NEW YORK – Menjelang postseason, Ryne Stanek adalah salah satu pelempar bantuan paling elit dalam bisbol. Dia membukukan ERA 0,98 dalam sebagian besar situasi leverage selama dua bulan terakhir musim reguler.
Statistik tersebut tidak berbohong. Pereda kanan Astros berjalan terlalu banyak, tetapi hampir tidak pernah berjalan pada siapa pun.
Jadi ketika itu berada di tengah-tengah Seri Kejuaraan Liga Amerika dan Stanek hanya membuat satu penampilan pascamusim — dipaksa melakukan urusan 18 inning — manajer Houston Dusty Baker memutuskan untuk berbicara dengan obat peredanya.
“Dia datang kepadaku,” kata Stanek, Sabtu. “Tetapi saya pikir itu lebih karena orang lain membuat kesepakatan yang lebih besar daripada yang kami lakukan. Saya tahu bagaimana kelanjutannya. Kadang-kadang permainan tidak mengalir ke arah yang membuat saya ikut serta. Ya, saya akan dengan senang hati melakukan pitch setiap pertandingan. Tapi itu bukan cara kerja bisbol.”
Namun secara teori, permainannya memiliki mengalir ke arah Stanek. Astros memiliki keunggulan yang sangat dekat dan terlambat. Ini adalah waktu yang tepat bagi pelempar dengan ERA 1,15 selama musim reguler dan FIP 3,02 untuk melakukan lebih dari satu pemukul dalam satu inning. Hal ini terutama berlaku untuk pelempar di bullpen yang tidak memiliki pemain kidal dan memiliki split terbalik untuk mendominasi pemain kidal.
Ryne Stanek membuat penampilan pertamanya di ALCS tahun ini. Dia menyerang dari samping. (📹 @PitchingNinja) pic.twitter.com/03HLgJ5KUA
—Michael Schwab (@michaelschwab13) 23 Oktober 2022
Tapi bullpen Astros sangat bagus, dan peran pascamusim lebih jelas. Hector Neris pertama kali keluar dari kandang. Lalu Bryan Abreu. Ada Rafael Montero untuk yang kedelapan. Dan mendekati Ryan Pressley untuk inning kesembilan. Itu dirumuskan dan efektif. Sejauh ini tidak ada alasan bagi Stanek untuk mengubah pemikirannya.
Stanek kini telah memainkan dua pertandingan di babak playoff ini. Dia melakukan empat strikeout dalam dua inning. Tidak ada pemukul yang tercapai. Pemain berusia 31 tahun ini telah bermain di hampir setiap pertandingan postseason 2021. Dia hanya melewatkan tiga dari 16 pertandingan mereka. Kali ini tidak demikian.
“Dia akan masuk ke sana, waktu yang tepat,” kata Baker di tengah-tengah ALCS. “Dan saya berbicara dengannya tentang hal itu. Saya baru saja berkata, Anda tahu, Anda tidak bisa menjemput semua orang sepanjang waktu, dan para starter kami melakukannya dengan sangat baik. Tapi saya harus membawanya ke sana agar dia tetap tajam.”
Rata-rata pukulan Stanek melawan pemain kidal musim ini adalah 0,175. Dia hanya mengizinkan dua home run.
Kemungkinan besar 31 langkahnya dalam 54 2/3 inning membuatnya keluar dari rotasi reguler postseason ini. Setiap nomor lainnya adalah elit. Dia hanya mengizinkan 36 pukulan. Tingkat baunya 10 persen lebih tinggi dari rata-rata liga. Hanya saja lemparannya juga enam persen lebih rendah dari rata-rata liga di zona tersebut.
Sedikit ketidakpastian itu, dikombinasikan dengan banyaknya pilihan di kandang Astros, digabungkan untuk mengurangi peran di babak playoff.
“Itu bukan karena kurangnya usaha,” kata Stanek tentang tidak ikut serta dalam permainan. “Saya tidak terlalu memperhatikannya. Karena semua orang melempar bola dengan baik. Tidak ada cerita yang bisa dibuat darinya. Bullpennya sangat bagus. Ini telah menjadi poin kuat bagi kami sepanjang tahun.”
Dia sebagian besar benar. Meskipun bukan sepenuhnya non-cerita. Ceritanya adalah bahwa seorang pelempar dengan nomor-nomornya entah bagaimana menemukan jalan keluar dari peran standar. Bukan karena dia gagal dalam hal apa pun. Tapi karena entah kenapa ada empat atau lima orang yang lebih bisa diandalkan.
Bukan hanya Stanek. Ambil contoh Will Smith. Dia datang ke Astros dari Atlanta di pertengahan musim dan membukukan ERA 3,27 dengan empat kali berjalan dalam 22 babak. Hadiahnya? Bahkan tidak masuk daftar playoff, meski menjadi satu-satunya pereda kidal.
Lalu ada Seth Martinez. Dia memiliki ERA 2,09 dan membiarkan 26 pukulan dalam 38 2/3 babak dengan ERA plus 185. Itu 85 persen lebih baik dari rata-rata liga. Dia tidak masuk daftar postseason di ALDS. Dan kemudian dia tidak muncul di game ALCS. Kita akan lihat apakah dia masuk daftar Seri Dunia.
Masih ada beberapa contoh lagi. Kisah kedalaman bullpen Astros dapat diceritakan melalui sudut pandang siapa yang tidak melakukan pitch.
“Bulpen mungkin, jika bukan yang terbaik, salah satu bullpen terbaik yang pernah saya ikuti,” kata jagoan Astros Justin Verlander. “Sungguh mengesankan. Anda lihat betapa sulitnya mencetak angka melawan kami… dan itu membuatnya jauh lebih mudah untuk memenangkan pertandingan bisbol.”
Stanek bisa saja menemukan dirinya berada dalam momen penting dan memiliki pengaruh tinggi di Seri Dunia. Houston memiliki keunggulan luar biasa di akhir-akhir ini yang memungkinkannya meraih kemenangan dengan bersih. Postseason biasanya tidak sesederhana itu.
Pena elit Houston ini hampir pasti akan diuji suatu saat nanti. Dan Stanek adalah bukti utama betapa dalam dan siapnya tim ini menghadapi momen tersebut ketika saatnya tiba.
(Foto Ryne Stanek: John Minchillo / Associated Press)