DALLAS – Dalam hal pameran, Rabu malam di American Airlines Center adalah sebuah mahakarya. Itu adalah pertunjukan betapa bagus dan buruknya sebuah audisi.
Melawan Stars, salah satu dari segelintir tim yang terlibat dalam Undian Patrick Kane, Kane tampil brilian. Dia memberikan assist yang indah kepada Max Domi untuk memicu kebangkitan Chicago dari ketertinggalan 3-0 dan mencetak gol penyeimbang untuk menghasilkan hattrick dan membuat Blackhawks memenangkan pertandingan dengan skor 4-3 secara regulasi.
Dalam diri Kane, para Bintang melihat semua yang mereka inginkan dari pemain sayap enam besar, tetapi gagal menemukannya. Seorang playmaker sejati yang masalah cederanya seakan hanya mitos.
Di sisi lain, jika Kane memutuskan untuk meninggalkan Chicago — dia bersikeras setelah pertandingan bahwa belum ada keputusan yang dibuat hingga Rabu malam — The Stars telah memberinya sedikit alasan untuk memasukkan mereka ke dalam daftar pemainnya. The Stars termasuk dalam kategori kuningan karena mereka berada di posisi pertama di divisi mereka dan kedua di konferensi, tetapi jika juara Piala Stanley tiga kali dan mantan pemenang Hart Trophy memilih untuk meninggalkan satu-satunya waralaba yang pernah ia sebut sebagai rumahnya, bukankah itu benar? t Kane pergi ke tempat lain hanya untuk mendapatkan tiket ke postseason, atau bahkan sekadar memenangkan konferensi. Dia akan mengejar Piala Stanley.
The Stars menunjukkan kepadanya pada Rabu malam bahwa mereka bukan bagian dari diskusi itu.
Apa yang terjadi pada Stars “tidak dapat diterima”, seperti yang dikatakan Jason Robertson. Itu bagian bawahnya. Itu adalah kekalahan terburuk musim ini, yang berarti sesuatu ketika Anda mempertimbangkan keruntuhan di San Jose sebulan yang lalu dan berjalan dalam tidur hingga kekalahan regulasi dari Blue Jackets empat hari sebelumnya. Tak satu pun dari itu, dan tidak ada pertandingan lain musim ini, yang sebanding dengan seberapa rendah kekalahan Stars dari Blackhawks.
Chicago memainkan adu penalti melawan Vegas Golden Knights malam sebelumnya dan menang 3-2. Keluarga Blackhawks baru naik pesawat untuk pergi ke Dallas setelah tengah malam. Di sisi lain, Stars memiliki waktu tiga hari sebelum menjamu Blackhawks dan pasti merasakan rasa paling masam setelah penampilan buruk mereka terakhir kali mereka bermain es pada hari Sabtu. Mereka membangun keunggulan 3-0 – pertama kalinya dalam dua minggu mereka mencetak tiga gol – dan menyaksikan keunggulan itu hilang begitu saja.
Sungguh, kesampingkan semua keadaan. Intinya adalah, Stars bermain untuk unggulan playoff sementara Blackhawks bermain untuk Connor Bedard. Jika kekalahan kandang hari Sabtu dari Blue Jackets – pesaing Bedard lainnya – adalah pertandingan sore hari yang aneh dan pertandingan kedua berturut-turut, apa alasannya untuk Rabu malam?
Tidak ada.
Untuk sesaat, segala sesuatunya tampak berjalan sebagaimana mestinya. Saat Stars memimpin 3-0, Kane terus bermain bagus dan menunjukkan kepada General Manager Stars Jim Nill bagaimana dia bisa membantu tim jika dia berakhir di Dallas.
Itu adalah yang terbaru dari masa terik yang dialami Kane. Dia telah mencetak 10 poin, termasuk tujuh gol, dalam empat pertandingan terakhirnya. Itu belum termasuk gol yang dicatatkan pada akhir perpanjangan waktu pada hari Selasa melawan Ksatria Emas, gol yang masih ditertawakan Domi pada Rabu malam – “Saya masih berpikir itu adalah gol! Lihat pengulangan itu? Entahlah, saya sudah menontonnya 100 kali. Saya masih berpikir itu adalah sebuah gol.”
Kane tidak mungkin dilewatkan saat melawan Stars. Setelah Chicago tertinggal 3-0, Kane menemukan Domi dari belakang gawang ke slot untuk membawa Blackhawks ke papan. Dia mencetak dua gol berikutnya untuk menjadikan skor 3-3. Bahkan pada gol penentu kemenangan Domi, yang tanpa bantuan, Kane meluncur bersamanya untuk menciptakan dua lawan satu yang memungkinkan Domi mencetak gol.
“Ya, menurutku begitu. Pastinya,” kata Kane saat ditanya apakah ini hoki terbaik yang dia mainkan musim ini. “Saya pikir garis kami, secara umum, bahkan jika kami memiliki shift di mana tidak terjadi apa-apa, tidak apa-apa, kami tetap berpegang pada itu. Kami tahu cepat atau lambat, sesuatu akan terjadi dan kami bertiga punya peluang untuk bermain bagus dan memanfaatkan peluang tersebut. Menyenangkan sekali bermain dengan orang-orang itu.”
Selain terlihat sehat, Kane juga tampak bersenang-senang. Bertahan di Chicago masih memungkinkan, namun ketika menyangkut tim yang bersaing untuk mendapatkan jasanya, dia mengetahui laporan yang beredar. Dia tahu Vegas dan Dallas, dua korban terbarunya, adalah tim yang terlibat.
“Beberapa pertandingan terakhir sepertinya melawan tim-tim yang rumornya beredar,” kata Kane. “Tapi mainkan saja permainannya, tidak peduli siapa lawannya.”
Namun saat melawan Stars, Kane sepertinya selalu lebih bersenang-senang. Dengan dua gol pada hari Rabu, Kane telah mencetak 32 gol melawan Stars dalam karirnya, terbanyak melawan tim mana pun. Dengan tiga poin, ia meningkatkan skornya melawan Dallas menjadi 76 poin dalam karirnya, setara dengan Columbus untuk poin terbanyak melawan tim mana pun.
“Entahlah, mereka tim yang sulit dilawan, apalagi akhir-akhir ini karena mereka sudah semakin baik,” kata Kane. “Saya pikir di tahun-tahun awal, setiap kali Anda melihatnya di jadwal, Anda mengitari pertandingan-pertandingan itu. Ini juga merupakan arena yang menyenangkan untuk dimainkan. Anda mendapatkan penggemar Hawks dan banyak orang yang turun. Saya tidak tahu, apa pun alasannya, saya berhasil melawan mereka.”
Sejarah antara Stars dan Kane panjang dengan banyak momen, termasuk Kane memainkan pertandingan NHL ke-1.000 di Dallas pada tahun 2021. Sekarang dia telah menyerahkan kekalahan terburuknya kepada The Stars di musim yang memiliki harapan besar belum lama ini. Perlu juga dicatat bahwa pertandingan terakhir sebelum batas waktu perdagangan 3 Maret adalah Blackhawks menjamu Stars pada 2 Maret.
Semua mata tertuju pada Nill. Timnya kalah delapan kali dari 10 pertandingan terakhir dan tetap bertahan berkat kekalahan poin tersebut. Namun dalam dua pertandingan terakhir, melawan dua tim terburuk di liga, Dallas malah gagal tampil. The Stars yang mencetak satu gol power play terasa seperti peristiwa penting mengingat ketidakmampuan mereka bulan ini.
Saat Nill menyaksikan Kane mendominasi timnya lagi pada Rabu malam, dia menyaksikan seorang pemain yang tetap menjadi playmaker sejati dan pembuat perbedaan. Namun sebaik apa pun Kane, Nill punya pertanyaan lain yang perlu dipertimbangkan. Apakah tim yang kalah dari Blackhawks ini tepat setelah kalah dari Blue Jackets benar-benar tertinggal dari tujuan mulianya, meskipun tim tersebut adalah versi Kane yang berkembang pesat? Apakah layak menyerahkan aset masa depan?
Bagi Kane, jika dia memilih untuk mengesampingkan klausul larangan pindah, apakah Dallas benar-benar ingin dia tuju? Wilayah Barat terbuka lebar dan menurut klasemen, para Bintang berada dalam posisi untuk membuat keributan. Tapi saat undian Kane berlangsung minggu depan, satu-satunya suara yang dibuat para Bintang hanyalah rintihan lemah.
(Foto: Glenn James / NHLI melalui Getty Images)