NEW YORK – Hal itulah yang jelas diinginkan oleh Jeff Gorton dan kemudian Kent Hughes.
Ketika Canadiens terus mengalami kekalahan timpang di bawah Dominique Ducharme pada bulan Desember, pertama dengan daftar pemain yang habis karena COVID-19 tetapi kemudian setelah jeda untuk mengendalikan wabah, Ducharme tetap mempertahankan pekerjaannya. Baru setelah segalanya menjadi sangat buruk dan menjadi sangat merusak – lima kekalahan beruntun di mana Canadiens kebobolan 33 gol dan mencetak 12 gol – Gorton dan Hughes turun tangan, Ducharme dipecat dan Martin St. Louis ditunjuk. perekrutan paling out-of-the-box yang bisa mereka lakukan.
Pada saat itu, Canadiens sudah berusia 8-30-7, dan apa yang akhirnya dikonfirmasi pada Rabu malam tampaknya tidak bisa dihindari. Tidak peduli pelatih baru mana yang ditemui Canadiens di bawah St. Louis akan mengalami, lubangnya terlalu dalam untuk tidak mengklaim hadiah utama: tempat terakhir di NHL dan peluang terbaik untuk memilih yang pertama pada draft yang akan diselenggarakan di Montreal pada bulan Juli.
Serangkaian cedera untuk Arizona membuat tujuan akhir ini lebih ketat daripada yang terlihat di bulan Februari, tetapi Montreal menyelesaikan dengan rekor terburuk di NHL saat Coyotes menghapus defisit tiga gol dan mengalahkan Dallas Stars dalam kekalahan perpanjangan waktu pada hari Rabu, tidak lama setelah Canadiens mengalahkan New York Rangers 4-3 melalui gol di menit-menit terakhir oleh Jeff Petry.
Kemenangan Canadiens di Madison Square Garden hanyalah kemenangan regulasi ke-15 mereka dalam 81 pertandingan musim ini. Pikirkanlah hal itu sejenak. Dan sejujurnya, rekor Canadiens di bawah St. Louis – pada 13-19-4, persentase pukulan 0,417 – tidak terlalu bagus.
Tapi Gorton dan Hughes mengintai kejuaraan dunia U-18 karena suatu alasan, karena draft pick ini sangat penting bagi masa depan Canadiens, masa depan yang mereka harap akan terlihat seperti masa depan yang diciptakan Rangers untuk diri mereka sendiri sejak Gorton dimulai. pada pembangunan kembali di New York pada tahun 2018.
Rangers mempertahankan sebagian besar pemain terbaik mereka dari lineup pada hari Rabu – mengambil sebagian dari kemenangan Canadiens di menit-menit terakhir ini – tetapi melihat daftar pemain yang pada dasarnya mencakup seluruh inti Artemi Panarin, Adam Fox, termasuk Mika. Zibanejad, Chris Kreider dan Jacob Trouba, perlu dicatat bahwa Gorton memperoleh semua pemain tersebut untuk Rangers kecuali Kreider.
Namun kesuksesan Rangers musim ini sebagian besar didasarkan pada Kreider yang tiba-tiba menjadi pencetak 52 gol dan Mr. Memenangkan Ranger Award sebelum pertandingan, sebuah penghargaan yang diambil dari nama mendiang pemain hebat Rangers, Rod Gilbert.
Dan musim terobosan Kreider pada usia 30 – dia belum pernah mencetak lebih dari 28 gol sebelum tahun ini – sangat relevan dengan apa yang coba dilakukan Canadiens dan apa peran St. Louis akan bermain di dalamnya.
Karena meskipun Gorton dan Hughes beruntung mendapatkan peluang terbaik dalam undian draft tahun ini, mereka tidak bermaksud agar hal itu menjadi kejadian biasa.
Ketika Kreider akan menjadi agen bebas mendekati batas waktu perdagangan tahun 2020, Gorton mengontraknya dengan kontrak tujuh tahun senilai $6,5 juta per tahun. Keluarga Canadien sedang berlatih di atas es hari itu, 24 Februari 2020. Ketika Brendan Gallagher keluar dari es, saya memberi tahu dia tentang kontrak yang diambil Kreider dari pasar perdagangan.
“Apa yang dia dapatkan?” Dia bertanya.
“Tujuh tahun,” jawabku.
“Tidak,” kata Gallagher, “berapa?”
Ketika Gallagher menceritakan hal ini kepada AAV, Gallagher mengangguk setuju.
Pada saat itu, dia dan Kreider dipandang sebagai pemain yang sangat mirip dengan jumlah dan pengaruh yang sama. Gallagher tinggal satu tahun lagi kontraknya akan berakhir dan kemungkinan besar akan memasuki negosiasi di luar musim itu. Ternyata, Gallagher menandatangani perpanjangan enam tahunnya dengan Canadiens delapan bulan kemudian.
Dan AAV bernilai tepat $6,5 juta.
Tapi sekarang Gallagher tidak tampil, atau setidaknya tidak memproduksi. Dalam pertandingan hari Rabu, hanya Michael Pezzetta yang mendapat waktu es lebih sedikit dibandingkan Gallagher 12:27, dan dia pada dasarnya bukan faktor.
Gallagher sepenuhnya menyadari betapa mengecewakannya musimnya, betapa buruknya tampilannya di tahun pertama kontrak itu, dan dia bertekad untuk memperbaikinya di luar musim ini dengan persiapan dan tekad yang tepat.
Pada Sabtu malam di Ottawa, Gallagher diminta untuk lebih memercayai tembakannya dan mencoba lebih banyak tembakan dari jarak jauh daripada biasanya.
“Saya masih harus mencetak gol untuk mencetak sebagian besar gol saya, saya tahu itu, dan saya tahu saya belum mencetak gol tahun ini,” kata Gallagher. “Tetapi ini adalah kesempatan bagus bagi saya untuk sedikit mengembangkan permainan saya. Itu tidak berarti saya melupakan kesuksesan yang saya raih dan di mana kesuksesan itu, namun ada peluang yang bisa Anda temukan di bidang tersebut. Saya tampil bagus malam ini, tidak mengalahkan kiper.”
St. Louis meminta Gallagher untuk menyesuaikan permainannya, untuk berkembang. Dan kata itu – mengembangkan – banyak muncul pada hari Rabu. Karena St. Louis pernah bermain dengan Kreider di New York, dan pemain yang dilihatnya sekarang bukanlah pemain yang bermain bersamanya dalam seragam Rangers.
“Saya pikir Chris telah berkembang sebagai pemain,” kata St. kata Louis. “Saya pikir Chris selalu melakukan fastball, Anda tahu, yang datang dari sayap dan tertinggal. Saya pikir dia telah mempelajari beberapa nada lain sekarang. Dia bukan hanya pelempar bola cepat. Dia telah berkembang sebagai pemain, dia mengontrol kecepatannya dengan lebih baik. Hal ini memungkinkan dia untuk memproses permainan sedikit lebih baik dan masuk ke area yang tepat. Dia selalu tampil sangat bagus di depan, jadi dia tidak pernah kalah.
“Mungkin ada satu hal yang Kreids lakukan lebih baik sekarang dibandingkan yang dia lakukan di masa lalu adalah bahwa dia mungkin mengelola permainannya jauh lebih baik dari garis biru ke garis biru, dalam hal kecepatan yang dia bawa.”
Mengontrol kecepatan adalah sesuatu yang St. Louis meminta banyak pemain, terutama Josh Anderson, yang kecepatannya merupakan aset dalam permainannya. Dan jika ada satu pemain di Canadiens yang paling mirip dengan Kreider dalam hal gaya bermain dan ukuran, itu adalah Anderson.
“Saya pikir penting bahwa Anda memerlukan kecepatan, tapi untuk sukses di liga ini – saya bandingkan dengan pelempar bola bisbol, jika Anda hanya membuang gas, pada akhirnya mereka akan melakukannya dengan benar dan melakukan home run,” kata St. kata Louis. “Jadi itulah mengapa Anda membutuhkan banyak bidang yang berbeda. Saya mencoba mengatasinya dengan Josh, tetapi Anda tetap tidak bisa kehilangan kecepatan itu. Mungkin hanya mengetahui cara menggunakannya dengan lebih baik. Dan saya pikir Kreids yang melakukannya.”
Yang penting bagi Canadiens adalah gagasan bahwa para pemain perlu berkembang sepanjang karier mereka, sesuatu yang St. Louis memahami lebih baik daripada kebanyakan orang karena dia melakukannya dengan sangat baik. Dia sudah mengatakan satu hal yang dia pikir dia lakukan di level elit sebagai pemain adalah menjadi lebih baik. Namun tidak semua orang bisa melakukannya pada level yang sama.
Gallagher akan melakukannya dengan satu cara. Anderson yang lain. Begitu pula dengan Jake Evans, yang pernah berkata di Laval bahwa dia melihat dirinya sebagai pusat pemeriksaan lini keempat di NHL tetapi pada hari Rabu mengakui bahwa dia sekarang melihat dirinya berpotensi lebih dari itu.
“Mungkin mereka melihat seseorang melakukan sesuatu yang sebelumnya tidak mereka lakukan, apakah kesalahan pelatih jika pemainnya melakukan X, Y, dan Z?” kata St.Louis. “Saya pikir itu bagian dari itu. Anda memberikan perhatian pada detail tertentu dari permainan mereka yang mereka perlukan dan pemikiran tertentu yang saya ingin mereka pikirkan ketika mereka berada di atas es.
“Tetapi pada akhirnya, itu adalah para pemain. Sebenarnya, itu adalah seni yang bisa diserap dan diterapkan, dan menurut saya itu terserah pemainnya. Itu juga sedikit membebani saya, dalam artian tidak semua orang belajar dengan cara yang sama, jadi saya tidak bisa serta merta mencoba mengajar seseorang dengan satu cara dan berpikir itu akan berhasil untuk semua orang. Saya masih memikirkan bagian itu. Namun sebagian besar, ketika para pemain berkembang sebagai pemain, hal itu sepenuhnya bergantung pada mereka. Sebagai seorang pelatih, saya pikir Anda adalah seorang fasilitator dalam hal itu, namun pemainlah yang mempunyai tanggung jawab untuk menerapkannya.”
Canadiens akan bermain melawan St. Louis perlu mengunci kemampuan tersebut untuk memahami pemain mana yang memiliki kemampuan untuk berkembang dan mana yang tidak, dan akan sangat penting bagi organisasi bahwa dia menemukan cara bagi pemain tertentu untuk setidaknya melakukan lompatan. satu yang dibuat Kreider musim ini. Tidak, baik Gallagher, Anderson, atau Evans kemungkinan besar tidak akan menjadi pencetak 50 gol, tetapi jika mereka dapat menyesuaikan permainan mereka untuk menjadi kontributor yang lebih konsisten, Canadiens akan menjadi penerima manfaat terbesar.
Karena mendapatkan pilihan pertama dalam draft, atau memilih tiga besar jika orang lain memenangkan lotre, jelas merupakan masalah besar bagi organisasi. Ini bisa membalikkan musim yang secara obyektif buruk, musim terburuk di NHL.
Namun satu prospek kelas atas saja tidak akan cukup. Canadiens akan membutuhkan veteran tertentu untuk menyesuaikan diri dan berkembang menjadi versi diri mereka yang lebih produktif musim depan. Dan meskipun kemenangan tidak benar-benar diraih St. Louis musim ini, dia adalah bagian besar dari evolusi itu.
(Foto oleh Brendan Gallagher: Bruce Bennett/Getty Images)