Saleh Al-Shehri, dua hari setelah mencetak gol di salah satu kejutan terbesar Piala Dunia, hanya ingin menatap masa depan.
“Kami melakukan satu pekerjaan dengan sempurna dan itu belum selesai,” kata striker Arab Saudi itu tentang kemenangan 2-1 timnya atas Argentina pada Selasa.
“Kami ingin perasaan ini terus berlanjut. Kami harus lolos dari grup ini. Kami masih memiliki dua tugas yang harus dilakukan.”
Dia tersenyum ketika diingatkan bahwa kemenangan timnya memicu hari libur nasional, namun dia sedikit bergidik ketika ditanya apakah fakta bahwa seluruh skuad yang beranggotakan 26 pemain memainkan sepak bola mereka di Arab Saudi membantu semangat tim. Implikasinya, tentu saja, mereka tidak cukup bagus untuk bermain di tempat lain.
“Semua tim berlatih bersama dan saling mengenal dengan baik,” kata Al-Shehri, yang belum pernah menjadi starter dalam pertandingan liga untuk timnya Al-Hilal musim ini. “Mereka bermain bersama di Eropa sehingga mereka saling mengenal dengan baik.
“Kami sedang mengembangkan banyak hal. Ini adalah kesempatan untuk membuktikan kepada semua orang bahwa sepak bola Saudi semakin baik setiap harinya.
“Apakah kita punya alasan untuk membuktikannya? Saya pikir ya, karena segala rintangan menghadang kami dan kami percaya pada diri kami sendiri dan kami bekerja keras untuk mencapainya. Itu tidak mudah dan kami membuktikan kepada semua orang bahwa kami layak berada di sini.”
Mereka tidak perlu pergi jauh. Perbatasan Saudi hanya berjarak satu jam perjalanan dari basis pelatihan tim.
Setibanya di Bandara Doha, ada tanda “Kunjungi Arab Saudi” yang menyambut Anda, dan pengguna media sosial di Qatar dihujani iklan serupa. Tidak selalu seperti itu tapi, sepertinya Atletik ditemukan ketika dia melakukan perjalanan ke pertandingan hari Selasa dengan penggemar Arab Saudi, itu hampir terasa seperti turnamen kandang bagi Al-Shehri dan rekan satu timnya.
Putra Mahkota Mohammed bin Salman tentu saja merasa betah saat dia duduk di samping Presiden FIFA Gianni Infantino pada pertandingan pembukaan Piala Dunia pada hari Minggu.
“Tentu saja (ini membantu),” kata Al-Shehri. “Kami ingin mengucapkan terima kasih kepada para penggemar karena telah hadir di sini dan mendukung kami. Cuaca dan suasananya lebih dekat dengan rumah. Ini juga merupakan hal yang positif, ini merupakan keuntungan bagi kami.”
Tim ini bersiap menghadapi Piala Dunia dengan kamp selama dua bulan dan enam pertandingan persahabatan, dan Arab Saudi memilih basis pelatihan mereka untuk turnamen tersebut dua setengah tahun lalu.
Mereka mencari tempat yang relatif sepi, agar band tidak mendengar nyanyian penggemar atau kebisingan lalu lintas di jalan sekitar hotel mereka. Mereka juga ingin dapat berjalan kaki dari kamar mereka ke tempat latihan, daripada bergantung pada bus di pusat kota yang mungkin padat – bahkan jika anak-anak setempat diberi libur sekolah selama sebulan untuk menghindari jalan pada waktu penjemputan.
Maka dipilihlah A Murwab Resort di Sealine Beach Road. Pergi ke selatan Doha melewati bandara, mencapai ujung jalur metro, melewati pangkalan pelatihan Inggris di Al-Wakrah dekat Stadion Al Janoub dan melanjutkan, pada dasarnya, sekitar 35 mil di sepanjang jalan raya yang sangat lurus dan berpasir.
Blok-blok tinggi dengan cepat digantikan oleh rumah-rumah yang lebih megah, kemudian muncul pembangkit listrik dan kemudian bukit pasir dan resor pantai, dengan SUV yang ditukar dengan kuda seiring berjalannya waktu. Terdapat tempat untuk menunggang unta di sebelah resor, atau Anda dapat berkeliling dengan kereta bukit pasir jika Anda mau. “Doha dalam mikrokosmos,” kata salah satu rekannya.
Resor ini, dengan vila pribadinya dan hamparan pantai yang panjang, dibatasi untuk tamu “keluarga sepak bola” selama Piala Dunia ini. Jika ini adalah Inggris, pasti akan ada cerita tentang para pemain yang bosan karena kesepian. Bayangkan kembali markas di Rustenburg, Afrika Selatan, yang dipilih mantan pelatih kepala Inggris Fabio Capello untuk Piala Dunia 2010; bagian negara yang tenang di mana banyak orang terkadang menjadi gila.
Tentu saja ada tepuk tangan meriah ketika ibu manajer Saudi Herve Renard, yang baru saja merayakan ulang tahunnya yang ke-80, dan ayahnya perlahan-lahan turun untuk menonton latihan dengan bantuan rekannya, Viviane Dieye.
Dieye adalah janda Bruno Metsu, pelatih kepala Senegal yang menyaksikan kemenangan mengejutkan 1-0 di Piala Dunia melawan Prancis pada tahun 2002 dan meninggal karena kanker pada tahun 2013.
Orang tua Renard adalah bagian dari sekelompok kecil teman dan keluarga yang diizinkan untuk melihat para pemain dan staf pada hari Kamis. Mereka tersenyum ke arah kamera, duduk di tempat darurat dan menyaksikan Arab Saudi melakukan pemanasan.
Berikutnya adalah Polandia asuhan Robert Lewandowski pada hari Sabtu dan ekspektasi telah meningkat.
Arab Saudi mencapai babak 16 besar pada debut Piala Dunia mereka pada tahun 1994 di Amerika Serikat. Bisakah mereka melakukannya lagi?
“Ini adalah mimpi bagi kami karena kami belum pernah lolos (ke babak sistem gugur) sejak tahun 1994,” kata Al-Shehri. “Jadi bisa kembali setelah bertahun-tahun ini akan menjadi hal yang luar biasa.
“Dalam 20 tahun kami telah bekerja keras, kami telah bekerja keras, dan sekarang pada tahun 2022 di Qatar kami telah membuat sejarah dan masih banyak lagi yang akan datang.”
(Foto teratas: Li Ga/Xinhua via Getty Images)