Ketika musim 2021 berakhir, diskusi di ruang lini ofensif Chargers berpusat pada rencana di luar musim. Dan Trey Pipkins sedang mencari tempat untuk bekerja.
Rashawn Slater keluar dari musim rookie All-Pro dengan tekel kiri, dan dia berencana kembali ke Texas untuk berlatih dengan pelatih lini ofensif Duke Manyweather, yang juga melatih Slater menjelang draft 2021. Penjaga Oday Aboushi masih dalam masa pemulihan dari cedera ACL yang dideritanya pada Minggu ke-5, namun ia juga berniat kembali ke Manyweather setelah lututnya cukup sehat.
Slater dan Aboushi mengoceh tentang latihan garis ofensif di luar musim yang diadakan Manyweather di Dallas. Pipkins mengajukan pertanyaan dan mendengarkan, dan dia menyukai apa yang didengarnya.
“Saya hanya tahu bahwa saya ingin pergi ke suatu tempat di mana saya bisa mendapatkan pekerjaan O-line yang sangat bagus di luar musim, bersama dengan mengambil dan berlari dan sebagainya,” kata Pipkins setelah latihan awal bulan ini. ‘Saya agak membujuk mereka untuk tidak melakukannya dan memutuskan untuk pergi ke sana dan melihat apa yang terjadi.’
Setelah musim berakhir, Pipkins berkemas dan pindah ke Dallas bersama istri dan putranya yang masih kecil, menyewa Airbnb di daerah tersebut. Dan bersama dengan Slater dan sejumlah gelandang ofensif NFL lainnya, Pipkins mengasah keahliannya dalam apa yang merupakan offseason paling penting dalam karir sepak bola profesionalnya.
Bukan rahasia lagi bahwa Chargers memiliki peluang untuk melakukan tekel yang tepat. Mereka tidak membahas posisi di luar musim. Artinya mereka akan mencari jawaban internal. Storm Norton menjadi starter di sana musim lalu. Norton dan Pipkins akan bersaing untuk mendapatkan pekerjaan awal di kamp pelatihan.
Pipkins mengatakan dia adalah pemain yang berubah – secara fisik, mental, teknis. Peningkatan itu terus berlanjut sejak ia direkrut pada putaran ketiga Divisi II Sioux Falls tahun 2019. Namun dia mengatakan dia mengambil langkah besar lainnya di Dallas pada offseason ini. Dan Pipkins, yang memasuki tahun terakhir kontrak rookie-nya, ingin menunjukkan kepada Brandon Staley dan staf kepelatihan Chargers lainnya bahwa dia adalah solusi dalam tekel yang tepat — untuk tahun 2022 dan seterusnya.
“Saya sangat bersemangat untuk mengikuti kamp pelatihan,” Pipkins tersenyum.
Pipkins memasuki offseasonnya dengan momentum yang cukup besar, tetapi sulit untuk mencapainya. Dia berada di urutan keempat dalam grafik kedalaman tekel yang keluar dari kamp pelatihan musim lalu, di belakang starter Slater dan tekel kanan Bryan Bulaga dan tekel ayun Norton. Ketika Bulaga terjatuh di Pekan 1 karena cedera yang mengakhiri musim, Norton-lah yang mengambil alih tekel kanan selama sisa musim.
Satu-satunya tembakan Pipkins dalam enam game pertama terjadi sebagai gelandang ofensif ekstra dalam paket jumbo. Dia tidak bermain baik dalam peran itu. Dan setelah penampilan buruk melawan Ravens di Minggu 6, Pipkins ditempatkan di bangku cadangan. Dia tidak aktif selama empat pertandingan berturut-turut dari Minggu 8 hingga 11.
“Saya kesal pada diri saya sendiri,” kata Pipkins.
Pipkins sedang menunggu kesempatan lain, dan akhirnya datang di Minggu ke-15, dalam pertarungan Kamis yang luar biasa dengan Chiefs. Tempat pertama di AFC Barat dipertaruhkan. Slater tidak tersedia setelah dimasukkan dalam daftar COVID-19, dan Pipkins adalah orang berikutnya.
Dia memulai dengan tekel kiri dan memainkan permainan terbaik dalam karirnya. Dia gagah dalam perlindungan umpan. Dia adalah kekuatan sebagai penghambat lari.
Ini adalah titik balik.
“Untuk tampil dan menunjukkan bahwa saya masih bisa bermain, itu sangat besar bagi saya – karena saya tahu saya masih bisa melakukannya,” kata Pipkins. “Saya ingin membuktikan kepada orang-orang bahwa saya pantas berada di sini dan bermain.”
Dua minggu kemudian, Norton tidak aktif karena dia masih dalam masa pemulihan dari daftar COVID-19. Pipkins sekali lagi dipanggil untuk bertindak. Dia memulai dengan tekel yang tepat dan memainkan permainan luar biasa lainnya dalam pertandingan yang harus dimenangkan oleh Chargers. Dia tidak membiarkan satu tekanan pun dalam 67 serangan ofensif, menurut Pro Football Focus.
Kedua game dari Pipkins itu menarik perhatian di dalam gedung Chargers. Pipkins sepertinya membuat lompatan dalam perkembangannya. Dia bukan lagi orang baru berwajah bayi yang dipaksa bertindak lebih awal dari yang diharapkan sebagai pemula. Pipkins sekarang memiliki janggut lebat, dan dia juga memenuhi tubuhnya yang berukuran 6 kaki 6 kaki. Ketika ditanya seberapa berbedanya dia sebagai pemain sekarang dibandingkan dengan musim rookie-nya, Pipkins berkata, “Ini luar biasa.”
Pemain berkembang dengan kecepatan berbeda. Untuk setiap Slater, yang muncul sebagai salah satu tekel kiri terbaik dalam sepak bola dari pertandingan NFL pertamanya. ada Pipkins. Ketika Chargers menyusun Pipkins pada tahun 2019, mereka tahu dia akan menjadi sebuah proyek. Dia memiliki atribut atletik yang menarik, tetapi perjalanannya masih panjang dari sudut pandang teknis untuk bersaing secara konsisten di NFL.
Apakah penampilan ini membuat Pipkins menyadari potensi penuhnya? Itu masih harus dilihat. Namun dikombinasikan dengan momen positif Norton musim lalu, cukup bagi Chargers untuk merasa nyaman melakukan tekel nyata di offseason.
Sementara itu, Pipkins mulai bekerja dengan Manyweather di Dallas. Dia menunjukkan beberapa hal penting yang dapat diambil dari pelatihannya.
Dia menghabiskan waktu bersama para veteran NFL yang sudah mapan, seperti Terron Armstead dan Charles Leno.
“Bagian terbaiknya adalah semua orang yang ada di sana,” kata Pipkins. “Anda mendengar begitu banyak cara berpikir orang-orang tentang permainan ini. … Pekerjaannya, pengangkatannya dan pengondisiannya dan sebagainya semuanya sangat bagus, tapi bagian terbaiknya adalah bersama para pemain, mendengar bagaimana pendapat mereka tentang set mereka dalam situasi tertentu dan berlari memblokir teknik-teknik ini dan hal-hal seperti itu, saya pikir itu yang paling membantu, pastinya.”
Pipkins juga menemukan nilai luar biasa dalam pendekatan Manyweather dalam mengajar dan melatih lini ofensif.
“Dia sangat bagus dalam hal biomekanik di balik hal-hal yang tidak pernah Anda pikirkan,” kata Pipkins. “Pelatih O-line… sangat baik dalam semua hal sepak bola dan hal-hal seperti itu, tetapi mereka belum tentu mengetahui semua hal biomekanik yang diketahui oleh pelatih kekuatan. Jadi (Manyweather) mengetahui kedua aspek tersebut, dan cara dia menerapkan hal-hal biomekanik dalam latihan O-line benar-benar keren.”
— Duke Manyweather (@BigDuke50) 23 Mei 2022
Salah satu contohnya, kata Pipkins, adalah aktivasi otot gluteal di kaki belakangnya pada posisi berdiri sebelum melakukan pukulan. Dalam rekamannya, Pipkins menunjukkan bahwa dia menjaga otot-ototnya tetap rileks dalam posisinya sehingga dia bisa meletakkan bebannya pada bola kakinya. Dalam sekejap, Pipkins perlu mengaktifkan otot glutealnya agar dapat meledak dalam setnya. Dan itu adalah satu milidetik yang hilang dalam gerakan awalnya.
“Saat saya mulai bergerak, lutut saya akan terkunci untuk mengaktifkan otot bokong agar menekan ke bawah,” kata Pipkins. “Jadi jika Anda tetap aktif, Anda dapat melakukan push tanpa gerakan ekstra.”
Ini mungkin tampak seperti penyesuaian kecil. Namun memenangkan repetisi perlindungan operan adalah soal margin. Satu milidetik di sini atau satu milidetik ada perbedaan antara berdiri sebagai pemberi umpan atau menyerahkan karung. Hal yang sama berlaku untuk hal-hal seperti penempatan tangan, sudut siku, atau arah Anda mendorong saat melakukan kontak awal dengan pass rusher — “mengangkat dan bukan mendorong keluar,” seperti yang dikatakan Pipkins.
“Hal-hal kecil saja yang membuat perbedaan besar,” tambah Pipkins. “Saya banyak mengubah set saya yang sangat saya sukai dan saya rasa sangat baik.”
Pipkins kembali ke Dallas pada hari Sabtu, tiga hari setelah Chargers menyelesaikan minicamp wajib. Dia akan berlatih dengan Manywether selama liburan musim panas sebelum kembali ke California Selatan untuk memulai kamp pelatihan pada akhir Juli.
Di sana, Pipkins akan menggunakan apa yang telah dia pelajari — baik di luar musim ini maupun tiga tahun terakhir — untuk mendapatkan pekerjaan awal untuk pertama kalinya dalam karirnya.
“Ini benar-benar sebuah peluang,” kata Pipkins, “dan saya tidak sabar untuk memanfaatkannya.”
(Foto teratas: Kirby Lee / USA Today)