PITTSBURGH – Bayangkan ekspektasi yang diberikan pada Connor Heyward. Anda harus berpikir bahwa hanya sedikit pick ronde keenam yang memiliki tekanan sebesar yang dialami rookie pada tahun 2022.
Itu hanya disertai dengan nama belakang “Heyward” di sekitar bagian ini.
Craig “Ironhead” Heyward adalah pembawa bola di Universitas Pittsburgh pada 1980-an dan merupakan pemain pilihan Saints pada putaran pertama. Dia meninggal karena kanker otak pada tahun 2006 pada usia 39 tahun.
Anak keduanya, Cam, adalah pilihan pertama Steelers. Dia berada di tengah-tengah potensi karir Hall of Fame dan bisa menjadi salah satu pemain paling berpengaruh dalam sejarah organisasi pada saat dia selesai bermain.
Kemudian Anda memiliki Connor, bayi dalam keluarga – seorang pemain belakang, pemain bertahan, pemain belakang H, dan pemain tim khusus yang menanggung kesulitan di perguruan tinggi. Beberapa orang yakin bahwa satu-satunya alasan Steelers menggunakan pick ke-208 padanya di draft 2022 adalah untuk mendukung Cam.
Bahkan pelatih Mike Tomlin melihat Connor sebagai bek sayap potensial sebelum mengawasinya di Senior Bowl, tim pencari bakat, dan hari profesional Michigan State.
.@CamHeyward Dan @PelatihTomlin berbagi momen spesial membicarakan adik laki-laki Cam @ConnorHeyward1. 💛🖤
“Dia bermain untuk kita dan membuat permainan besar. Keren bukan?” (melalui @NFLFfilms) pic.twitter.com/NpZdM5L0nY
– NFL (@NFL) 11 Januari 2023
Ternyata semua orang salah tentang Connor Heyward – dia lebih dari sekadar nama belakang dan pemain lebih baik dari yang dibayangkan siapa pun. Heyward mengambil langkah luar biasa dari OTA hingga pertandingan terakhir musim ini melawan Browns ketika dia melakukan umpan berputar ke bawah atas umpan Kenny Pickett di momen penting permainan.
Heyward bermain di semua 17 pertandingan, tetapi statistiknya tidak terlalu bagus. Dia menangkap 12 operan untuk jarak 151 yard dan satu touchdown yang memenangkan pertandingan di akhir musim melawan Falcons di kampung halamannya di Atlanta.
“Saya pikir Connor punya banyak bakat dan bisa melakukan banyak hal berbeda, tapi bisakah Anda memintanya mempelajari semuanya?” kata koordinator ofensif Matt Canada. “Kamu tidak bisa. Saya pikir kami mencoba melakukannya dengan benar.”
.@ kennypickett10 hits @ConnorHeyward1 untuk enam‼️
📲 Streaming di NFL+ https://t.co/E0NYNUAdNa pic.twitter.com/6LLzL1jSHa
— Pittsburgh Steelers (@steelers) 4 Desember 2022
“Saya tahu sebagai pemula bahwa mereka tidak ingin terlalu memaksakan diri kepada saya,” kata Connor Heyward. “Saya menunjukkan kepada mereka bahwa saya bisa mengatasinya dan seiring berjalannya musim, mereka memberi saya lebih banyak lagi, dan mudah-mudahan tahun depan hal itu akan terus berlanjut. Saya tahu itu tidak akan diserahkan kepada saya. Semuanya harus diperoleh dan itu akan terus terjadi.”
Sebagian besar musim ini dilakukan di tim khusus.
Heyward hanya bermain 10 kali pada bulan pertama, tetapi rata-rata hanya bermain di bawah 13 kali per game setelah itu. Hanya Derek Watt dan Miles Killebrew yang memainkan tim yang lebih spesial daripada Heyward selama musim ini.
“Saya rasa tidak ada yang terkejut,” kata Cam Heyward. “Dia bisa menjadi pemain yang sangat bagus di liga ini dan dia menunjukkannya. Apa yang akan kamu lakukan dengannya? Aku tidak akan memberitahunya. Anda mungkin akan melakukannya. Kami ingin memastikan dia melanjutkan pertumbuhannya karena dia memiliki jalur yang baik.”
LEBIH DALAM
Kantong surat Steelers: Posisi mana yang harus mereka prioritaskan dalam hak pilihan bebas dan rancangan undang-undang?
Kedengarannya seperti kakak laki-laki di sana.
Sang kakak juga tidak memberikan banyak pujian pada adik laki-lakinya, dan itu memang disengaja.
Keduanya memiliki loker bersebelahan di dalam Kompleks Olahraga UPMC Rooney. Connor memuji Cam karena membantunya merawat tubuhnya selama musim reguler yang panjang — sesuatu yang cenderung sulit dihadapi oleh para pemula sampai mereka melewatinya sekali.
Selain daripada itu…
“Dia membiarkan saya melakukan apa yang saya sukai,” kata Connor Heyward. “Dia akan memuji saya di sana-sini, tapi saya tahu kapan saya melakukannya dengan baik atau tidak. Semua orang tahu itu. Saya tahu dia mendukung saya. Saya tidak membutuhkan dia untuk memberi saya tos dan tepukan di punggung. Saya tidak peduli. Saya lebih suka rekan satu tim saya memberi tahu saya ‘pekerjaan bagus’ dan dia berada di belakang.”
Heyward beruntung bisa berada di posisinya saat ini setelah masa-masa sulit di perguruan tinggi.
Setelah waktu bermainnya berkurang selama tahun pertamanya di Michigan State, dia meninggalkan tim dalam empat pertandingan dan akhirnya memasuki portal transfer. Setelah empat bulan refleksi dan diskusi dengan keluarganya, dia bertemu dengan pelatih baru Mel Tucker, yang menyambutnya kembali.
Heyward mampu mengenakan seragam ulang musim itu dan kembali pada tahun 2020 dan mendapatkan kembali posisi awalnya sebagai running back. Musim berikutnya, staf baru datang ke Heyward dengan proposal untuk memindahkannya ke posisi yang sulit.
Kamera pada Connor pic.twitter.com/Id0dbBlVUq
— Mark Kaboly (@MarkKaboly) 24 Januari 2023
Jadi untuk memaksimalkan nilainya di tim ini dan peluang NFL-nya, Heyward dihadapkan pada perubahan posisi. Dia tidak perlu banyak diyakinkan. Dia tahu itu yang terbaik.
“Saya melihatnya sebagai hal yang positif,” katanya. “Saya tahu di level selanjutnya, agar saya punya peluang, saya harus melakukan transisi.”
Heyward telah melakukan 96 resepsi untuk 711 yard dan enam gol selama lima tahun untuk Spartan, termasuk gol di kuarter keempat melawan Pitt dalam kemenangan Peach Bowl pada 30 Desember 2021.
LEBIH DALAM
Prioritas offseason Steelers dimulai dengan garis ofensif
Tapi bermain di perguruan tinggi selama satu tahun atau lebih berbeda dengan bermain di NFL.
Heyward agak terlalu kecil untuk ukuran yang ketat dengan tinggi 6 kaki dan berat 230 pon. Ketat dalam rata-rata NFL sekitar 6-5 dan 250 pound, yang menempatkan Heyward pada posisi yang sangat dirugikan, belum lagi dia jarang memainkan posisi itu. Saat dia terbiasa dengan liga sebagai pemula dan memiliki ekspektasi untuk menjadi saudara laki-laki Cam Heyward, dia harus mempelajari nuansa posisinya.
“Saya merasa saya berhasil dengan baik di perguruan tinggi, tapi saya tidak tahu mengapa atau apa yang saya lakukan,” kata Heyward. “Sekarang saya menjadi lebih memahami permainan ini dan bermain jauh lebih cepat serta dapat menggunakan leverage saya dan menggunakan hal-hal lain yang tidak dapat dilakukan oleh orang-orang seukuran saya. Hanya untuk bisa memotong, para edgemen di pertahanan sudah mengejar mereka. Itu membuat lebih mudah bagi saya dan membantu para pemain dalam menjalankan permainan.”
Hasil yang ketat Pat Freiermuth adalah pilihan putaran kedua dua tahun lalu dan berada di ambang ketenaran. Zach Gentry, yang merupakan agen bebas, lebih merupakan pemblokir akhir. Heyward merupakan persilangan antara keduanya dengan keuntungan yang luar biasa.
“Saya akan tetap bersamanya dan memberitahunya (dia perlu) terus berkembang,” kata Cam Heyward. “(Tomlin) mendatangi saya (sebelum pertandingan Browns) dan berkata, ‘Adikmu adalah seorang pemain.’”
(Foto: Charles LeClaire/USA Hari Ini)