Chicago Cubs masih menunggu domino pertama jatuh dalam offseason transformatif di Wrigley Field, yang saat ini ditetapkan sebagai negeri ajaib musim dingin dengan wahana anak-anak, lampu liburan, dan gelanggang es. Namun, Black Friday biasanya bukan waktu yang tepat untuk menemukan penawaran terbaik di Major League Baseball. Kantor depan Jed Hoyer juga mengikuti strategi berbasis data yang memprioritaskan nilai lebih dan fleksibilitas jangka panjang dibandingkan nama-nama besar dan membuat gebrakan saat ini. Ini bisa menjadi musim dingin yang panjang, yang belum tentu berdampak buruk bagi Cubs, karena franchise dengan pasar besar ini akhirnya diposisikan ulang untuk melakukan pergerakan besar lagi.
Menurut sumber yang mengetahui perencanaan klub, Cubs terus memantau sekelompok pelempar awal termasuk Kodai Senga. Senga diwakili oleh agen Wasserman yang sama yang menegosiasikan kontrak enam tahun Yu Darvish senilai $126 juta dan kontrak lima tahun Seiya Suzuki senilai $85 juta. Melalui perekrutan tersebut, Cubs telah meningkatkan reputasi mereka sebagai organisasi yang menyambut pemain Jepang dan menyesuaikan diri dengan faktor-faktor lunak yang menarik bagi keluarga pemain. Darvish memuji tentang pengalaman Wrigley Field dan merekomendasikan Chicago ke Suzuki, meskipun Cubs menukar Darvish ke San Diego Padres di tengah kontrak itu.
Anak-anaknya tidak akan dibekukan dalam proses ini, tetapi mereka juga tidak dapat mengendalikannya. Senga akan mempunyai pilihan karena kunjungannya sudah mencakup setidaknya San Diego, New York dan Texas. Pemain kidal ini memiliki daya tarik bagi banyak tim karena usianya (30 musim depan), rekam jejak yang panjang dengan Fukuoka SoftBank Hawks (1,94 ERA dalam 22 pertandingan dimulai tahun ini), potensi biaya akuisisi (tidak ada biaya surat atau draft) pick), dan repertoar yang mencakup splitter buruk dan curveball dengan banyak kedalaman. Spektrum pemecah bola dan peluang untuk mengoptimalkan perlengkapan Senga akan menjadi tantangan menarik bagi infrastruktur pelemparan Cubs.
Tapi, sekali lagi, ini adalah lingkungan yang kompetitif dan beberapa tim melihat Senga berada di atau dekat puncak tingkat berikutnya di bawah Justin Verlander dan Jacob deGrom. Pada titik pembangunan kembali ini, Cubs tidak akan melompat keluar dan sepenuhnya mengatur ulang pasar untuk pemenang Seri Dunia yang mendekati ulang tahunnya yang ke-40 (Verlander) atau pemenang Penghargaan Cy Young dua kali yang telah membuat 11 start tahun ini. (deGrom) atau klien Scott Boras yang sedang menjalani musim terbaik dalam hidupnya (Carlos Rodón). Namun, pada titik awal offseason ini, tidak masuk akal untuk mengesampingkan apa pun.
Tanpa ancaman lockout yang akan terjadi – dan dengan lebih jelasnya gambaran keuangan industri bisbol terkait pandemi COVID-19 – tidak mengherankan jika agen bebas yang baik masih ada pada saat Konvensi Cubs diadakan pada pertengahan tahun. Januari tidak kembali . The Cubs juga tidak serta merta mengharapkan Los Angeles Angels — tim untuk dijual — akan menandatangani pelempar yang menolak tawaran kualifikasi (Tyler Anderson) dengan kontrak tiga tahun senilai $39 juta.
Kodai Senga, Fastball 99mph dan Slider 84mph, lemparan individu + overlay. pic.twitter.com/nF60sUBvED
— Rob Friedman (@PitchingNinja) 2 November 2022
The Cubs bisa menjadi oportunistik karena mereka mengevaluasi beberapa starter dengan kecepatan pertengahan hingga atas 90an, beberapa lemparan sekunder, dan hal-hal yang berayun-dan-melewatkan. Idealnya, pelempar tersebut tidak terikat pada tawaran yang memenuhi syarat dan hukuman terkait dalam draft dan pasar internasional. Jameson Taillon dan Taijuan Walker termasuk di antara pitcher yang memenuhi kriteria. Andrew Heaney adalah nama lain yang harus disebutkan, karena Cubs terlibat dalam negosiasi sebelum pelempar kidal itu menandatangani kontrak satu tahun senilai $8,5 juta dengan Los Angeles Dodgers. Heaney berhasil bertahan di lapangan hanya dalam 16 pertandingan (14 start) dan 72 2/3 babak, namun bahan mentah untuk starter yang mengesankan terlihat saat ia membukukan ERA 3,10 yang kuat dengan periferal (tingkat strikeout 35,5 persen dan 6,1 persen ) memposting tingkat berjalan kaki) untuk mendukungnya.
Musim 2022 hancur begitu cepat di Wrigley Field sehingga babak playoff hanya tinggal renungan di bulan Mei. Hoyer juga fokus pada lemparan musim lalu, tetapi cedera menumpuk dan kedalaman tidak berkembang hingga akhir tahun, membuat Cubs keluar dari persaingan sebelum tanaman ivy berubah menjadi hijau. Bahkan dengan semakin banyaknya pelempar muda, Hoyer tampaknya tidak puas mengandalkan mereka untuk mencoba mengubah tim ini menjadi pesaing.
“Kita harus menambah banyak senjata,” kata Hoyer. “Anda melihat apa yang terjadi ketika Anda kehabisan tenaga. Saya tidak berpikir kita akan berhenti menambah senjata.”
Sekitar 90 menit setelah pertandingan berakhir di Wrigley Field tahun ini, seorang ofisial Cubs mendekati terowongan pukulan dan melihat Suzuki masih memukul bola dan mencoba menyempurnakan ayunan tangan kanannya. Tekad tersebut tentu patut diacungi jempol. Rutinitas yang terfokus sangat penting bagi setiap atlet profesional. Namun berlatih sejauh itu juga dapat mendorong seorang pemukul ke titik penurunan keuntungan, terutama mengingat semua dimensi dari pemain asing yang sedang bertransisi ke musim pertamanya di turnamen utama.
Menemukan makanan Jepang yang sehat secara konsisten bisa menjadi sebuah masalah. Perjalanan lebih mudah di Jepang, yang luas daratannya sebanding dengan California dan hanya memiliki satu zona waktu. Suzuki tidak pernah memainkan lebih dari 140 pertandingan dalam satu musim di Nippon Professional Baseball, menjadikan hari Senin sebagai hari libur biasa dalam jadwalnya. The Cubs tidak memiliki kekhawatiran tentang kemampuan Suzuki untuk mencapai prestasi di liga utama. The Cubs memiliki pertanyaan dan ide tentang bagaimana menempatkan Suzuki pada posisi terbaik untuk sukses, untuk memastikan dia tidak kelelahan secara fisik selama jadwal 162 pertandingan.
Pesan less-is-more cukup sulit untuk disampaikan jika tidak ada hambatan bahasa atau budaya. Itu masih menjadi bagian dari wawancara keluar dengan Suzuki, yang memposting musim WAR ke-2 (Referensi Bisbol) yang hampir sama persis dengan metrik dolar FanGraphs ($16,1 juta) dan nilai tahunan rata-rata kontraknya ($17 juta).
“Kami memperkirakan memasuki musim ini akan ada tantangan asimilasi,” kata Hoyer. “Liga baru, lapangan baru, stadion baseball baru, bahasa, makanan, dan sebagainya. Saya pikir dia menangani hal itu dengan sangat baik. Saya pikir kita melihat sekilas apa yang bisa dia lakukan pada waktu yang berbeda sepanjang tahun. Dan kemudian kita juga melihat perjuangan, pada saat-saat tertentu, sepanjang tahun ketika dia melakukan penyesuaian tersebut. Tapi kami punya harapan yang sangat tinggi.”
Suzuki diperkirakan akan berpartisipasi dalam World Baseball Classic tahun depan, yang berpotensi mengganggu pelatihan musim semi “normal” yang tidak dinikmati siapa pun tahun ini setelah lockout MLB. The Cubs mengadakan konferensi pers pengantar Suzuki “Mike Trout, I love you” pada tanggal 18 Maret di Arizona dan kemudian menampilkan Suzuki dalam seri Hari Pembukaan mereka pada tanggal 7 April di Wrigley Field. Ini pasti menjadi pengalaman yang memusingkan bagi Suzuki, yang menyelesaikan 14 home run, 22 double, 46 RBI dan 0,770 OPS dalam 111 game. Cedera dua tangan — jenis kecelakaan aneh yang ingin dihindari Cubs di World Baseball Classic — membatasi ketersediaan dan produksi Suzuki. The Cubs memahami betapa pentingnya ajang internasional bagi Suzuki yang meraih medali emas bersama Tim Jepang di Olimpiade Tokyo.
“Merupakan suatu kehormatan besar bisa mewakili negara Anda,” kata Hoyer. “Apa yang saya inginkan adalah yang terbaik dari kedua dunia. Saya ingin dia bisa mewakili negaranya, dan saya ingin dia menjalani latihan musim semi dengan lancar dan bersiap menghadapi musim ini. Mudah-mudahan kita bisa mencapai keduanya.”
Bukan rahasia lagi bahwa Cubs tidak memiliki kekuatan bintang. Hal ini tidak hanya terjadi di level liga besar saja, namun juga di liga minor. Mungkin Pete Crow-Armstrong terus berkembang dengan kecepatan yang luar biasa, Brennen Davis tetap sehat dan memenuhi status prospeknya yang dulu tinggi, dan Kevin Alcantara tumbuh menjadi bintang yang oleh sebagian orang dilihat sebagai pemain berusia 20 tahun yang masih mentah. Namun untuk saat ini, jalur terbaik untuk mencapai dampak adalah melalui agen bebas dan pasar shortstop yang bergerak lambat.
The Cubs mengadakan pembicaraan ekstensif dengan agen Carlos Correa sebelum lockout musim dingin lalu, namun Correa kemudian mengubah perwakilan. Dengan Boras yang sekarang menjalankan programnya, Cubs harus bersabar dan agresif dalam memenuhi tuntutan megadeal tersebut.
Yang jelas Hoyer memahami betapa berharganya menempatkan pertahanan elit sebagai pusat. The Cubs memprioritaskan menemukan penangkap pertahanan pertama yang dipasangkan dengan Yan Gomes. Segera Crow-Armstrong, yang baru-baru ini memenangkan sarung tangan emas kecil, akan menjadi pemain tengah. Harapannya adalah menemukan solusi jangka pendek untuk posisi tersebut pada tahun 2023, untuk mencoba menopang pertahanan yang telah menurun secara signifikan dalam beberapa musim terakhir.
The Cubs mengikuti tiga Seri Kejuaraan Liga Nasional berturut-turut – dan memenangkan Seri Dunia 2016 – dengan lemparan dan pertahanan yang hebat. Javier Báez dan Addison Russell menjadi bagian besar dari formula sukses tersebut. Dengan adanya pembatasan pada pergantian pertahanan, permainan ini cenderung kembali ke arah infielder tengah dengan jangkauan dan atletis yang unggul. Memindahkan Nico Hoerner ke base kedua dan menambahkan bek yang setara atau lebih baik di shortstop – yang juga merupakan impact hitter – akan sangat masuk akal.
“Bek terbaik biasanya bermain shortstop,” kata Hoyer. “Atlet terbaik sering bermain shortstop. Ini adalah orang-orang yang bisa Anda pindahkan. Nico adalah salah satu pemain shortstop dengan pertahanan terbaik di liga tahun lalu. Kami benar-benar nyaman dengan dia bermain di sana. Namun dia juga memiliki kemampuan untuk bermain di base kedua dan mungkin banyak posisi lainnya juga. Ini adalah posisi di mana Anda bisa memiliki banyak orang yang bisa melakukan itu.
“Salah satu kekuatan kami yang sebenarnya – jika Anda kembali ke tahun ’15, ’16, ’17 – adalah kami memiliki Addie dan Javy. Kami memiliki dua shortstop pertahanan elit. Kita bisa memindahkan orang-orang itu. Ketika satu orang terluka, kami tidak kehabisan orang utilitas yang tidak seharusnya bermain di shortstop. Saya pikir kita melihat di awal tahun ketika Nico terluka, betapa buruknya pertahanan yang dapat mengganggu stabilitas saat shortstop.”
Ada suatu saat beberapa orang bertanya-tanya apa yang akan dilakukan Cubs dengan semua prospek shortstop mereka. Pada akhirnya, seperti yang ditunjukkan Hoyer, memiliki “terlalu banyak” di salah satu posisi terpenting di lapangan bukanlah hal yang buruk. Hal ini meningkatkan sifat atletis tim secara keseluruhan, dan seiring bertambahnya usia para pemain dan beralih dari posisi bertahan utama, mereka masih bisa sangat berharga dengan tetap bertahan di lapangan.
Menambahkan kekuatan bintang — apakah itu Correa atau Trea Turner atau, pada tingkat tertentu, Xander Bogaerts atau Dansby Swanson — adalah suatu keharusan untuk mengubah tim ini menjadi pesaing. Menambahkan shortstop lain membantu Cubs dengan kedalamannya. Ini membantu esai mereka. Hal ini membantu mereka menjadi tim yang lebih dinamis dan tangguh. Ada empat pilihan dan masing-masing memiliki kekuatan dan kelemahan tersendiri. Cubs kemungkinan besar tidak akan bergerak untuk menyelesaikan pasar pada salah satu dari mereka. Namun jika kelompok operasi bisbol Hoyer dapat melakukan salah satu shortstop tersebut sambil membangun staf pitching, hal ini akan sangat membantu dalam membuat tim tersebut relevan tahun depan.
(Foto Seiya Suzuki: Jeff Hanisch / USA Today)