Blackhawks berada di awal pertandingan hari Sabtu melawan St. Louis Blues sama sekali tidak berhasil untuk mereka. Mereka tidak melepaskan tembakan ke gawang selama 10 menit. Mereka hanya memiliki satu entri zona bersih.
Dan kemudian Sam Lafferty mengubah semua itu.
Lafferty menerima umpan di zona netral, membenturkan bola melewati salah satu pemain bertahan di sepanjang dinding, menambah kecepatan untuk menangkapnya, memasuki zona ofensif dan mendapati dirinya dalam posisi dua lawan satu. Dia menarik satu-satunya bek The Blues cukup dekat dengannya, lalu memindahkan puck ke Jason Dickinson untuk satu kali yang tidak bisa dilakukan oleh kiper. Jadi Blackhawks unggul 1-0.
Dua menit kemudian, Blackhawks masih hanya melepaskan satu tembakan ke gawang dan berada di titik penalti. Dickinson memaksakan turnover di sepanjang dinding kiri dan membenturkan puck ke depan ke ruang terbuka. Lafferty kemudian lepas landas, berlari ke zona The Blues, mengambil beberapa langkah dan mencetak gol dari lingkaran kanan. Blackhawks mencetak dua gol dalam dua tembakan.
“Laff membawa sesuatu, dia biasanya menjadi andalan kami dalam skating, dan dia salah satu orang tercepat di tim kami,” kata penyerang Blackhawks Max Domi sesudahnya. “Ketika dia bermain dengan energi, biasanya hal itu akan menulari seluruh tim kami. Sayangnya kami agak lambat untuk menutupnya. Kami tidak buruk, tapi kami benar-benar tidak melakukan skating lebih awal, tapi dia melakukannya. Dia benar-benar membawa kami melewati sebagian besar periode pertama di sana. Dia adalah pemain terbaik kami, selain penjaga gawang malam ini.”
Pelatih Blackhawks Luke Richardson berkata: “Saya menyukai permainan (Lafferty) hari ini. Dia tidak hanya meluncur dengan jelas, dan saya pikir dia adalah skater terbaik kami di periode pertama. Saya mengatakan kepada teman-teman, ‘Sudah jelas mengapa dia sukses di babak pertama. Dia menggerakkan kakinya dengan agresif dan menembakkan pucks.’ Dia juga bermain keras. Dia ada di depan mereka. Dia bermain sangat bagus dan lengkap sepanjang malam, saya menyukainya.”
Permainan itu biasa dan tidak biasa bagi Lafferty. Dia tidak menghasilkan banyak poin hampir setiap malam — dia melakukan beberapa pelanggaran dalam permainannya, tapi itu bukan hal yang paling dia andalkan — tetapi dia sering menemukan cara untuk berkontribusi. Dia telah menjadi salah satu penyerang bertahan terbaik Blackhawks selama beberapa musim terakhir, menghabiskan waktu di sayap dan tengah di sebagian besar peran lini ketiga, dan efektif dalam mengeksekusi penalti. Ia memiliki persentase kemenangan 53,6, termasuk 58,9 di zona pertahanan musim ini. Dia telah menjadi alasan utama kesuksesan Blackhawks sejauh ini. Menurutnya, ia memiliki persentase gol yang diharapkan lebih besar dari 50 persen dalam lima dari delapan pertandingannya Statistik Alam, dengan Blackhawks memenangkan enam pertandingan tersebut. Dia juga mencetak dua gol dan tiga assist dalam rentang waktu tersebut.
Permainan enam terbawah yang andal dari Pasangan Lafferty dengan kontrak yang terjangkau (batas $1,15 juta yang dicapai sepanjang musim 2023-24), dan dia diperkirakan akan menarik minat pada batas waktu perdagangan. Blackhawks terbuka untuk mendengarkan hampir semua orang.
Salah satu tim yang sangat tertarik pada Lafferty adalah Toronto Maple Leafs.
Mengapa Lafferty bisa memenuhi kebutuhan Leafs
The Leafs pasti bisa menggunakan Lafferty untuk memperkuat barisan terbawah mereka. Dia akan menjadi seseorang yang dapat diandalkan oleh pelatih kepala Sheldon Keefe untuk bermain bertahan di seri playoff dan mungkin memberikan serangan aneh dari lini keempat. Lafferty akan segera menjadi pilihan terbaik Leafs untuk melakukan tekel yang tepat, termasuk dalam penalti kill, yang tentunya akan ia ikuti dalam kapasitas yang mendalam.
Berapa harga Lafferty pada tenggat waktu?
Pertanyaannya adalah berapa yang bersedia dibayar oleh CEO Leafs Kyle Dubas untuk orang seperti itu. Berapa banyak dia benar-benar ingin menyerah untuk baris keempat, bahkan jika itu adalah baris yang berguna untuk dikendalikan untuk musim berikutnya dengan harga yang masuk akal? Dubas memberikan dua detik dan sepertiga untuk mendapatkan Mark Giordano (dengan setengah harga) dan pemain lini keempat seperti Lafferty, Colin Blackwell, pada batas waktu tahun lalu. Giordano dan Blackwell sama-sama telah habis kontraknya. Pilihan putaran ketiga untuk Lafferty tampaknya agak curam, tetapi pilihan keempat juga tidak sepadan. Sesuatu yang ada di sekitar terasa benar.
Pilihan putaran ketiga mungkin paling masuk akal untuk memikat manajer umum Blackhawks Kyle Davidson. Lafferty memainkan tipe permainan cepat dan defensif yang dicari Davidson dalam timnya di masa depan. Davidson tidak keberatan tetap bersama Lafferty untuk membantu menciptakan identitas tersebut, namun pembangunan kembali adalah prioritasnya saat ini. Jika Davidson bisa mendapatkan kembali draft pick yang masuk akal, Anda akan mengira dia akan mengambil langkah itu.
(Foto: Jeff Curry / USA Hari Ini)
