Pada Sabtu malam di akhir Januari, Alex Cappa, Ted Karras, dan Cordell Volson terpisah ribuan mil dan memiliki tingkat minat yang berbeda-beda untuk menonton pertandingan pertama babak divisi playoff NFL antara Bengals dan Titans.
Karras, yang satu minggu dikeluarkan dari Patriots-nya karena tersingkir dari babak playoff oleh Bills, sangat terpukul, baik oleh aksi yang dia saksikan di lapangan dan oleh kemungkinan bahwa salah satu tim bisa menjadi rumah berikutnya.
Volson, yang musim kuliahnya baru saja berakhir 11 hari sebelumnya dengan kejuaraan nasional FCS keempat dalam lima tahun di North Dakota State, juga ikut menonton, meskipun hanya dalam arti harfiah, fokusnya beralih dari layar lebar ke layar kecil kembali. . di telapak tangannya saat dia merencanakan latihan pra-gabungannya.
Cappa tidak pernah menonton sekejap pun. Dia akan berada di lapangan untuk pertandingan playoffnya dalam waktu kurang dari 24 jam, bersaing dengan Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini Aaron Donald saat juara bertahan Super Bowl Buccaneers menghadapi juara Super Bowl Rams.
Mereka bertiga tidak tahu, tapi setiap kali quarterback Bengals Joe Burrow dibawa ke lapangan Nissan Stadium hari itu — dimulai dengan permainan pertama dan diakhiri dengan pemecatan kesembilan yang mengejutkan setelah rekor musim. dalam kemenangan 19-16 mereka – Karras, Cappa dan Volson nyaris menyamai nasib mereka.
Lima puluh satu hari — dan tujuh karung Super Bowl — kemudian, Bengals berlomba menjadi agen bebas, menandatangani Cappa segera setelah periode tender sah dimulai, kemudian menambahkan Karras kurang dari setengah jam kemudian untuk memastikan bahwa Burrow tidak perlu melakukannya menanggung musim lagi dengan 70 karung, 133 pukulan.
“Kami harus meningkatkan diri,” kata pelatih Bengals Zac Taylor pada hari Rabu ketika Bengals mulai mempersiapkan perjalanan kembali ke Nashville. “Mendapatkan para veteran yang ada di sana melakukan hal itu sambil terus mengembangkan beberapa pemain muda yang kami miliki di ruangan itu berjalan sebaik yang kami harapkan. Steve Radicevic (direktur tim kepanduan profesional) melakukan pekerjaan yang baik dalam menargetkan orang-orang tersebut dan memiliki pemahaman tentang bagaimana mereka cocok untuk kami.”
Bengals merekrut Volson di putaran keempat beberapa minggu kemudian dengan ide untuk menambahkannya ke kelompok pemain pengembangan tersebut, tetapi dia akhirnya mengalahkan Jackson Carman. Dan trio Cappa di penjaga kanan, Karras di tengah dan Volson di tekel kiri telah memulai semua 10 pertandingan musim ini.
Karras adalah center terbaik keenam dalam perlindungan operan oleh Pro Football Focus. Cappa berada di peringkat ke-18 di antara 59 penjaga yang memenuhi syarat. Dan meskipun Volson masih dalam proses, seperti halnya dengan sebagian besar gelandang ofensif yang mulai bermain sebagai pemula, dia memberi Bengals apa yang mereka butuhkan dari posisi tersebut — peningkatan.
“Saya ingat tahun rookie saya, dan itu tidak bagus,” kata Cappa. “Saya tidak berada di dekat tempat Cordell berada. Dan dia terus menjadi lebih baik. Ini adalah permainan yang sulit, jadi perlu beberapa saat untuk menguasainya. Saya sudah lima tahun dan masih berusaha untuk menjadi lebih baik.”
Bengals mengizinkan 195 tekanan dalam 16 musim reguler Burrow dan empat postseason dimulai tahun lalu, dan 105 dikaitkan dengan gelandang interior. Interior telah membiarkan 49 tekanan melalui 10 pertandingan musim ini, dengan hampir setengah (23) jatuh ke tangan Volson. Tapi 10 golnya terjadi dalam dua pertandingan pertama musim ini ketika Bengals menyerahkan tujuh karung saat kalah dari Steelers dan enam karung saat kalah dari Dallas.
“Kami bermain melawan Pittsburgh minggu lalu, dan kami menjalani pertandingan pertama ketika kami melihat beberapa kerusakan kami, dan saya membuat beberapa komentar seperti, ‘Wah, kalian telah berkembang pesat sejak Minggu 1’,” pelatih lini ofensif Frank Pollack dikatakan. . “Kamu benar-benar tahu. Anda ingin melihatnya. Dan Anda harus melihatnya.”
Pertumbuhan yang telah berkembang sejak awal yang sulit tersebut persis seperti yang diharapkan orang-orang Bengal ketika mereka menargetkan Karras dan Cappa. Mereka memainkan 145 pertandingan gabungan di liga, dengan Karras memenangkan dua Super Bowl dan Cappa satu.
LEBIH DALAM
Bengals di Titans: Peluang, pilihan ahli, dan alur cerita untuk pertarungan NFL Minggu 12
Cappa bermain meski mengalami patah pergelangan kaki dalam perjalanannya untuk memenangkan ring, dan ketangguhan mereka dilampaui oleh kecerdasan dan pemahaman yang membuat grup tetap tenang di tengah kekacauan situasi leverage tinggi yang harus dimiliki.
“Cap hanya mengizinkan saya melakukan satu kali serangan sampingan per game,” canda Karras.
Koordinator ofensif Brian Callahan mengatakan alasan utama peningkatan ini adalah mentalitas yang dibawa oleh pemain baru.
“Bukannya kita belum pernah memilikinya, tapi hanya jumlah benda tak berwujudnya saja yang berbeda,” kata Callahan. “Dan itu terjadi di Cordell serta Ted dan Cappa. Ketiga pria itu memiliki riasan yang sedikit berbeda. Mereka tangguh, pintar, tahu cara berkomunikasi bersama. Dan ketiganya selalu bersama. Maksudku selalu. Dan Ted selalu berbicara tentang sepak bola. Itulah perbedaannya.”
Karras tidak mengizinkan pengambilan gambar sejak Minggu ke-6 di New Orleans. Cappa hanya mencetak tujuh dalam tujuh pertandingan terakhirnya. Dan meskipun Volson masing-masing menyerah tiga kali di Pittsburgh dan Cleveland, dia kebobolan dua kali atau kurang dalam empat dari enam pertandingan terakhirnya.
Jika Anda menjelaskan alasan mengapa Burrow menyalakan pemanas ini, yang sangat mengesankan bahkan menurut standarnya yang tinggi, Anda bisa mulai dengan tiga orang yang berbaris tepat di depannya.
“Saya pikir orang-orang itu bermain sebaik siapa pun di liga saat ini,” kata Burrow. “Meskipun kami baru saja mundur, sungguh luar biasa melihat pertumbuhan para pemain di depan dan komunikasi serta persahabatan dan chemistry. Saya senang dengan keberadaan mereka.”
Dan, mungkin, ke mana tujuan mereka.
Ketika hukuman meningkat musim lalu, jauh sebelum tim berangkat ke Nashville, Burrow, Callahan dan Taylor berulang kali mengabaikan pemecatan dan angka-angka sebagai biaya melakukan bisnis dalam skema pass-first.
Besarnya tekanan tidak terlalu mengkhawatirkan dibandingkan dari mana tekanan itu berasal. Burrow merasa nyaman melawan pelari bebas dari tepian. Namun ketika tas itu diletakkan di pangkuannya, hal itu mengganggu segalanya mulai dari mekanik, visi, hingga keputusannya.
“Kita bisa menangani edge rusher. Anda dapat membantu melawan orang-orang itu,” kata Callahan. “Tetapi jika Anda tidak dapat memblokir gelandang dalam dan kantong tidak dapat runtuh, maka gelandang kami, cara dia bermain sepak bola, bukan itu.
“Anda tidak harus memiliki lini ofensif yang bagus. Sulit untuk mendapatkan lini ofensif yang bagus karena biasanya Anda akan terluka dan akan ada banyak pemain yang masuk dan keluar, dan Anda harus berlari sangat tinggi atau membayar banyak uang,” tambah Callahan. “Jadi kami mencoba menyeimbangkannya dengan cara kami mendapatkan nilai maksimal dari apa yang kami butuhkan. Dan kami membutuhkan kantong bagian dalam agar bersih.”
Menurut PFF, Burrow telah beroperasi dengan baik dengan 73,7 persen dropbacknya musim ini, yang kedua setelah Tom Brady (81,6).
Dan ketika beroperasi dengan kantong bersih, Burrow menempati peringkat pertama dalam persentase turnover (1.2), kedua dalam touchdown pass (16) dan kelima dalam yard per upaya (8.2).
“Ketika Anda merasa nyaman dengan pertahanannya, Anda bisa lebih banyak mendorong bola ke bawah, Anda bisa menjalankan konsep yang lebih menengah hingga lebih dalam, yang memungkinkan Anda berbuat lebih banyak dalam permainan passing,” kata Callahan. “Padahal tahun lalu kami hanya berusaha melindunginya.
“Sekarang, kami tidak berbalik. Kami tidak akan berdiam diri hanya karena kami merasa mampu,” lanjut Callahan. “Kami tetap akan pintar-pintar menyikapinya. Namun pada beberapa permainan down ketiga dan zona merah di mana Anda harus menahan bola sedikit lebih lama dan membiarkan segalanya berkembang, hal itu memungkinkan Anda melakukan hal itu.”
Bengals berada di urutan pertama di liga dalam persentase tembakan zona merah sebesar 75. Dan Bengals telah mencetak gol dalam 19 dari 22 perjalanan zona merah selama enam pertandingan terakhir untuk memimpin liga sebesar 86,4 persen — ini merupakan suatu hal yang berlebihan ketika bidak baru menyerang. garis menjadi lebih akrab dengan skema dan satu sama lain. The Eagles berada di urutan kedua dengan 75 persen.
LEBIH DALAM
Tanya Jawab Jessie Bates: Pelajaran yang didapat, hilangnya kehormatan dan kemungkinan perjalanan terakhir di Cincinnati
Tiga perjalanan yang tidak menghasilkan touchdown: berlutut di akhir pertandingan Atlanta; bencana Philly special/kick pass di Baltimore; dan gol lapangan.
“Saya tidak bisa memberi tahu Anda kapan tepatnya itu mulai berbunyi klik,” kata Karras. “Tapi kami terus berkembang. Saya memberikan banyak pujian kepada Alex Cappa. Dia adalah bagian besar dari komunikasi dan perbaikan kami. Saya pikir kami memiliki hubungan yang baik. Para lelaki saling menyukai, dan kami sering bergaul. Kesuksesan melahirkan lebih banyak persahabatan. Kami harus terus memenangkan pertandingan, dan itu juga akan terus berkembang.”
Peningkatan ini tidak dapat disangkal, meskipun angka pemecatan dan tekanan secara keseluruhan tidak terlihat jauh berbeda dari tahun lalu. Mereka akan selalu terpengaruh oleh awal yang buruk dari dua pertandingan.
Bagi sebagian orang, peningkatan akan diukur hanya dengan dua titik data — 22 Januari melawan Titans dan Minggu.
“Itu adalah pertandingan yang sulit,” kata Pollack tentang penampilan playoffnya. “Anda tidak pernah menginginkan pertandingan seperti itu. Berkahnya adalah kami menang dan harus bergerak cepat.”
Tekel defensif Tennessee Jeffery Simmons mencetak tiga dari sembilan karung timnya dalam pertandingan playoff itu, dan dia termasuk di antara perusuh umpan interior terkemuka di liga tahun ini dengan tujuh karung (seri di urutan ketiga) dan ketujuh dengan 36 tekanan, meskipun dia memainkan satu pertandingan lebih sedikit. dari enam orang sebelum dia.
“Dia yang terbaik di liga jika Anda bertanya kepada saya,” kata Callahan.
Dia juga salah satu alasan utama mengapa Cappa dan Karras — dan Volson, pada tingkat lebih rendah — menjadi orang Bengali saat ini.
“Saya menonton pertandingan itu. Saya tahu (menyerang) adalah posisi yang dibutuhkan di sini,” kata Karras. “Tetapi agen bebas, saya melakukannya tiga tahun berturut-turut, dan saya mulai kehilangan kepercayaan pada tim yang mengatakan, ‘Kami sangat tertarik.’ Ketika Cap menandatangani hal pertama, saya pikir mungkin itu tidak mungkin. Kemudian mereka akhirnya menelepon saya setelahnya, dan saya tidak khawatir tentang keputusan. Bagi saya, itu tidak perlu dipikirkan lagi.”
Dan itu saling menguntungkan.
Meskipun Bengals berhasil mencapai Super Bowl meskipun semua masalah yang mereka hadapi memungkinkan adanya tekanan di lini tengah, hal itulah yang pada akhirnya menghalangi mereka untuk menyelesaikan laju dan mengangkat Trofi Lombardi.
Dan variabel itu tidak akan berubah dalam waktu dekat.
Meskipun penandatanganan Cappa dan Karras merupakan reaksi terhadap apa yang terjadi di babak playoff tahun lalu, ini lebih merupakan antisipasi terhadap musim yang akan datang.
“Pertahanan yang sangat bagus, yang Anda temui di babak playoff, semuanya cenderung memiliki satu, terkadang dua, tapi biasanya satu gelandang bertahan interior yang sangat bagus,” kata Callahan. “Ketika Anda memiliki edge rusher yang hebat seperti TJ Watt, mereka akan menimbulkan masalah pada suatu saat, namun mereka tidak akan mematikan permainan Anda. Jika Anda memiliki infielder yang hebat, mereka dapat menghancurkan permainan, dan jika Anda tidak memiliki pemain yang dapat melawannya pada level kemenangan, Anda akan mengalami kesulitan.”
(Foto teratas: Andy Lyons / Getty Images)