Sudah lebih dari dua minggu sejak Cardinals bangkit dari babak pertama playoff. Phillies, yang meraih kemenangan menakjubkan Seri Wild Card, kini menjadi juara Liga Nasional dan akan bermain melawan Astros di Seri Dunia. The Cardinals, yang belum pulih dari kepergiannya yang tiba-tiba, telah mengalihkan fokus mereka ke tahun 2023.
Sejak klubnya tersingkir, presiden operasi bisbol John Mozeliak mengisi hari-harinya dengan pertemuan tahunan akhir musim. Dia memperpanjang dua anggota kantor depan yang kontraknya akan berakhir. Manajer umum Michael Girsch dan asisten manajer umum dan direktur kepanduan Randy Flores diberi kontrak tahun jamak, sesuatu yang sebelumnya diungkapkan Mozeliak sebagai prioritas. Kini dia akan berkonsentrasi merampungkan staf kepelatihannya.
Kontrak pelatih pemukul Mike Maddux dan pelatih pemukul Jeff Albert sudah habis. Pelatih bangku cadangan Skip Schumaker memiliki dua opsi yang tersisa selama dua musim berikutnya bersama St. Louis. Schumaker juga diwawancarai untuk posisi manajer terbuka Marlins dan dianggap sebagai finalis.
Sebagian besar organisasi lebih memilih untuk menyelesaikan sebagian besar keputusan personel tim sebelum rapat manajer umum tahunan, yang dijadwalkan pada minggu kedua bulan November di Las Vegas. Setelah Mozeliak menyelesaikan keputusan tersebut, dia dapat beralih ke perbaikan klub untuk tahun 2023. St. Louis telah membuktikan dirinya sebagai model konsistensi di musim reguler — Cardinals memiliki 15 musim kemenangan berturut-turut di bawah Mozeliak — dan telah mencapai postseason dalam empat tahun terakhir.
Dapat mengkonfirmasi laporan sebelumnya bahwa Skip Schumaker telah diwawancarai untuk posisi manajer terbuka Marlins. Schumaker baru saja menyelesaikan tahun pertamanya sebagai #STLCards pelatih bangku cadangan dan memiliki opsi bersama yang tersisa selama dua musim berikutnya.
— Katie Woo (@katiejwoo) 21 Oktober 2022
Namun, Cardinals sering kali tampil buruk di babak playoff. Sejak menang dalam empat pertandingan di Seri Kejuaraan Liga Nasional 2019 hingga Washington Nationals, St. Louis dalam tiga putaran wild card berturut-turut. Mereka hanya memenangkan satu dari 10 pertandingan nasional terakhir mereka. Kontroversi di sini bukan tentang apa yang harus mereka lakukan untuk terus menang. Ini tentang apa yang perlu mereka lakukan untuk memperpanjangnya pada saat diperlukan.
Saat mendekati musim dingin, di mana Mozeliak dan kantor depan harus memulai? Berikut adalah lima pertanyaan untuk dipertimbangkan para Cardinals di minggu-minggu awal offseason.
Bahkan jika Adam Wainwright kembali, haruskah Cardinals tetap mempertimbangkan untuk menambahkan starter papan atas?
The Cardinals memiliki empat jaminan starter dalam proyeksi rotasi mereka. Miles Mikolas, Jack Flaherty, Jordan Montgomery dan Steven Matz semuanya akan kembali pada tahun 2023, meskipun Mikolas, Montgomery dan Flaherty akan memasuki musim terakhir mereka sebelum memenuhi syarat untuk agen bebas. José Quintana akan berstatus bebas transfer dan sebelumnya menyatakan kesediaannya untuk bergabung dengan St. Louis. Louis akan bertahan, namun peningkatan performanya di babak kedua bisa memberinya kontrak multi-tahun di tempat lain.
Adam Wainwright – yang memposting a penjelasan panjang di Twitter awal bulan ini untuk menjelaskan penampilan buruknya untuk menyelesaikan musim – belum secara terbuka menyatakan apakah dia akan tampil pada tahun 2023, tetapi Cardinals pasti terbuka untuk membawanya kembali. Kembalinya Wainwright akan memperkuat rotasi yang hebat, tetapi, dengan pengecualian Flaherty, sekali lagi hal itu tidak memiliki tingkat ayunan dan kegagalan yang signifikan.
The Cardinals telah sangat berhasil dalam mengidentifikasi pelempar bola tanah dengan tingkat kontak yang rendah, dua sifat yang cocok dengan pertahanan tengah lapangan tim yang tajam dan lingkungan Busch Stadium yang ramah terhadap pelempar. Bahkan jika Wainwright kembali, ada argumen kuat yang harus dibuat bahwa St. Louis akan mendapat manfaat dari mendapatkan starter kaliber gandar. Jacob deGrom, Justin Verlander, dan Carlos Rodón bisa dibilang adalah tiga pemain awal yang berstatus bebas agen yang paling menarik, meskipun ketiganya kemungkinan akan membutuhkan setidaknya $30 juta untuk kontrak satu tahun. Opsi agen bebas tingkat menengah lainnya termasuk Nathan Eovaldi, Carlos Carrasco dan Noah Syndergaard.
Bagaimana perkiraan kenaikan gaji akan berdampak pada pembelanjaan organisasi?
The Cardinals berada di urutan kedua dalam kehadiran MLB pada tahun 2022 dengan 3,32 juta penggemar, hanya di belakang Dodgers yang menjadi tuan rumah 3,86 juta. St. Louis rata-rata mencetak 40.994 per game sambil mencetak beberapa rekor kehadiran Busch Stadium III selama musim reguler dan postseason. Musim terakhir Yadier Molina dan kembalinya Albert Pujols meningkatkan kehadiran dan keuntungan, sementara kepergian mereka memberikan dana tambahan untuk gaji organisasi.
Sebelas pemain berhak mengikuti arbitrase musim depan. Montgomery, Flaherty, Jordan Hicks, Chris Stratton dan Alex Reyes akan memasuki tahun-tahun terakhir kelayakan arbitrase mereka, sementara Tommy Edman dan Ryan Helsley kemungkinan akan mendapatkan kenaikan gaji yang signifikan di tahun pertama arbitrase mereka. Pemain lain yang memenuhi syarat untuk arbitrase termasuk Dakota Hudson, Tyler O’Neill, Andrew Knizner dan Génesis Cabrera. (Awal bulan ini, Giovanny Gallegos menandatangani kontrak dua tahun senilai $11 juta dengan opsi pada tahun 2025 untuk membawanya melalui sisa tahun arbitrase.) Dengan asumsi tidak ada pemain yang ditender sebelum batas waktu 18 November, lihat Cardinals di proyeksi $39,85 juta gaji arbitrase, per Rumor Perdagangan MLB. Proyeksi Montgomery sebesar $10,1 juta untuk tahun 2023 adalah yang tertinggi, sementara Flaherty dan O’Neill sama-sama diperkirakan menghasilkan setidaknya $5 juta.
Terlepas dari kebutuhan arbitrase, tim pada tahun 2022 memperoleh keuntungan besar, menurut sumber di organisasi tersebut, dan St. Mereka memiliki sistem pertanian yang dalam – mungkin salah satu yang terdalam di liga – dan mereka akhirnya dapat menemukan diri mereka dalam posisi untuk mendapatkan agen bebas teratas. Di luar pasar pitching dan shortstop, kelas agen bebas yang diproyeksikan tidak sebanyak tahun-tahun sebelumnya. Secara kebetulan, setelah melihat proyeksi roster tim musim depan, dua area tersebut dianggap sebagai kebutuhan terbesar klub.
Apakah terdapat cukup pilihan untuk mengisi posisi penangkapan secara internal?
Untuk pertama kalinya sejak tahun 2004, Cardinals akan memiliki catcher Hari Pembukaan yang berbeda. Pensiunnya Molina setelah 19 musim mengantarkan era baru di St. Louis. Louis mengindikasikan, dengan Andrew Knizner dan prospek Ivan Herrera sebagai kandidat internal terkemuka yang akan mengambil alih.
Knizner bermain dalam 96 pertandingan tertinggi dalam karirnya untuk Cardinals musim ini, dan meskipun dia memiliki hubungan yang baik di clubhouse dan di antara staf pitching, organisasi menginginkan produksi ofensif yang lebih konsisten dari pemain berusia 27 tahun itu. Garis miring Knizner adalah .215/.301/.300, meskipun ketiga statistik tersebut juga merupakan nilai tertinggi dalam kariernya. Herrera, 22, adalah prospek yang sangat dipuji yang memulai debutnya sebentar pada tahun 2022 dan akan mendapatkan banyak waktu dalam pelatihan musim semi untuk melihat apakah dia dapat menembus daftar pemain di Hari Pembukaan.
Mozeliak perlu memikirkan apakah mendatangkan catcher veteran untuk membagi waktu dengan Knizner akan bermanfaat jika Herrera dianggap belum siap dan apakah biayanya sepadan. Kecuali penangkap lama Cubs, Willson Contreras (yang akan menjadi agen bebas), pasar penangkapannya tipis. Perdagangan juga pasti mungkin dilakukan. Pemain yang dapat dikontrol tim seperti pemain luar A Sean Murphy, pemenang Sarung Tangan Emas 2021 yang mencetak 18 homer dengan OPS 0,759, akan menjadi kandidat ideal untuk St. Louis. Louis, meskipun butuh hasil yang signifikan untuk mendaratkannya.
Apakah pelarangan shift akan mengubah cara pandang para middle infielder dalam organisasi?
Sejumlah perubahan aturan akan terjadi di MLB musim depan, meskipun batas pergeseran mungkin paling berdampak pada Cardinals. St. Louis telah menjadi salah satu tim terbaik di jurusan dalam hal posisi bertahan di tengah lapangan, dan memiliki infielder dengan jangkauan sebanyak Tommy Edman dan Brendan Donovan akan membantu. Pergeseran ini juga membantu Nolan Gorman dari sudut pandang pertahanan karena ia kurang terekspos.
Sekarang tim harus memutuskan seberapa tinggi mereka menghargai susunan pemain di base kedua. Apakah Edman (yang siap menerima penghargaan Sarung Tangan Emas keduanya, dan finalis bersama Donovan untuk Sarung Tangan Emas utilitas pertama) lebih baik di sana daripada di shortstop? Donovan lebih dari mampu bermain di base kedua secara penuh, tetapi kemampuannya untuk bermain di banyak posisi dan berperan sebagai orang yang berguna adalah salah satu keterampilan terbaiknya. Apakah proyeksi Gorman yang berjumlah lebih dari 30 homer per tahun cukup untuk mengatasi kesulitannya dalam bertahan? Dan bagaimana dengan Paul DeJong, yang memiliki utang $9 juta pada tahun 2023 (tidak termasuk opsinya pada tahun 2024 dan 2025)?
Ada juga kemungkinan bahwa Cardinals sedang menjajaki secara eksternal untuk melakukan shortstop. Trea Turner, Xander Boegaerts dan Dansby Swanson memimpin kelas pada posisi tersebut. Carlos Correa akan memilih keluar dari kontrak tiga tahunnya dengan si Kembar, namun telah mengindikasikan dia ingin tinggal di Minnesota jika kesepakatan jangka panjang dapat dicapai.
Apa pun yang terjadi, untuk musim dingin kedua berturut-turut, posisi shortstop akan menjadi salah satu topik pembicaraan paling kontroversial di offseason. Pembatasan shift hanya akan mengintensifkan pembicaraan tersebut.
Haruskah Cardinals mengandalkan kekuatan untuk menyerang pemula dan prospek, atau mendapatkan kekuatan veteran?
Beberapa pemula yang memainkan posisi tersebut membuat musim terobosan, termasuk Donovan dan Juan Yepez, dan meskipun Gorman hanya mencetak 0,226, dia juga mencetak 14 homer dalam 89 pertandingan. Organisasi yakin bahwa dengan tingkat slugging yang lebih baik dan persentase strikeout yang lebih rendah, Gorman dapat melampaui 30 homers per musim. Donovan membukukan OBP 0,394 dan muncul sebagai ancaman di urutan teratas Cardinals dan 12 homer Yepez dalam 76 pertandingan, bersama dengan kemampuannya untuk memukul pemain kanan dan kiri, juga menunjukkan banyak harapan.
Tapi apakah itu cukup untuk melakukan pelanggaran Cardinals, selain Paul Goldschmidt dan Nolan Arenado? Arenado, yang memiliki sisa satu klausul opt-out terakhir, belum menyelesaikan apakah dia akan kembali ke Cardinals pada tahun 2023. Konsensus umum dalam organisasi tersebut adalah bahwa dia akan melakukannya. Tema umum untuk tim yang tampil baik di postseason adalah kekuatan. Goldschmidt dan Arenado membangun reputasi ofensif mereka bertahun-tahun yang lalu dan Yepez serta Gorman memulai awal yang baik. Namun, ada argumen yang dibuat bahwa Cardinals akan mendapat manfaat dari menambahkan pemain tengah ke tengah barisan. JD Martinez akan menjadi agen bebas setelah kontrak lima tahun senilai $110 juta dengan Red Sox berakhir, meskipun 16 home run-nya merupakan home run terendah dalam satu musim penuh sejak 2012. Daniel Vogelbach, yang mencetak total 18 home run memukul berjalan bersama Pirates dan Mets musim ini, juga akan menjadi agen gratis.
St. Louis dapat mempertimbangkan untuk memberikan kesempatan kepada prospek teratas Jordan Walker tergantung pada bagaimana kinerjanya di musim semi. Walker, yang berpindah dari base ketiga ke outfield musim ini, berkompetisi di Arizona Fall League. Kekuatannya yang luar biasa dan kecepatan keluarnya yang tinggi menjadikannya salah satu prospek ofensif yang paling menarik dalam olahraga ini. Dan meskipun mungkin masih terlalu dini untuk sepenuhnya menyelami pembicaraan ini, dengan kinerja musim semi yang sehat dan peningkatan yang berkelanjutan di lapangan, Walker juga bisa menjadi pesaing untuk tempat daftar pemain di Hari Pembukaan.
(Foto oleh Adam Wainwright: Jeff Curry / USA Today)