Jika Romeo Lavia berjalan di bawah seember air, dia akan muncul tanpa cipratan pakaiannya.
Menolak kontak atau tekanan, dia anggun dan lesu. Dia adalah pemain terbaik Southampton musim ini, merumput di lini tengah dengan antisipasi yang melihat gambar tiga frame ke depan.
Tentu saja, cobaan yang lebih besar telah menyeret sebagian besar pemain Southampton ke dalam lumpur musim ini. Namun penolakan Lavia terhadapnya menunjukkan reputasi dan tingkat kinerjanya. Dia keluar tanpa cedera, bermain seperti dia terbungkus plastik dan, bahkan pada usia 19 tahun, dia adalah pemain paling konsisten di tim.
Lavia memiliki kemampuan luar biasa dalam mengoper, menerima, dan menggerakkan bola dengan cara yang tidak bisa dilakukan kebanyakan orang. Setiap aksi lancar dan lancar, setiap operan memiliki dorongan pendek namun tajam dan tepat. Setiap sentuhan memiliki tujuan dan menentukan sentuhan berikutnya. Apapun situasi, stadion atau lawan yang dia hadapi, dia tidak pernah gentar.
Bahkan pada hari pembukaan musim tandang ke Tottenham Hotspur – debutnya di Premier League – Lavia membuat keputusan yang sama seperti saat ia bermain di lapangan Brussels yang ia nikmati saat masih muda.
Di ruang ganti yang terbagi antara tua dan muda, pemain internasional Belgia ini dianggap sebagai salah satu pembelajar yang paling teliti, mendengarkan dan mengindahkan saran dari pemain senior. Ada perasaan bahwa dia sedang dalam perjalanan menuju puncak dan, seperti yang terjadi sebulan setelah penandatanganan ketika Chelsea mengajukan tawaran lisan, dia disebut-sebut sebagai pemain yang dihargai £50 juta ($60,3 juta). Tidak akan ada kekurangan pelamar untuk tanda tangannya setelah Southampton terdegradasi.
Lavia adalah utopia Southampton; pemain yang mereka impikan untuk direkrut dan biasanya berharap untuk bertahan lebih lama dalam situasi yang berbeda dan jika mereka adalah proyek yang bergerak ke atas dan didorong oleh generasi muda yang mereka dambakan.
Jika dipikir-pikir, ini adalah awal dari akhir hidup Ralph Hasenhuttl setelah kemenangan 2-1 Southampton atas Chelsea pada bulan Agustus; Lavia mencetak gol di babak pertama dan kemudian ditarik keluar karena cedera di babak kedua, karena cedera hamstring yang membuatnya absen selama dua bulan. Alhasil, Hasenhuttl kehilangan kendali di lini tengah dan rasa optimisme bahwa mereka berhasil membalikkan keadaan dengan cepat sirna.
Disekolahkan di Anderlecht dan disempurnakan di Manchester City, Lavia menjadi satu-satunya sosok di skuad yang biasa dipercaya menerima bola ke arah gawang sendiri dengan tekanan yang menyatu dari berbagai sudut.
Itu sebabnya dia dianggap sebagai satu-satunya pemain Southampton yang transformatif dalam penguasaan bola, mahir mematahkan garis dan mengatur tempo permainan secara keseluruhan. Tanpa dia, tim dipaksa untuk lebih langsung, mengambil persentase tendangan jauh ke gawang dan melewati lini tengah.
Tanpa bola, Lavia adalah satu-satunya remaja di kasta tertinggi yang melakukan lebih dari 50 tekel (53, 2,4 per 90), sementara 7,8 perolehan bola per 90 menit menempatkannya di 15 pemain teratas di liga.
Meskipun Southampton mengalami keributan, Lavia terus menyempurnakan permainannya, menguatkan dan mulai, seperti yang diklaim Ruben Selles pada bulan Maret, “lebih mendominasi” permainan. Hanya dua remaja dalam sejarah Liga Premier yang menerima kartu kuning lebih banyak darinya dalam satu musim (Wayne Rooney pada 2003-04 dan Lee Cattermole pada 2006-07), menunjukkan bahwa Lavia bukan sekadar pemain yang menghiasi elemen permainan lebih indah. . .
Southampton telah memberikan menit bermain terbanyak kepada pemain U-21 dibandingkan tim Premier League mana pun sejak Man City pada musim 2007-08. Ketika degradasi dipastikan melawan Fulham, Lavia bermain 29 persen dari total menit bermain (7.231).
Ketenangan Lavia di bagian paling gila lapangan di tim paling disfungsional di liga sungguh luar biasa dan hanya meningkatkan ketergantungan padanya.
Prinsip-prinsip Southampton di lapangan bervariasi, yang menunjukkan pemikiran kacau dan ketidakstabilan ketiga manajer musim ini. Masing-masing manajer telah berjuang dalam upaya mereka untuk mendapatkan keunggulan yang lebih besar di kedua kotak, dengan tim menghasilkan angka gol yang diharapkan hanya 0,9 per 90 – terendah di Liga Premier. Penciptaan peluang adalah poin penting karena tim tidak memiliki intuisi dan tipu muslihat di sebagian besar area serangan.
Southampton adalah tim terburuk kedua dalam hal penguasaan bola progresif dan terburuk ketujuh dalam hal passing progresif, namun Lavia menjadi tim dengan umpan ke depan terbanyak kedua (tepat di belakang James Ward-Prowse) meski harus absen sembilan pertandingan karena cedera.
Dalam ketidakhadirannya, Southampton gagal saat memajukan bola keluar dari pertahanan. Ibrahima Diallo, Ainsley Maitland-Niles dan Ward-Prowse semuanya telah mencoba dan gagal untuk meniru perannya sebagai pemberi nomor 6, tetapi, seperti yang diidentifikasi Hasenhuttl di awal pramusim, tidak ada yang seperti Lavia.
Para pendukung juga mengetahuinya. Memang benar, ketika Nathan Jones menggantikan Lavia tepat satu jam dalam pertandingan tandang terakhirnya di Brentford, hal itu memicu ejekan keras dan teriakan “Anda tidak tahu apa yang Anda lakukan” dari pendukung perjalanan.
Fans dan klub menikmati Lavia selagi mereka bisa, mengetahui bahwa batu loncatan menuju elite tidak terlalu jauh.