Jika Anda menggunakan playoff dari dua musim NFL pertamanya sebagai satu-satunya poin evaluasi, akan adil untuk berpikir bahwa cornerback Broncos Michael Ojemudia sedang dalam perjalanan untuk mengukuhkan dirinya sebagai bek bertahan tenda di liga. pertarungan. untuk tidak. 4 gulungan sudut.
Ambil Minggu 18 musim lalu melawan Chiefs. Di awal pertamanya dan satu-satunya di musim 2021, Ojemudia melakukan 11 tekel tertinggi dalam karirnya dan juga membelokkan dua operan dari Patrick Mahomes, yang hanya memiliki peringkat 61,4 hari itu melawan mantan Universitas Iowa – unggul.
“Saya pikir dia bermain luar biasa saat kami melawan Chiefs,” kata keselamatan Justin Simmons tentang kinerja Ojemudia dalam kekalahan tipis Broncos. “Saya pikir itu adalah bukti etos kerjanya dan hal-hal yang dia lakukan dengan benar.”
Lalu ada final musim reguler melawan Raiders untuk menutup musim 2020, ketika Ojemudia, yang saat itu merupakan pilihan putaran ketiga rookie, memaksa dua kesalahan – memberinya rekor rookie waralaba empat yang diberikan musim itu.
Itu hanya hal lain yang terjadi di antara dua penampilan yang mengangkat alis yang menempatkan Ojemudia di wilayah pembuktiannya saat dia memasuki musim NFL ketiganya, ingin menunjukkan bahwa dia bisa tetap sehat dan memberikan penampilan yang dia simpulkan dari dua penampilan pertama. musim dalam acara reguler. Broncos mungkin telah menandatangani tiga starter di quarterback di Pat Surtain II, Ronald Darby dan, di nikel, rookie K’Waun Williams, tetapi kunci ketat di luar itu masih diperebutkan saat tim mendekati minggu kedua latihan OTA. Ojemudia adalah pemain paling berpengalaman yang memperebutkan peran rotasi tersebut, tetapi dia menghadapi banyak persaingan di antara pemula Damarri Mathis (putaran keempat) dan Faion Hicks (ketujuh) dan veteran tahun ketiga Essang Bassey, antara lain.
“Pola pikir saya tidak berubah; Saya selalu melakukan pekerjaan itu, ”kata Ojemudia, yang dipilih dengan pilihan No. 77 oleh manajer umum saat itu John Elway dalam draf 2020 dan bermain di semua 16 pertandingan sebagai pemula, mulai dari 11. “Apakah saya orang pertama atau kedua di grafik (kedalaman), saya selalu siap ketika mereka memanggil nama saya. Itulah pola pikir yang saya ambil di akhir musim ini.”
Meskipun cedera mendorong Ojemudia ke peran uji coba yang signifikan sebagai pemula, Denver menambahkan Surtain, Darby, dan Kyle Fuller (sekarang bersama Ravens) musim lalu. Itu menyebabkan Ojemudia turun dari urutan kekuasaan, tetapi performa awal yang kuat di kamp pelatihan menempatkannya pada posisi untuk mempertahankan peran yang mendalam di sekunder. Kemudian datanglah permainan aneh selama pertandingan pramusim kedua Denver di Seattle, ketika Ojemudia merasakan kakinya tersangkut di rumput di Lapangan Lumen dan segera mengkhawatirkan yang lebih buruk.
“Dari kelihatannya (pada awalnya), mereka mengira itu adalah robekan ACL atau semacamnya,” kata Ojemudia. “Aku senang bisa keluar dari situ karena cedera hamstring.”
Namun, cedera hamstring itu mengirim Ojemudia ke daftar cadangan yang cedera sebelum awal musim, dan penantiannya baru saja dimulai. Meskipun ada harapan awal bahwa Ojemudia dapat kembali segera setelah wajib tinggal selama tiga minggu di IR, cederanya cukup serius untuk mengancam seluruh musim kedua quarterback berusia 24 tahun itu. Ojemudia akhirnya melihat aksi dalam peran tim khusus di Minggu 17 melawan Chargers sebelum memulai menggantikan Surtain yang cedera di final. Meskipun ia menyatakan frustrasi karena tidak segera aktif, Ojemudia mengatakan kesempatan untuk memainkan bidikan yang berarti untuk menutup musim merupakan titik awal yang penting di musim ketiganya.
“Maksud saya, kita tidak akan membicarakannya,” kata Ojemudia ketika ditanya apakah dia merasa siap untuk bermain sebelum Minggu 17 musim lalu. “Mungkin sedikit, tetapi cedera hamstring itu, Anda harus meluangkan waktu untuk itu. Saya senang mereka membiarkan saya berguling dan membuat kaki saya basah (melawan Kansas City). Saya menunjukkan apa yang bisa saya lakukan dan saya Saya hanya mencoba membangun kinerja itu untuk membangun.”
Melihat riwayat cedera Broncos baru-baru ini di cornerback menggambarkan perlunya kedalaman kualitas di balik kemungkinan starter yang disebutkan di atas. Pada tahun 2020, akuisisi agen gratis AJ Bouye mengalami cedera bahu yang membuatnya absen hingga Minggu ke-6. Bouye kemudian diskors untuk empat pertandingan terakhir musim ini karena menentang kebijakan liga tentang obat peningkat kinerja. Absennya itu terjadi di tengah cedera pada Bryce Callahan, Bassey, dan lainnya, yang membuat Broncos menandatangani tendangan sudut di sebagian besar bulan terakhir musim ini. Meskipun memperkuat posisi melalui draft dan free agent offseason terakhir, Broncos masih terikat pada tahun 2021 karena cedera Darby, Ojemudia dan Callahan, dan perjuangan Fuller di lapangan.
The Broncos percaya, dengan alasan yang bagus, mereka memiliki bintang bonafide di Surtain, pemilihan Tim All-Rookie dengan suara bulat musim lalu yang juga dinobatkan sebagai pengganti pertama untuk skuad AFC Pro Bowl setelah mencegat empat operan dan memiliki 14 turnover tertinggi tim. . Menggunakan sudut shutdown, terutama di AFC West yang senang lulus, adalah tempat yang baik untuk memulai sekunder mana pun.
“Tidak banyak pria yang keluar dari perguruan tinggi, terutama di sudut, dapat dilemparkan ke peran awal dan bermain sebaik dia,” kata Darby tentang Surtain. “Bagi saya, dia menjalani tahun Pro Bowl tahun lalu. Saya tahu dia terus mengembangkan itu.”
Namun, Broncos perlu mengembangkan komponen sekunder lainnya yang dapat mereka andalkan secara konsisten. Itulah bagian dari alasan mereka menggunakan Mathis yang cepat – mantan Universitas Pittsburgh yang menonjol menjalankan 4,39 detik 40 pada gabungan – di babak keempat, pilihan putaran akhir pada Hicks (Wisconsin) mempertahankan Bassey dan ditandatangani tanpa niat . agen Ja’Quan McMillian dari Carolina Timur. Kemungkinan Broncos akan membutuhkan satu atau lebih pemain di grup itu untuk memainkan bidikan berharga di beberapa titik di tahun 2022. Itu adalah gesekan pada posisi itu.
Sedikit yang tahu ini lebih baik daripada Ojemudia, yang bersikeras dia telah melupakan musim yang membuat frustrasi. Dia adalah kehadiran yang nyata selama latihan OTA awal Denver minggu lalu, membuat beberapa permainan kunci di zona merah pada hari yang didominasi oleh Russell Wilson dan pelanggarannya.
“Semakin tua usia Anda, semakin Anda harus menjaga diri sendiri,” kata Ojemudia. “Habiskan uang untuk tubuhmu. Pantau terus. Anda tidak bisa meninggalkan gedung begitu saja. Anda harus mengikutinya, dapatkan perawatan sebelum Anda pergi. Saya sekarang memperlakukan tubuh saya seperti seorang profesional. Saya hanya ingin membantu tim sebanyak yang saya bisa. Saya tahu, pada titik tertentu saya akan masuk ke dalam permainan. Aku hanya bersiap-siap kapan pun waktunya.”
(Foto: RJ Sangosti/Grup MediaNews/The Denver Post via Getty Images)