LAKELAND, Florida. – Jake Rogers menghabiskan seluruh musim lalu untuk memulihkan diri dari operasi Tommy John. Itu berarti pergi ke fasilitas tim setiap hari dan mencoba fokus pada tujuan-tujuan kecil. Mengetuk tee? Itu kemajuan. Melempar hingga 90 kaki? Anggap itu sebagai kemenangan.
“Kemenangan kecil,” kata Rogers.
Selama waktu itu, Rogers terus mengikuti daftar Macan yang terluka lainnya yang datang ke Florida untuk rehabilitasi mereka sendiri.
“Apakah kamu walikota Lakeland sekarang?” Rogers ditanyai minggu lalu.
Rekan setimnya Eric Haase turun tangan.
“Tidak,” kata Haase. “Sheriff.”
Memang benar, Rogers terlihat cocok dengan kumis tapal kudanya, yang dengan bangga ia tunjukkan sejak awal perkemahan. Akarnya di Texas juga tidak merugikan.
Ini bukan satu-satunya nama panggilannya. Dua musim semi lalu, Rogers tinggal di sebuah rumah bersama calon pembeli Riley Greene dan Spencer Torkelson. Mereka sering menyebut Rogers yang lebih tua dengan sebutan “Ayah”.
“Dia seharusnya tidak menjadi bapak rumah ini,” canda Torkelson. “Melihat ke belakang, itu mungkin sebuah kesalahan.”
Selain itu, Rogers telah berkembang menjadi peran lain dalam organisasi Macan: salah satu orang yang menjaga segala sesuatunya tetap ringan.
“Seorang pembuat lem,” kata pelempar Alex Faedo. “Dia seharusnya berada di ruang ganti karena dia membantu semua orang menjadi lebih baik.”
Musim semi lalu, ketika Rogers berada di tahap awal rehabilitasi, dia menghabiskan waktu bersama para pelatih. Dia bercanda tentang “coach walk” dan “fungo lean”. Humor Rogers menjadi penting musim lalu ketika dia berada di sana untuk bekerja dengan pelempar yang cedera seperti Faedo, Casey Mize, dan Spencer Turnbull.
Ketika kaki Riley Greene patah menjelang akhir pelatihan musim semi tahun lalu, Rogers mengantar Greene ke dan dari kompleks tim.
“Saya berharap saya menjadi satu-satunya orang di sini sepanjang waktu,” kata Rogers. “Tetapi cara itu tidak berhasil. Ada banyak orang yang menendang dan turun. Senang rasanya bisa menghilangkan kebosanan dan memiliki orang lain yang bisa diajak main-main.”
Pada suatu malam baru-baru ini, Rogers menelepon Faedo untuk membantu menyelesaikan perdebatan yang bahkan tidak berhubungan dengan bisbol. Rogers dan teman lainnya berdebat tentang “The Bachelor” dan siapa yang seharusnya mendapat perhatian pada episode tertentu.
“Dia harus memanggil saya untuk menjadi arbiter,” kata Faedo.
Silahkan dan terima kasih pic.twitter.com/T2MMDHu8YN
– Jake Rogers (@_JROG_) 15 Februari 2023
Awal pekan ini, Rogers berjalan mengelilingi clubhouse tim dengan mengenakan kaus tuksedo dengan garis leher terpotong. Pada hari Rabu pagi dia berada di tengah-tengah sekitar delapan Macan yang duduk melingkar sambil berbicara dan tertawa.
Tidak diragukan lagi Rogers menganut persahabatan.
“Hanya tidak menjadi anggota tim dan bermain bisbol, itu adalah hal tersulit,” kata Rogers. “Saya tidak bermain pertama kali sejak saya berusia 4 atau 5 tahun.”
Namun, jangan salah mengira kebaikan Rogers karena kurangnya fokus. Dia menghabiskan tahun yang melelahkan di Lakeland untuk memulihkan diri dari operasi, melakukan latihan yang membosankan untuk memperkuat lengan bawah dan bahunya, bermain video game untuk melewati waktu senggang yang tak ada habisnya dan mencoba menemukan hiburan dalam kemajuan mingguan. Dia akan menangkap bullpens dari pelempar rehabilitasi, tetapi pelatih harus melempar bola kembali ke gundukan.
“Sedikit situasi deja vu,” kata Rogers tentang kehidupan di Lakeland.
Kepribadian Rogers semakin bersinar semakin lama dia berada di sistem Macan. Mulai tahun 2021 dia punya mengembangkan hubungan dekat dengan AJ Hinch. Hinch memberi Rogers cinta yang kuat untuk membantunya berkembang sebagai pemain. Rogers perlahan-lahan menggunakan humor untuk memenangkan hati manajer yang sering kali serius itu.
Seperti Hinch, Rogers juga memiliki intuisi yang kuat dalam permainan dan keterampilan komunikasi yang serasi.
“Yang saya sukai dari dia adalah dia menembak dengan lurus,” kata Faedo. “Dia hanya bisa meneriaki saya jika saya perlu memperbaiki sesuatu. Karena dia melihat segalanya.”
Dengan mengingat semua itu, menarik untuk melihat kembali ke tahun 2021, ketika Rogers dipanggil dari Triple A. The Tigers unggul 33-27 dalam waktu antara promosi Rogers dan cederanya. Rogers memainkan pertahanan yang sangat baik dan bahkan menemukan alurnya — dia mencapai 0,239 dengan enam home run dalam 38 pertandingan, bernilai 1,2 bWAR.
Itu adalah permainan bisbol terbaik Macan dalam ingatan baru-baru ini. Suasananya bagus.
‘Saya bersenang-senang dengan Jake dan saya memiliki hubungan yang baik dengannya,’ kata Hinch pada tahun 2021. “Saya bisa memahaminya, dan saya berpikir sebaliknya. … Jake adalah kepribadian yang bisa Anda olok-olok, yang bisa Anda jadikan contoh. Dia bisa membalasnya, yang merupakan ciri khas dari tipe tersebut. budaya yang saya suka miliki.”
Rogers sehat pada musim semi ini dan berjuang kembali untuk mendapatkan pekerjaan. Dia memasuki kamp bersaing dengan Donny Sands, Andrew Knapp dan lainnya untuk mendapatkan tempat penangkap kedua di belakang Haase.
Pada hari-hari menjelang pelatihan musim semi, Rogers mengirimkan video Hinch tentang dia yang melempar ke posisi kedua dari sudut lengan yang berbeda.
“Jika dia merespons dengan baik dan bermain bagus, dia pasti akan masuk tim kami,” kata Hinch.
Rogers, kini berusia 27 tahun, bukan lagi calon penangkap muda yang diperoleh Macan sebagai bagian dari perdagangan Justin Verlander. Perkembangannya naik turun, tapi dia sudah merasakan liga-liga besar dan menunjukkan sekilas potensinya. Dia tetap menjadi penangkap pertahanan paling berbakat di Macan.
“Di balik plate, saya belum pernah melihat yang seperti ini,” kata Faedo. “Dia bermain dengan gaya curang dan sikap yang tidak Anda harapkan darinya.”
Memang benar, Rogers adalah tipe penangkap yang dapat melakukan pukulan backhand dinamis untuk menjadi yang pertama atau keluar dari belakang plate untuk memukul pemukul.
Musim semi ini, kita akan melihat apakah lengan Rogers tetap dinamis setelah Tommy John.
Menurut Faedo, itu tetap emas.
“Dia melempar ke pangkalan beberapa hari yang lalu, dan kami menangkapnya,” kata Faedo. “Dia hanya menaruh segalanya pada uang. Dia melakukan lemparan tipuan, hal-hal seperti itu.”
Kesimpulannya?
“Rasanya seperti, ‘Dia kembali.’
(Foto: Tim Fuller / USA Hari Ini)