Sudah 20 tahun sejak Angels memenangkan Seri Dunia. Kekeringan kejuaraan belum tentu menjadi barometer obyektif suatu organisasi. Bagi para malaikat, usia ini bukanlah ukuran terbaik dari kegagalan para malaikat. Kemenangan dan kekalahan tentu sangat merugikan. Namun ketidakmampuan untuk memenuhi ekspektasi itulah yang benar-benar mendefinisikan tim ini selama dekade terakhir.
Baru tiga minggu yang lalu GM Angels Perry Minasian berbicara dengan percaya diri tentang masa depan Angels, meskipun kurangnya bukti yang mendukung optimisme tersebut.
“Kami ingin menang di sini,” katanya, beberapa menit setelah batas waktu perdagangan. “… Jelas ada pemain yang sudah mapan. Pemain superstar. Kita perlu membangun pemeran pendukung yang lebih baik di sekitar mereka.”
Bertahun-tahun kalah dengan cara yang sama – dengan pemain berbakat tetapi pemain pendukung lemah – sambil mempertahankan pandangan bahagia yang sama membuat kata-kata ini semakin hampa.
Dan tiga minggu kemudian, hal itu hampir tidak ada artinya. Pemilik tim Arte Moreno mengumumkan pada hari Selasa bahwa dia berencana untuk menjual tim tersebut.
“Meskipun keputusan sulit ini sepenuhnya merupakan pilihan kami dan patut mendapat banyak pertimbangan matang, saya dan keluarga akhirnya sampai pada kesimpulan bahwa sekarang adalah waktu yang tepat,” kata Moreno dalam sebuah pernyataan, juga mengumumkan bahwa Galatioto Sports Partners akan membantu pencarian tersebut.
“Melalui proses ini, kami akan terus mengelola franchise ini demi kepentingan terbaik para penggemar, karyawan, pemain, dan mitra bisnis kami.”
Salah satu pemain terhebat yang pernah ada mempertimbangkan Arte Moreno yang telah mengumumkan niatnya untuk menjual klub Inggris tersebut. https://t.co/RsRRn1V43k
— Sam Blum (@SamBlum3) 23 Agustus 2022
Dan begitu saja, semuanya berubah. The Angels belum pernah memenangkan pertandingan playoff dalam 13 tahun. Musim ini akan menandai tahun kekalahan kedelapan berturut-turut bagi Angels, yang kesembilan sejak mereka mencapai postseason.
Meskipun mempekerjakan dua talenta terhebat yang pernah ada di Mike Trout dan Shohei Ohtani, para Malaikat secara memalukan mengalami kesulitan setiap malam. Kalah menjadi tradisi di bawah kepemimpinan Moreno. Sulit untuk mengatakan bahwa pengawasan dan kritik yang intens tidak pantas dilakukan.
The Angels memprioritaskan investasi mencolok pada agen bebas terkemuka. Meskipun gaji yang diterima masih relatif tinggi, hal ini tampaknya mengorbankan investasi di bidang lain, khususnya pengembangan dan perawatan pemain liga kecil. Hubungan alumni juga tidak menjadi prioritas.
“Yah, itu berita gembira,” Hall of Famer Rod Carew men-tweet tentang niat Moreno untuk menjual Angels. “Saya memiliki harapan baru bahwa hubungan saya dengan organisasi Angels dapat dipulihkan sepenuhnya.”
Moreno ditarik. Dia belum mengadakan konferensi pers resmi sejak sebelum musim 2020 dan belum menjawab pertanyaan sejak memperkenalkan Minasian di Zoom akhir tahun itu. Tidak populer di kalangan penggemar, dia dicemooh pada bulan Mei selama satu-satunya penampilan publiknya musim ini sebelum upacara untuk merayakan musim MVP Ohtani.
Sulit untuk mengetahui secara pasti mengapa langkah ini terjadi sekarang, terutama dengan Washington Nationals yang juga menjajaki perubahan kepemilikan. Khususnya, kesepakatan stadion Angels gagal pada bulan Mei di tengah penyelidikan FBI terhadap walikota Anaheim. Tim Inggris juga dituntut atas kematian yang tidak wajar dalam dua tuntutan hukum terpisah oleh keluarga mantan pemain shortstop Inggris Tyler Skaggs, yang meninggal karena menelan fentanil di hotel tim saat dalam perjalanan tiga tahun lalu.
Orang Inggris itu dihargai $2,2 miliar oleh Forbes dan $2,5 miliar oleh Sportico. Moreno membeli tim tersebut dari Disney pada tahun 2003 seharga $182,5 juta. Peringkat saat ini berada di peringkat 10 teratas dalam olahraga ini, dengan tim bermain di pasar yang menguntungkan dengan kesepakatan TV yang kuat.
Michael Rapkoch adalah CEO Sports Value Consulting, sebuah perusahaan yang bekerja untuk membantu penjualan minoritas tim MLB lainnya. Dia mengatakan banyak hal tentang bagaimana kedua pihak mencapai kesepakatan mengenai penilaian.
“Orang-orang selalu berpikir itu mudah (menentukan nilai),” kata Rapkoch dalam wawancara telepon hari Selasa, tidak lama setelah pengumuman Angels. ‘Anda harus melalui pemahaman yang menyeluruh. Pastikan Anda memahami siapa sponsor Anda, siapa mitra media lokal Anda.
“Apa lagi yang bisa Anda lakukan dengan stadion jika tidak ada pertandingan bisbol di dalamnya? Dan bisakah Anda memperluasnya? … Apa yang dapat mereka lakukan untuk terus meningkatkan pendapatan?”
Trout, salah satu bintang lokal Angels, mengatakan kepada wartawan hari Selasa di Tampa Bay bahwa dia “masih berusaha memproses semuanya” dan bahwa dia menghargai keluarga Moreno karena mengontraknya dengan perpanjangan $426,5 juta yang akan menjadikannya malaikat hingga tahun 2030.
Apa arti potensi penjualan ini di masa depan masih belum bisa ditebak. Rapkoch mengatakan dia memperkirakan Angels akan menunggu sampai Nationals terjual karena banyak pembeli potensial sudah terlibat dalam proses tersebut. Ia juga memperkirakan prosesnya bisa memakan waktu sekitar delapan bulan hingga satu tahun.
The Angels melakukan sejumlah investasi pemain buruk di bawah kepemimpinan Moreno. Josh Hamilton, Albert Pujols, Vernon Wells dan Anthony Rendon adalah beberapa di antaranya. Mereka dibayar lebih tinggi dibandingkan dengan produksi yang mereka berikan.
Nama-nama besar selalu menjadi bagian dari strategi tim. Ada alasan mengapa mereka disebut Los Angeles Angels, meskipun mereka tidak bermain di Los Angeles atau daerah yang memiliki nama yang sama. Dodgers bermain di Los Angeles. Banyak penggemar Angels tinggal di Orange County. Ini adalah gimmick merek dagang untuk Angels, yang mengenakan Anaheim di kaus mereka untuk satu-satunya perebutan gelar pada tahun 2002.
Lebih penting lagi, gaji tim tidak mencapai level Yankees atau Dodgers. Tim enggan melampaui batas pajak barang mewah. Akibatnya, para pemain papan atas tersebut tidak didukung oleh pemain-pemain pelengkap yang kuat. Dengan beberapa pengecualian, Inggris jarang mengembangkan pemain dari sistem mereka sendiri.
Pemilik baru dapat mengubah penggajian. Pemilik baru bisa berganti staf, mulai dari front office hingga pengambil tiket. Pemilik baru dapat memiliki pandangan yang sangat berbeda tentang cara menangani hak pilihan bebas Shohei Ohtani yang akan datang — dan itu dapat mengubah pandangan bintang dua arah tersebut terhadap Angels. Hal ini dapat mengubah harga tiket. Itu dapat mengubah nama tim. Heck, pemilik baru bisa saja memutuskan untuk pindah dan meninggalkan Anaheim ketika masa sewa stadion berakhir.
Faktor-faktor seperti litigasi yang akan datang atau kesepakatan stadion yang gagal dapat mempengaruhi harga. Ini semua akan menjadi bagian dari negosiasi dengan calon pembeli. Penilaian yang ditawarkan oleh media tidak serta merta mencerminkan biaya yang harus dikeluarkan oleh para Malaikat.
“Bagi Inggris, Anda melihat situasi stadion mereka,” kata Rapkoch. “Anda lihat kesepakatan media lokal mereka. Mereka berada di pasar yang bagus. Dan Anda melihat angin dari apa yang mereka miliki. Jelas sekali bahwa mereka menghabiskan banyak uang selama lebih dari satu dekade terakhir dan tidak mendapatkan hasil yang mereka inginkan. Bukan hanya bakat. Ini menyatukan semua bagian.”
Pengumuman seperti ini hanya menimbulkan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban. Namun ada beberapa hal yang bisa dikatakan tanpa ragu-ragu. Inggris telah menjadi pecundang abadi selama lebih dari satu dekade terakhir. Terlebih lagi, mereka melakukannya dengan cara yang paling menyiksa.
Mereka memberikan harapan. Mereka tidak pernah membangun kembali. Mereka bilang ingin berkompetisi. Mereka bergerak ke pinggiran untuk memastikan bahwa hal itu mungkin terjadi. Namun tidak pernah menciptakan infrastruktur untuk mewujudkannya.
Moreno mengambil alih Angels milik Disney setahun setelah mereka memenangkan Seri Dunia. Dan setelah beberapa tahun bermain bisbol playoff yang kompetitif dan menyenangkan, fondasi untuk menang tidak pernah terbentuk.
“Merupakan suatu kehormatan dan hak istimewa untuk memiliki Angels selama 20 musim,” kata Moreno dalam sebuah pernyataan. “Sebagai sebuah organisasi, kami telah berupaya untuk memberikan pengalaman kasar yang terjangkau dan ramah keluarga kepada para penggemar kami sambil menurunkan susunan pemain kompetitif yang mencakup beberapa pemain terhebat sepanjang masa.”
Semua ini mungkin benar. Tapi itu tidak pernah cukup untuk memberikan apa yang diinginkan para penggemar: seorang pemenang. Sebuah tim untuk merayakannya.
(File foto Moreno dari 2019: Kirby Lee/USA Today)