MILWAUKEE — Di tengah jawaban panjang tentang mengapa Bulls, terlepas dari banyaknya masalah yang mereka hadapi, sebenarnya dapat menjalani pertandingan playoff yang harus dimenangkan melawan Bucks pada Rabu malam, Billy Donovan mencatat bahwa “hal-hal aneh telah terjadi.”
Bulls berhak menyusun Derrick Rose. Michael Jordan mengakhiri karirnya bermain untuk Wizards. Panda Merah terkadang menjatuhkan pickup. Hal-hal aneh selalu terjadi di NBA, itu benar.
Bulls mengalahkan Milwaukee tanpa dua pemain terbaiknya setelah dikalahkan dengan 54 poin dalam dua pertandingan kandang playoff berturut-turut? Ya, itu pasti terdaftar pada skala keanehan NBA.
Sayangnya, tidak ada hal aneh yang terjadi di Fiserv Forum pada Game 5 seri playoff putaran pertama ini. Bucks menang mudah, 116-100, untuk memastikan seri tersebut dan melaju melawan Boston Celtics di babak berikutnya.
Musim Bulls telah berakhir, dan tidak ada yang menangis karena musim ini berakhir terlalu tiba-tiba atau terlalu cepat.
Sudah waktunya. Mereka pantas lolos ke babak playoff setelah 82 pertandingan dan pantas meninggalkannya setelah lima pertandingan.
Pada akhirnya, Bulls tanpa Alex Caruso, yang berusaha untuk kembali dengan gagah berani dari gegar otak yang dideritanya pada pertandingan hari Minggu, namun ia tidak mampu menyamakan kedudukan. Mereka juga tidak diperkuat Zach LaVine, yang mengikuti protokol “kesehatan dan keselamatan” liga, yang berarti dia terjangkit COVID-19 lagi. Donovan mengatakan pada hari Rabu bahwa LaVine “sangat sakit” dan “sangat tidak enak badan”. Sangat disayangkan, namun hal ini pantas mengingat bagaimana Bulls harus berjuang melewati cedera dan epidemi kecil COVID-19.
Dan itu menunjukkan maksud Donovan yang lebih besar. Bulls mendapat respek di liga karena bermain keras meski tidak memiliki pemain, khususnya selama wabah COVID-19 di awal musim. Mereka mendapatkan tempat di babak playoff dengan cara mereka bermain di tiga bulan pertama musim ini. Semua kemenangan dihitung sama.
Di akhir musim mereka, Bulls mempertahankannya lebih awal, dan maksud saya sangat awal, seperti di beberapa menit pertama. Mereka bahkan memimpin 4-3! Tapi kemudian Bucks bangkit dan mereka memimpin sebanyak 29 poin pada kuarter kedua sebelum memasuki babak pertama dengan keunggulan 18 poin.
Bulls mengurangi defisit mereka menjadi 11 pada kuarter ketiga sebelum Bobby Portis melakukan tendangan sudut 3, dan hal berikutnya yang Anda tahu, keunggulan kembali menjadi 24 melalui 3 detik berturut-turut oleh Pat Connaughton. Ketertiban telah dipulihkan. Giannis Antetokounmpo tampil luar biasa dengan 33 poin dan 9 rebound dalam 30 menit.
Ingat bagaimana Bulls terpuruk di paruh kedua pertandingan terakhir Tom Thibodeau di seri melawan Cleveland? Game ini tidak seperti itu. Tim Bulls ini mengetahui musimnya dan pelatihnya telah berakhir. Itu hanyalah kasus disingkirkan dan dikalahkan.
Usai pertandingan, Donovan mengakui hal yang sudah jelas: Dia tahu timnya harus melakukan banyak tembakan tiga angka untuk mengecewakan Bucks. Itu tidak mungkin terjadi, tetapi mereka mengambil banyak angka 3 dan banyak yang melewatkan angka 3. Faktanya, mari kita istirahat dan membahas beberapa angka penting sepanjang permainan ini.
0: Jumlah poin yang dicetak DeMar DeRozan di kuarter pertama.
1: Jumlah rebound yang dilakukan Patrick Williams dalam 34 menit.
4: Total poin DeRozan di babak pertama.
11: Total poin DeRozan.
15: Jumlah lemparan tiga angka yang dilakukan Bulls.
16: Keunggulan Bucks setelah kuarter pertama.
29: Keunggulan terbesar Bucks pada pertandingan ini, yang terjadi saat waktu tersisa 7:25 pada kuarter kedua dengan kedudukan 49-20.
52: Rekor waralaba nomor 3 yang ditembakkan oleh Bulls.
Pertandingan hari Rabu menyenangkan jika Anda suka menonton DeRozan, kandidat MVP kuda hitam dengan pelompat jarak menengah yang mematikan, berpindah dari tim ganda ke penembak berukuran kecil. Jika itu bukan urusan Anda, itu adalah jam tangan yang sulit. DeRozan tahu Bucks akan mengayunkannya dengan LaVine. Ia tetap berkomitmen untuk melakukan permainan yang benar. Dan mungkin suatu saat akan ada pahala atas asketismenya. Tapi tidak ada hari Rabu.
Harapannya adalah musim ini, dengan awal yang menjanjikan dan akhir yang menyakitkan, memiliki nilai lebih dari hasil sebenarnya.
“Itu adalah rodeo pertama orang-orang kami,” kata DeRozan tentang babak playoff. “Ada banyak hal yang bisa Anda pelajari dari pengalaman itu, terutama saat melawan juara bertahan. Bagaimana Anda mengeksekusi, bagaimana Anda datang ke sini, tidak hanya bersiap untuk mencoba mengalahkan tim, tapi untuk mengunci, mengambil apa yang perlu Anda ambil dari tim lawan.”
Seperti ketika mereka mengambil jumper jarak menengah DeRozan, pemain lain harus benar-benar melakukan pukulan.
“Saya mengharapkannya, tapi kebanyakan saya tidak ingin terbawa suasana dan menembak sebanyak 30 kali,” katanya. “Saya memercayai teman-teman saya. Saya tidak peduli berapa banyak tembakan yang mereka lewatkan. Ketika saya merasa sudah mendapatkan umpan yang tepat, saya mencoba melakukan permainan yang tepat. Saya akan hidup dan mati bersama orang-orang yang menembak dan meleset.”
Seperti menyaksikan Coby White menembak dari jarak jauh, musim Bulls telah menjadi tugas yang patut disaksikan selama berbulan-bulan. Apa yang dimulai sebagai perayaan sipil – Bulls kembali! — diakhiri dengan ketakutan yang lebih familiar — Apakah Bulls masih bermain? — saat tim menumpulkan peregangan.
Meskipun rekor mereka adalah 26-10 pada 7 Januari di puncak sembilan kemenangan beruntun, dari sembilan kemenangan itu hanya dua yang terjadi saat melawan tim playoff masa depan, dan keduanya adalah Atlanta. Ada tanda-tanda bahwa meskipun Bulls berada di posisi pertama di Timur, masa tinggal mereka tidak akan lama.
Bulls, dengan cedera parah pada Caruso dan Lonzo Ball, unggul 20-26 di sisa pertandingan.
Cedera-cedera itu, ditambah cedera lutut LaVine yang ia alami dengan pengembalian yang berkurang, adalah bagian besar dari kemerosotan Bulls di musim reguler, tetapi bahkan dalam kondisi paling sehat, apakah mereka lebih baik daripada Bucks di puncaknya?
DeRozan mengatakan dia sedang memikirkan bagaimana jika, terutama tidak memiliki Ball sejak 14 Januari karena robeknya meniskus di lutut kirinya. Ball mencoba melakukan comeback, tetapi tidak berhasil.
“Apa yang dia bawa, orang seperti Zo, dia mengubah permainan dalam banyak hal, menyerang, bertahan, kegembiraan, kecepatan, kecepatan,” kata DeRozan. “Dia adalah salah satu pemain dinamis yang bisa berada di lapangan dan mengubah keseluruhan lintasan permainan.”
Jadi, apakah musim ini sukses atau gagal? Saya lebih suka menganggapnya sebagai yang pertama. Alih-alih gagal, saya menganggapnya sebagai kekecewaan. Bulls menunjukkan potensi, tetapi mereka tidak menyadarinya.
Ketika sampai pada “Ringzzz!” perdebatan yang mendominasi obrolan NBA, kontribusi saya terhadap wacana tersebut adalah tidak ada salahnya menjadi tim playoff saja. Di liga di mana Anda adalah seorang pesaing atau pemimpi, seseorang harus berada di tengah-tengahnya. Tujuannya adalah untuk melampauinya.
Bulls dengan jelas menunjukkan bahwa mereka berada satu level di bawah pesaingnya selama musim reguler, terus-menerus kalah dari tim terbaik berulang kali. Semua orang memperkirakan Bucks akan memenangkan seri ini dalam lima pertandingan dan mereka berhasil melakukannya, dengan Bulls mengambil Game 2 yang tidak terduga alih-alih pertandingan kandang.
Presiden Bulls Artūras Karnišovas tidak harus membuat keputusan sulit. Dia bisa dengan jelas melihat lubang di grid. Bulls membutuhkan lebih banyak tembakan dan pemain besar dua arah. Apakah Karnišovas memiliki modal yang cukup untuk melakukan perubahan yang diperlukan agar Bulls menjadi pesaing dalam jangka pendek? Offseason penuh pertamanya menunjukkan kepada kita bahwa dia tidak takut untuk melakukan pukulan besar. Apa yang akan dia capai di pertandingan kedua?
LaVine harus mendapatkan kesepakatan yang luar biasa — “Pemain maksimal, bakat maksimal, maksimal segalanya,” kata DeRozan — dan Karnišovas harus menukar Nikola Vučević (yang mencetak 19 poin dan memimpin Bulls dengan 16 rebound) dan White. Bisakah dia membuat penasaran siapa pun dengan sisi positif Williams? Haruskah dia memotong umpan dengan pemain besar, yang mencetak 23 poin tertinggi di tim pada hari Rabu?
DeRozan, yang merupakan tambahan kunci dalam pembangunan kembali ekstrim musim panas lalu, mengatakan dia terbuka untuk merekrut pemain ke Chicago dan jika front office meminta saran darinya tentang cara meningkatkan daftar pemain, dia akan menawarkannya. Tapi dia tidak mencoba berperan sebagai GM.
“Saya belum pernah maju ke meja perundingan dan mengatakan ini, itu atau yang ketiga,” kata DeRozan. “Tetapi jika ada sesuatu yang diminta dari saya, saya akan memberikan pendapat saya dan Anda akan menyetujuinya. Namun pada umumnya, jika para pria menghubungi kami jika ada kesempatan untuk ngobrol dengan pria yang ingin bergabung, mengapa tidak?”
Dia sangat menarik, siapa yang tidak ingin bermain dengannya? Jika LeBron James menginginkan DeRozan daripada Russell Westbrook, Lakers mungkin masih bermain.
DeRozan, yang akan berusia 33 tahun pada bulan Agustus, adalah yang tertua dari empat inti Bulls, yang berarti jam roster ini terus berjalan. Caruso berusia 28 tahun, LaVine berusia 27 tahun, dan Ball berusia 25 tahun pada bulan Oktober. Ayo Dosunmu berusia 22 tahun dan Williams baru berusia 20 tahun. Keduanya harus tidur di Advocate Center musim panas ini.
Apakah Bulls adalah tim yang sedang naik daun atau tim playoff tingkat menengah yang dikalahkan oleh front office yang agresif? Sulit untuk mengatakannya, sungguh. Alih-alih membesar-besarkan penggemar dengan janji-janji kejayaan musim depan, Donovan memperingatkan akan adanya gelombang pasang surut di cakrawala.
“Saya pikir Anda harus berhati-hati, dan yang saya maksud adalah, kami memulai tahun ini dengan sangat, sangat baik,” katanya. “Dan itu benar-benar mengesankan bagi saya dengan grup baru yang tidak memiliki banyak waktu bersama sehingga mereka dapat bersatu dan bersatu seperti yang mereka lakukan. Kami sebenarnya harus bekerja lebih keras di luar musim ini dan tahun depan untuk kembali ke titik ini.
“Saya pikir banyak orang tidak yakin seperti apa tim kami nantinya dan saya pikir ketika mereka memulai tahun ini, mereka mendapatkan dan mendapat lebih banyak rasa hormat di liga dan saya pikir tahun depan akan jauh lebih sulit. Saya pikir karena kita sudah sampai pada titik ini, tidak ada jaminan tahun depan.”
Sementara itu, hanya beberapa menit setelah musimnya berakhir, DeRozan mengatakan dia tidak sabar untuk kembali bekerja.
“Saya sudah menantikan tahun depan, untuk kembali ke sana dan melakukannya lagi,” katanya.
Tentu saja dengan akhir yang berbeda.
(Foto Nikola Vučević dan Giannis Antetokounmpo: Stacy Revere/Getty Images)