Ketika Luis Diaz tiba dari Porto pada Januari 2022, dia menghidupkan musim Liverpool.
Sekarang dia harus melakukannya lagi.
Sudah lima bulan sejak pemain asal Kolombia itu terakhir kali mengenakan seragam Liverpool, awal cemerlangnya di musim 2022-23 terhambat oleh cedera lutut yang dialaminya saat kekalahan tandang dari Arsenal pada 9 Oktober yang kemudian diperparah saat kamp pelatihan di Dubai sebagai Piala Dunia. telah terjadi.
Hal ini memerlukan operasi lebih lanjut dan menunda kepulangannya, namun ia telah kembali ke lapangan latihan klub selama dua minggu terakhir dan diharapkan ia akan kembali ke pelatihan tim utama pada minggu ini.
Ini bukan waktu yang terlalu cepat.
Ada 12 pertandingan liga tersisa bagi Liverpool untuk naik klasemen dari posisi keenam mereka saat ini dan menyelamatkan sesuatu dari musim yang membuat frustrasi.
Setelah jeda internasional, upaya mereka untuk mengamankan posisi empat besar dilanjutkan dengan perjalanan hari Sabtu ke juara rugby Manchester City dengan dua pertandingan tersisa dan selisih gol yang lebih baik. , yang saat ini berada di urutan kedua.
Meskipun Diaz kemungkinan besar tidak akan menjadi starter di Etihad Stadium, Jurgen Klopp berharap pemain berusia 26 tahun itu dapat mengulangi dampak yang ia buat saat pertama kali menandatangani kontrak dalam dua bulan ke depan.
Kemudian Diaz mengobarkan serangan klub dengan kehadiran, kecepatan, dan keterampilannya saat Liverpool berjuang dalam perburuan gelar Liga Premier, mencapai final Liga Champions dan memenangkan kedua kompetisi piala domestik.
Dia mengambil alih posisi sayap kiri dan menjadikannya miliknya. Hal ini memungkinkan Sadio Mane bermain lebih sentral dan menghasilkan beberapa penampilan terbaiknya di Liverpool di bulan-bulan terakhirnya di klub. Dengan cepat menjadi jelas bahwa Diaz berperan penting dalam perburuan trofi yang belum pernah terjadi sebelumnya dan mungkin ketidakhadirannya adalah salah satu faktor utama, antara lain, mengapa pasukan Klopp terkadang tersendat musim ini.
Jadi apa sebenarnya yang dirindukan Liverpool saat dia absen?
Diaz adalah tipe pemain yang membuat segalanya terjadi. Dia tidak perlu mengambil alih seluruh permainan, tapi dia pasti akan melakukannya, dan telah melakukannya dalam beberapa saat. Keterusterangan dan sikap positifnya adalah salah satu aset utamanya. Saat dia mengambil bola dan membawanya ke depan, rasanya seperti sesuatu akan terjadi.
Di semua kompetisi, Diaz rata-rata melepaskan 3,3 tembakan per pertandingan untuk Liverpool dan rata-rata melakukan 4,8 percobaan, menempatkannya jauh di depan rekan satu timnya. Sejak dikontrak, ia juga membawa bola ke area penalti lawan sebanyak 2,3 kali per 90 menit. Dorongan dan keinginannya untuk masuk ke dalam kotak penalti telah sangat dirindukan dalam beberapa bulan terakhir.
Bagan di bawah ini menunjukkan jarak serangan Diaz sejauh lima meter atau lebih untuk Liverpool musim lalu – yang jika dijumlahkan total menit bermainnya hanya bertahan sekitar 19 pertandingan penuh.
Itu hanya menyoroti betapa tak kenal lelahnya dia dalam menciptakan peluang bagi dirinya sendiri saat menggiring bola. Dia juga seseorang yang akan berusaha mengambil umpan setelah membawa bola ke depan.
Peta sentuh di bawah ini berguna dalam menentukan dengan tepat di mana Diaz suka bekerja. Dia tentu saja suka bermain tinggi dan melebar di sisi kiri, tapi dia juga senang untuk turun lebih dalam dan memajukan bola ke sepertiga lini serang melalui dribbling dan passing.
Dia juga akan mengambil ruang di area tengah lapangan, yang merupakan kunci bagi Liverpool mengingat kesulitan mereka untuk menciptakan peluang dari area tersebut selama penampilan terburuk mereka musim ini.
Darwin Nunez dan Cody Gakpo tampil baik bersama Mohamed Salah, tetapi jelas bahwa Liverpool melewatkan inisiatif Diaz.
Golnya melawan Tottenham pada April tahun lalu, yang akhirnya menyelamatkan satu poin di Anfield, dilakukan oleh Diaz yang melakukan tee.
Mane mengoper bola ke Thiago, yang mengarahkannya ke jalur pemain Kolombia itu. Dia bergerak ke kanan dan melewati sekelompok pemain memukul bola ke sudut bawah, meninggalkan Hugo Lloris di titik penalti.
Melawan Crystal Palace di awal musim, dengan Liverpool tertinggal dan dikurangi menjadi 10 pemain setelah Nunez dikeluarkan dari lapangan, Diaz juga datang untuk menyelamatkan timnya.
Pertama dia mengambil bola dari James Milner, dekat garis tepi kiri.
Ada pilihan di depannya, tapi hal pertama yang perlu dia lakukan – dan sedang dilakukannya – adalah menghentikan Jordan Ayew. Kemudian beberapa pemain Palace lagi mendekat dan mencoba menghalangi jalannya menuju gawang dan menekannya hingga kehilangan bola.
Diaz, tidak terpengaruh, melewatkan tantangan lain dan melewati kotak.
Para pemain bertahan Palace pulih, jadi Diaz melakukan serangan balik dari kotak penalti dan melepaskan tembakan dari sana.
Meski posisi tubuhnya janggal dan bola nyaris tertinggal sedikit, Diaz mampu melepaskan tendangan kaki kanan ke sudut jauh.
Dorongannya untuk menggiring bola ke pemain mengingatkan kita pada pemain bola basket yang bergerak naik turun lapangan dalam permainan pick-up dan dia telah membentuk ikatan yang erat dengan rekan satu timnya – terutama pemain sayap kiri Andrew Robertson.
Seperti kita ketahui, Robertson sebelumnya menjalin kerjasama khusus dengan Mane di sisi yang sama, namun begitu Diaz mengambil tempat di sisi tersebut, mereka dengan cepat beradaptasi satu sama lain.
Ambil contoh pertandingan melawan Manchester United musim lalu, ketika Diaz mencetak gol pembuka dan kemudian membantu menutup kemenangan 4-0 dengan assist untuk Mane.
Robertson mengoper bola ke Diaz dan kemudian berlari ke ruang di depannya, membuka lapangan untuk rekan setimnya di Amerika Selatan.
Dengan Salah juga menjadi opsi di tiang jauh, Diaz menyadari Mane kembali mendapat ruang dan memberikan umpan kepadanya.
Kesadaran naluriah Diaz tentang di mana harus berada dan kapan waktu yang tepat untuk berlari atau menemukan rekan satu tim terlihat jelas dalam 38 pertandingannya sebagai pemain Liverpool, yang membuatnya mencetak 10 gol dan memberikan delapan assist.
Ambil sundulannya saat Mane bertandang ke Benfica pada leg pertama perempat final Liga Champions musim lalu.
Diaz tidak hanya terkadang membantu mengatur suasana permainan, namun ia juga menyeimbangkan proses pengambilan keputusan yang tenang dengan kecerdasan yang sulit dibaca oleh lawan.
Ia juga memiliki rekor tak kenal lelah dan menunjukkannya ketika ia mencetak gol larut malam itu di Lisbon untuk memperkuat cengkeraman Liverpool untuk melaju ke semifinal di menit-menit akhir pertandingan.
Diaz memulai larinya dari dalam, membawa lini belakang Benfica bersamanya.
Dan setelah umpan sempurna dari Naby Keita, bek tuan rumah benar-benar disingkirkan dari permainan.
Setelah itu, Diaz tidak dapat dihentikan, yang berlari melewati dan melepaskannya melewati kiper dengan kaki kanannya dengan sentuhan pertamanya.
Dia menyelesaikan dengan baik dengan kaki kirinya, mengingatkan kita akan kemampuannya dengan kedua kakinya.
Inilah Diaz yang terbaik. Seseorang yang memberikan assist, mencetak gol, dan energinya yang tinggi membuatnya sulit membaca, apalagi berhenti.
Dalam kekalahan tandang 4-1 di babak penyisihan grup dari Napoli pada bulan September – malam yang agak kelam bagi klub secara keseluruhan – dia membuat sesuatu terjadi begitu saja ketika dia mencetak gol Liverpool.
Menariknya, Diaz juga menjadi pemain Liverpool terakhir yang mendapat hadiah penalti setelah dilanggar di kotak penalti lawan. Itu terjadi saat melawan Rangers di Liga Champions sebulan kemudian dari Napoli, ketika dia dijatuhkan setelah melakukan dribel khas dari sayap kiri ke dalam kotak.
Tapi ini bukan tentang memotong dari kiri. Diaz juga membuktikan betapa hebatnya dia sebagai pemain luar ketika bekerja di area yang lebih sentral di lapangan, seperti yang dia lakukan untuk gol melawan Benfica yang disebutkan di atas.
Dia banyak melakukan pergerakan di lini tengah. Ketika Liverpool bertandang ke Brighton Maret lalu, dia melakukan hal serupa dan mendapat umpan panjang dari atas.
Diaz adalah pesepakbola pemberani dan bertekad untuk meluncurkan dirinya ke arah bola meski tahu dia akan dihadang oleh kiper Robert Sanchez yang maju.
Bahkan untuk kinerja Nunez, Gakpo, dan kembalinya Diogo Jota baru-baru ini, kecepatan serangan Liverpool sangat dibutuhkan.
Dan begitu Diaz kembali ke performa terbaiknya, dia akan melakukannya – hanya itu yang dia tahu.
(Foto teratas: Andrew Powell/Liverpool FC melalui Getty Images)