Sudah hampir dua tahun sejak itu Atletik terakhir duduk bersama Leigh Pomlett.
Banyak hal telah terjadi sejak saat itu.
Wakil ketua Walsall telah menunjuk dua manajer dan memecat satu manajer, merekrut dan memberhentikan seorang direktur olahraga dan mengawasi perombakan total skuad bermain.
Namun tanda paling jelas dari perubahan zaman di Stadion Poundland Bescot yang baru berganti nama adalah Pomlett tidak lagi terbang sendirian.
Berbicara dengan Atletik minggu ini menjelang pertemuan Piala FA hari Sabtu dengan Leicester City, Pomlett diapit di Zoom oleh rekan ketuanya, Benjamin Boikot, seorang pengusaha dari Birmingham, Alabama.
Ketika Pomlett menyampaikan penilaian serius terhadap keuangan klub pada April 2021, sepak bola sedang berjuang melawan dampak pandemi COVID-19 dan Walsall sedang berjuang melawan degradasi dari EFL. Pengambilalihan oleh pemodal ventura Amerika nampaknya masih jauh.
Segalanya bergerak dengan cepat.
“Ada banyak klub sepak bola di pasaran yang perlu dibeli, jarang sekali Anda menemukan orang yang menurut Anda tepat,” kata Pomlett.
“Saya memiliki dua atau tiga calon investor sebelum Ben dan menurut saya mereka tidak cocok untuk Walsall. Ketika saya bertemu Ben, saya merasakannya.”
Leigh Pomlett, kiri, dan Ben Boikot (Foto: Malcolm Couzens via Getty Images)
Berita tentang pengambilalihan oleh Trivela – sebuah grup investasi yang didirikan di Alabama tahun sebelumnya oleh Boikot dan mitra bisnis Kenneth Polk – muncul begitu saja di hadapan para penggemar Walsall ketika diumumkan pada Juni lalu.
Ada skeptisisme alami, beberapa di antaranya masih ada. Mengapa pengusaha Amerika memilih untuk berinvestasi di Walsall, yang secara tradisional memiliki hubungan buruk dengan sepak bola di West Midlands, yang hidup di bawah bayang-bayang Aston Villa, Wolves, West Bromwich Albion, dan Birmingham City?
Namun sebagian besar ketakutan tersebut telah hilang selama delapan bulan penuh dengan kemajuan yang stabil namun terukur di lapangan, disertai dengan kemajuan yang mengesankan. Hal ini mengakibatkan klub membeli hak milik Stadion Bescot, yang telah mereka sewa sejak dibuka pada tahun 1990.
“Awalnya ada kejutan, lalu berlanjut ke, ‘Apa untungnya bagi mereka?’,” kata Tom Lines, blogger Walsall dan kontributor podcast One Pod Beyond.
“Tidak ada seorang pun yang pernah menghasilkan banyak uang dengan menjalankan klub sepak bola liga yang lebih rendah, jadi mengapa orang Amerika memilih klub pilihan mereka dan memilih Walsall?
“Tetapi ketika mereka memberikan lebih banyak tekanan, Ben Boikot tampil dengan sangat baik. Mereka pertama-tama melihatnya sebagai investasi, jadi mereka menginginkan laba atas investasi tersebut; bagaimana mereka mendapatkannya masih harus dilihat.
“Kami mungkin harus menunggu rancangan undang-undang berikutnya. Namun tampaknya ada sebagian dari mereka yang melihatnya sebagai investasi etis – berinvestasi di Walsall, yang merupakan salah satu dari 25 wilayah paling miskin di Inggris, memberikan manfaat.
Boikot memancarkan sikap percaya diri saat berbicara di Zoom dari Florida – dia dan eksekutif Trivela lainnya akan berada di Inggris tepat waktu untuk kick-off pada pukul 12.30 besok.
Tapi dia tidak menunjukkan keberanian yang mungkin bisa diasosiasikan dengan seorang pimpinan perusahaan asing yang masih muda, yang telah mengambil kendali atas apa yang mungkin dianggap mainan oleh banyak pemilik asing.
“Sebagai pemilik baru, kami cukup pintar untuk mengetahui apa yang tidak kami ketahui,” katanya. “Saya tidak akan mencoba untuk mengambil kepemilikan mayoritas di sebuah klub di mana saya akan bertanggung jawab penuh atas keputusan sehari-hari, saya hanya mengikuti saran saya sendiri.
“Kami melihat banyak hal yang berbeda. Kami telah menjalani perjalanan yang baik dan buruk, kami telah melihat kesepakatan transfer yang sangat kami sukai bersatu dan kesepakatan transfer yang sangat kami sukai akan berantakan, dan saya tentu saja mempelajari pengetahuan dan manajemen emosi seputar suka dan duka tersebut. yang datang bersamaan dengan permainan yang akan datang.”
Sebagai bagian dari pengambilalihan, Pomlett setuju untuk tetap menjabat sebagai wakil ketua selama empat tahun untuk mengawasi kelancaran transisi.
Dan dengan Boikot dan Matt Jordan, mantan direktur teknis Montreal Impact dan wakil presiden sepak bola global Trivela, membagi waktu mereka antara Inggris dan Amerika Utara, Pomlett tetap menjadi tokoh sehari-hari terpenting di ruang rapat Walsall.
Kepala eksekutif yang sudah lama menjabat, Stefan Gamble, tetap menjabat, begitu pula Michael Flynn, mantan manajer Newport yang menjadi pilihan Pomlett untuk memimpin tim setelah pemecatan Matt Taylor pada pertengahan musim lalu.
Manajer Walsall Michael Flynn selama pertandingan putaran ketiga Piala FA melawan Stockport County (Foto: Charlotte Tattersall via Getty Images)
Flynn merekrut 19 pemain baru di musim panas, membawa klub itu terpaut empat poin dari play-off Liga Dua dengan pertandingan tersisa, dan besok memiliki peluang untuk menambah reputasinya sebagai pembunuh raksasa Piala FA yang menempa Newport County, kampung halamannya. klub.
“Ini adalah satu tahun di bulan depan sejak saya datang ke sini dan tahun yang luar biasa telah berlalu,” kata pemain asal Wales itu. “Kami berhasil mempertahankan mereka di liga dan memantapkan keadaan dan saya katakan sejak awal bahwa saya ingin mengubah mentalitas klub – bukan hanya para pemain tetapi juga para penggemar, dewan direksi, staf, semuanya.
“Mereka terbiasa kalah, terbiasa merengek, dan terbiasa mengasihani diri sendiri. Leigh berjanji untuk mendapatkan kembali kepemilikan stadion; dia telah melakukan pekerjaan luar biasa dalam menarik Trivela, yang memiliki visi dan berada di sini untuk jangka panjang.
“Saya menyukai cara mereka bekerja: mereka adalah pemenang, mereka lapar, mereka tidak hanya berada di sini untuk mendapatkan uang dengan cepat, mereka ingin umur panjang. Klub ini sedang menuju ke arah yang benar dan ini adalah klub yang sangat bagus.”
Dalam 12 bulan kepemimpinannya, Flynn telah berhasil menahan kemerosotan yang tampaknya tak terhindarkan untuk klub yang berada di Divisi Pertama – sekarang Championship – pada tahun 2004.
Kembalinya ke kasta kedua sepak bola Inggris tetap menjadi sebuah ambisi, namun Pomlett dan Boikot mendekatinya dengan sangat hati-hati, bahkan jika anggota muda dari kemitraan tersebut memilih retorika yang lebih dramatis untuk mengungkapkan pandangannya.
“Ambisi kami yang pertama dan terpenting adalah menjadi klub League One yang berkelanjutan dan mendorong promosi ke Championship,” kata Boycott. “Potensi klub hanya dibatasi oleh imajinasi.
“Potensi Walsall untuk menjadi klub yang jauh lebih besar dari sekarang sudah ada. Sesuatu yang istimewa sedang terjadi di Walsall dan ini lebih besar dari sekedar finis di paruh atas klasemen.”
Pomlett setuju: “Ada sesuatu yang istimewa sedang terjadi dan kami adalah klub yang harus diperhatikan. Ambisi saya tidak terbatas, namun saya hanya berhati-hati terhadap kejuaraan.
“Saya tidak ingin kita menjalani masa depan yang menyenangkan dengan berada di Championship dan bergabung dengan semua klub lain dalam kehilangan kekayaan. Kita harus memecahkan cetakan itu.
“Klub-klub juara adalah pecundang terbesar dalam sepak bola, jadi mengapa saya ingin menjadi salah satunya? Jadi dari sudut pandang ambisi, saya ingin mencapainya, namun saya ingin mencapainya dengan pola pikir yang berbeda dan dunia yang berbeda dari yang kita jalani saat ini.”
Trivela telah memulai renovasi Sadlers Club yang saat ini sudah tidak ada lagi – sebuah klub sosial di sebelah stadion – serta menjajaki opsi untuk memperluas lahan itu sendiri. Kelompok ini banyak berinvestasi dalam proyek komunitas dan mengadakan pertemuan rutin dengan kelompok pendukung. Tapi besok akan menjadi pameran terbesar sejak Boikot dan rekan investornya masuk ke Walsall sebagai kuantitas yang tidak diketahui.
Kunjungan Leicester akan menjadi yang pertama bagi klub Premier League di Piala FA sejak Fulham menang 2-1 di putaran kelima pada tahun 2002. Lebih dari 10.000 penggemar akan menempati tempat mereka di antara penonton yang terjual habis – jumlah penonton terbesar di Bescot sejak Chelsea bertandang ke Piala Liga delapan tahun lalu.
Dan dengan kehadiran penonton di liga dan penjualan tiket musiman yang juga meningkat, peluang ada untuk keajaiban Flynn, 45 tahun sejak Divisi Ketiga Walsall asuhan Dave Mackay menyingkirkan Divisi Pertama Leicester di tahap yang sama.
“Ini adalah kesempatan yang luar biasa,” kata Lines. “Ini adalah kesempatan untuk menunjukkan kepada masyarakat bahwa kami berharap dapat kembali bangkit.”
(Foto teratas: Liam Kinsella merayakan setelah mencetak gol untuk Walsall melawan Stockport County di putaran ketiga Piala FA; oleh Charlotte Tattersall melalui Getty Images)
