. Bulls kalah dari Milwaukee dalam lima pertandingan di putaran pertama postseason 2022. Mereka gagal lolos ke babak playoff musim ini setelah finis 40-42 dan kalah di Turnamen Play-In.
Namun, Karnišovas membela kesepakatan tersebut.
“Pada awal dari apa yang kami coba bangun di sini di Chicago, saya pikir kesepakatan itu, ketika kami membawa Vooch ke sini, menunjukkan kepada semua orang bahwa kami berusaha untuk menang,” kata Karnišovas. “Segera setelah kami mendatangkan Vooch, kami mendatangkan DeMar. Kami mendatangkan Alex Caruso. Kami membawa ‘Zo. Dan saya pikir itu mulai meningkatkan tim kami dan mencoba menjadi kompetitif. Saya pikir kesepakatan itu berjalan cukup baik bagi kami.”
Tidak dapat disangkal bahwa itu lebih manis untuk Keajaiban. Jauh di lubuk hati, Karnišovas mungkin akan meminta mulligan, tidak peduli bagaimana dia harus memutarnya di depan umum. Jika ini bukan keputusan terburuk yang dibuatnya dalam tiga tahun masa kerjanya, maka hal ini tentu saja akan menghasilkan hasil yang paling timpang dalam franchise tersebut. Apakah Anda ingin menyebutnya sebagai tindakan yang picik atau tindakan yang berani dan saling menguntungkan, perdagangan tersebut adalah alasan mengapa Bulls kini mendekam dalam keadaan biasa-biasa saja.
Draf malam bisa menjadi awal dari keputusan Bulls untuk keluar, seperti yang dilakukan rival Wilayah Timur Washington dengan mendaratkan bintang Bradley Beal dan Kristaps Porziņģis dan buku-bukunya yang mengarah ke draft, untuk dibersihkan. Di Chicago, para tetangga tidak dapat berbicara tanpa menanyakan apakah LaVine akan diperdagangkan. Nama pencetak gol terbanyak tim ini muncul dalam spekulasi perdagangan yang intens untuk kedua kalinya dalam empat bulan. Pertukaran untuk LaVine atau DeRozan bisa menjadi cara termudah bagi Bulls untuk memetakan jalur baru dan akan menutup bab tentang kreasi pertama Karnišovas ini.
Karnišovas tidak secara khusus membahas obrolan seputar LaVine. Namun dia mengakui Bulls berusaha melangkah ke babak pertama. Bergantung pada seberapa tinggi sasarannya, LaVine harus ikut dalam diskusi.
“Kami juga melihat banyak hal pada putaran pertama,” kata Karnišovas. “Ternyata kami mendapat kesepakatan bagus di putaran kedua. Dan kami punya pemain yang sangat bagus, jadi kami cukup senang dengan itu.”
Bulls melakukan pertukaran di babak kedua untuk mengambil Julian Phillips, penyerang setinggi 6 kaki 8 inci dari Tennessee dengan pick ke-35. Chicago mengirimkan beberapa pilihan putaran kedua di masa depan ke Washington, yang pertama saat ini tidak tersedia hingga setidaknya tahun 2026 karena perdagangan sebelumnya.
Phillips, 19, rata-rata mencetak 8,3 poin, 4,7 rebound, dan 1,4 assist dalam 24,1 menit per game musim lalu sebagai mahasiswa baru. Dia adalah atlet elit dengan vertikal 43 inci yang diuji sebagai nilai tertinggi di NBA Combine tahun ini. Dengan daya ledaknya dan lebar sayap hampir 7 kaki, Phillips diproyeksikan sebagai bek serba bisa.
Masalah yang segera ditunjukkan semua orang adalah penembakannya. Phillips hanya melakukan 46 lemparan tiga angka musim lalu, hanya menghasilkan 11 atau 23,9 persen. Dia hanya sedikit lebih baik dari posisi tengah. Namun, meskipun Chicago sangat membutuhkan tembakan perimeter, Karnišovas mengatakan Bulls menilai Phillips lebih tinggi daripada prospek terbaik ke-35.
“Kelompok kami menyukainya,” kata Karnišovas. “Dia bisa turun tangan sekarang dan mungkin bertahan di level kami. Dia jelas memiliki banyak hal untuk diperbaiki. Tapi kami menantikannya. Dia masih sangat muda dan dia sangat berbakat.”
(Foto oleh Julian Phillips: Foto Ben Solomon/NCAA melalui Getty Images)