BOSTON — Tarik Skubal berdiri di depan latar bata merah di Fenway Park dan mencoba menyelesaikan awal buruknya yang ketiga berturut-turut. Bisakah dia mengisolasi sesuatu yang spesifik yang salah dalam kekalahan 6-2 hari Rabu dari Red Sox?
“Saya tidak tahu bagaimana menjawab pertanyaan itu,” kata Skubal.
Setelah begitu banyak kemajuan melalui 10 start pertamanya tahun ini — lebih sedikit fastball, lebih banyak slider, peningkatan dramatis dalam ground ball, dan versi Skuball yang secara umum terlihat lebih longgar, lebih nyaman, dan percaya diri — Wednesday terasa seperti kilas balik yang dirasakan musim lalu. Ada momen-momen bagus, seperti inning kedua di mana Skubal mengejar Xander Bogaerts dan Alex Verdugo dan menyelesaikannya dengan strikeout yang luar biasa. Tapi ada juga momen buruk. Dia melakukan inning ketiga dengan 29 lemparan. Dia menyerahkan slider tinggi 0-2 kepada Rob Refsnyder dan membayar dengan home run atas Green Monster yang dibanggakan Fenway, sebuah bola yang akan menjadi home run hanya di tujuh taman MLB tetapi tetap diperhitungkan. Skubal mencatat rekor tertinggi musim ini dengan tiga kali jalan kaki dan menyaksikan kecepatannya turun ke angka 90an saat perjalanannya berlanjut. Bahkan setelah pertandingan, Skubal jelas merasa frustrasi, kehabisan kata-kata, seorang pesaing yang intens yang tidak selalu cepat melupakan kesalahannya.
“Saya bisa saja frustrasi jika saya mau, tapi itu tidak masalah,” kata Skubal. “Apa yang saya lakukan di lapangan adalah yang terpenting. Tidak melakukan pekerjaan saya adalah bagian yang paling membuat frustrasi.”
Kenangan yang panjang merupakan berkah sekaligus kutukan bagi seorang pelempar. Skubal pasti akan kembali dan menonton film tersebut dan mengetahui apa yang salah. Pada hari Rabu, Skubal melawan mekaniknya sendiri, berjuang untuk menyelaraskan lengannya dengan bagian bawahnya. Dia mengatakan dia merasa berada dalam ritme yang baik pada hari Rabu, tetapi dia berada di sisi beberapa slider dan memiliki pelepasan yang tinggi pada beberapa fastball. Perintahnya di sisi sarung tangan masih terlihat buruk, dan dia tidak bisa mendominasi bagian dalam plate seperti yang dia lakukan saat dia dalam kondisi terbaiknya.
“Eksekusi akan selalu menjadi kuncinya,” kata manajer Tigers AJ Hinch. “Ada sedikit lebih banyak dari biasanya di sana dan jelas ada beberapa momen besar di mana dia melepaskan beberapa pukulan dan itu membuatnya kehilangan beberapa pukulan. … Dia pastinya cukup bagus untuk melakukan penyesuaian dan kembali ke kolom kemenangan.”
Skubal sama bersemangatnya dengan mereka. Dia memiliki perlengkapan dan riasan untuk menjadi hebat. Namun saat dia belajar, Anda tidak hanya bangun suatu hari dan menjadi elit. Butuh waktu untuk mencapai puncak. Dia memasuki hari ketiga di antara pelempar AL di WAR dan kedua di FIP, melakukan jetpacking ke puncak. Namun setelah mengizinkan hanya tiga kali lari dalam lima pertandingan yang dimulai dari 10 Mei hingga 1 Juni, Skubal mengalami gangguan kecepatan. Dia hanya melakukan empat inning melawan Blue Jays pada 12 Juni dan menyerah lima kali kepada Rangers minggu lalu. Permainan kasarnya terasa dibuat-buat karena Macan membutuhkan lemparan yang kuat untuk menjaga sedikit pelanggaran mereka dalam permainan.
Pada hari Rabu di Boston, Red Sox mencetak enam run dalam 4 2/3 inning melawan Skubal. Mereka menyelesaikan sapuan tiga pertandingan atas Macan sebagai pengingat betapa lebarnya kesenjangan antara Macan dan pesaing sebenarnya.
“Saya tidak berpikir tiga pertandingan kasar mendefinisikan Anda seperti yang saya pikir tiga pertandingan bagus berarti Anda sudah memahami semuanya,” kata Hinch. “Ini adalah liga yang sulit dan beberapa pertandingan sulit. Beberapa di antaranya adalah tim AL-East, di mana terdapat banyak klub bagus di divisi itu.”
Skubal melakukan pertandingan tanpa gol melawan Rockies, Athletics, Orioles dan Guardians musim ini. Tapi Blue Jays adalah pemukul, Rangers memiliki beberapa pemukul terbaik dan Red Sox sama kompetitifnya dengan mereka.
Susunan pemain playoff dapat menantang kartu as. Dan pemain ace yang sah masih bisa menemukan cara untuk menutup susunan pemain terbaik dalam bisbol.
Setelah awal tahun yang luar biasa — Skubal memiliki ERA 2,15 melalui 10 start pertamanya — masa sulit harus terjadi. Skubal baru berusia 25 tahun dan masih mengabdi di MLB kurang dari dua tahun penuh.
“Dia tidak akan mundur,” kata Hinch. “Dia tidak akan kehilangan kepercayaan diri. Dia perlu belajar membuat beberapa penyesuaian. Dia sangat keras pada dirinya sendiri, tapi ini adalah liga besar.”
Kesalahan hari Rabu mungkin masih diingat Skubal selama empat hari berikutnya. Namun mengetahui betapa sulitnya liga ini juga memberinya kesempatan untuk memahami apa yang sebenarnya diperlukan untuk menjadi salah satu pemain bisbol terbaik.
“Itulah keindahan dari permainan ini,” kata Skubal. “Anda mendapatkan banyak permulaan. Meskipun tiga pertandingan terakhir tidak berjalan seperti yang saya inginkan, saya harus bangun besok dan menyerang hari ini dan berusaha menjadi lebih baik.”
(Foto: Bob DeChiara / USA Hari Ini)