FOXBORO, Massa. – Cleat putih di depan no. loker jam 10. Rekaman dari sepatu Mac Jones dipotong ketika quarterback dilarikan ke ruang rontgen setelah pertandingan untuk kedua kalinya dalam tiga minggu.
Sepatu itu tetap berada di sana satu jam setelah peluit akhir Patriots kalah 37-26 dari Ravens karena quarterback yang memakainya terus dirawat karena apa yang menurut tim adalah cedera di kaki kirinya. Satu jam sebelumnya, Jones meninggalkan lapangan sambil berteriak kesakitan. Dia tertatih-tatih setelah Calais Campbell seberat 307 pon dari Ravens tampak mendarat di pergelangan kakinya, menyebabkan ketidaknyamanan sehingga Jones segera meninggalkan lapangan.
Perkiraan awal positif untuk Patriots, meskipun mereka tidak luput dari perhatian. Jones tidak mengalami patah tulang apa pun, hasil rontgen pertama menunjukkan, menurut Jeff Howe. Namun masih banyak tes yang harus dilakukan dan ada kekhawatiran bahwa Jones mungkin menderita keseleo pergelangan kaki, cedera yang kemungkinan akan membuatnya absen pada kunjungan minggu depan ke Lambeau Field – dan mungkin lebih lama.
Jika ada sesuatu yang kita pelajari tentang Patriots ini, mereka harus menang dengan margin untuk mengubah pertandingan sulit ini menjadi rekor kemenangan. Mereka cukup baik untuk bergaul dengan tim-tim berbakat, seperti Ravens di pertandingan pembuka kandang hari Minggu, tetapi tidak cukup baik untuk dengan mudah mengalahkan tim-tim buruk (lihat: Steelers, Pittsburgh).
Bagaimana hal itu meninggalkan Patriots? Mereka harus memainkan sepak bola yang lebih cerdas melawan Packers. Jones, dengan seluruh kekuatannya, melakukan beberapa lemparan keliru dalam kekalahan hari Minggu yang menghasilkan tiga intersepsi, yang kedua kalinya dalam karirnya ia melakukannya.
.@marlon_humphrey turunkan di zona akhir 😱
📺: #BALvsNE di FOX
📱: Streaming di NFL+ https://t.co/jbtc7PI59Y pic.twitter.com/PE6BzLX58o– NFL (@NFL) 25 September 2022
Namun sekarang, mereka mungkin menuju ke Green Bay untuk menghindari start 1-3 dengan Brian Hoyer sebagai quarterback awal mereka.
“Saya berkendara dengan 10. Kemanapun. Tidak masalah,” kata gelandang Matthew Judon. “Kami harus bermain di tempat parkir, kami harus bermain di Gillette, kami harus bermain di mana saja, saya berkendara bersamanya. Jadi doakan saja dia, dan semoga saja dia baik-baik saja.”
Jadwal Patriots dipermudah setelah minggu depan. Namun masih belum ada jalan keluar dari kenyataan pahit yang mereka alami dengan start 1-2. Mereka adalah tim terbaik ketiga di divisinya. Jones cedera dalam dua dari tiga pertandingan mereka, dan meskipun dia terlihat sehat, dia belum menunjukkan tanda-tanda lompatan besar di Kelas 2. Pertahanan, yang masih menjadi kekuatan tim, menyerahkan 37 poin kepada Ravens melalui lima gol dari Lamar Jackson (empat passing, satu bergegas). Pelanggarannya sering kali tampak terputus-putus, seperti ketika berlari ke tengah setelah timeout pada hari Minggu ketiga dan ke-9, kemudian melakukan umpan pendek pada hari keempat dan ke-3.
Tentu saja, ada beberapa alasan untuk optimisme pada hari Minggu. Patriots menguasai bola di Baltimore 10 dengan peluang untuk memimpin pada kuarter keempat, tetapi Jones dicegat. Meski begitu, pertahanan Patriots mengembalikan bola kepada tim hanya dengan selisih lima poin di pertengahan kuarter keempat.
Untuk sesaat, mereka tampak seperti Patriots di masa lalu, mampu mengatasi kesalahan dengan kuarter keempat yang mengesankan. Namun 30 yard setelah resepsi yang bisa mengubah permainan, Nelson Agholor dilucuti dari belakang. The Ravens memulihkan kesalahannya dan berjalan sejauh 73 yard dalam tujuh permainan untuk menghentikan permainan.
Pemula 🤝 Tahu@kyledhamilton_ melumpuhkannya dan @marcuspeters buat itu untuk @Krawe pertahanan.
📺: #BALvsNE di FOX
📱: Streaming di NFL+ https://t.co/jbtc7PI59Y pic.twitter.com/CZxOPsw79y– NFL (@NFL) 25 September 2022
“Ya, itu sulit,” kata Agholor. “Maksud saya, hal yang paling penting, dan kita membicarakannya, adalah keamanan bola. Ia kalah dalam permainan. Saya punya peluang di akhir sana, membuat permainan, bisa saja menjadi permainan besar, dan pada akhirnya (a) seorang pria muncul entah dari mana dan dia membuat permainan besar. Ini adalah yang tidak Anda lihat, jadi Anda harus memastikan Anda menyimpannya dengan cukup aman sehingga tidak ada yang bisa mengusirnya.”
Perhatian sekarang beralih ke Jones, Hoyer dan bagaimana menghindari start 1-3.
Pelanggaran Patriots mulai menemukan beberapa keberhasilan. Aksi permainan menghasilkan beberapa permainan besar. Passing downfield Jones (target rata-ratanya pada hari Minggu adalah 12 yard melewati garis latihan) memaksa Ravens untuk melakukan cover yang dalam, yang pada gilirannya membuka beberapa jalur bergegas. Rhamondre Stevenson dan Damien Harris digabungkan untuk melakukan pelanggaran sejauh 147 yard. DeVante Parker mempunyai permainan terobosan, dengan total lima tangkapan untuk jarak 156 yard (bahkan jika dua intersepsi Jones terjadi ketika dia menargetkan Parker).
Namun kini kemajuan tersebut terancam jika cedera Jones seburuk yang terlihat. Keseleo pergelangan kaki yang parah bisa membuatnya absen selama beberapa minggu. Potensi kerusakan ligamen bisa berarti lebih lama lagi. Untuk sebuah unit yang baru saja menemukan apa yang berhasil, Jones akan menjadi langkah mundur yang besar jika kehilangan banyak waktu.
Dengan Hoyer sebagai quarterback, kemampuan Patriots untuk mendorong bola ke bawah akan terbatas. Dalam 39 karir dimulai, Hoyer rata-rata mencetak 6,8 yard per upaya dan melemparkan 43 gol melawan 30 intersepsi. Tim mungkin akan memainkan lebih banyak pengamanan tinggi melawan serangan yang dipimpin Hoyer untuk memperlambat permainan Patriots. Tiba-tiba, Stevenson dan Harris kemungkinan akan menghadapi kotak berisi delapan orang dengan tim yang menantang Hoyer dan kelompok penerima tengahnya untuk mengalahkan mereka.
Meskipun Patriots merekrut Bailey Zappe di putaran keempat, dia masih berada di peringkat 3 di grafik kedalaman setelah pramusim yang sulit. Dia mampu melakukan beberapa lemparan besar, tetapi pengambilan keputusannya masih membutuhkan kerja keras, yang kemungkinan akan mengarahkan Patriots ke Hoyer sebagai starter.
Jadi apakah tim masih memiliki kepercayaan pada Hoyer, pemain cadangan yang akan berusia 37 tahun minggu depan?
“Seratus persen,” kata Agholor. “Anda berbicara tentang seorang pria dengan pengalaman lebih dari 10 tahun di liga ini.”
Itu mungkin masalahnya, tetapi ini akan menjadi yang terbaru dari serangkaian hasil mengecewakan bagi Patriots. Pertama, masalah pelanggaran pramusim yang tidak menambah kepercayaan diri menjelang musim. Lalu ada kekalahan di Miami di mana permainan ofensifnya sangat buruk sehingga Jones memerlukan rontgen di punggungnya sesudahnya. Kini Jones menghadapi cedera lain, kali ini di pergelangan kakinya, tepat sebelum pertandingan penting di mana tim akan berusaha mempertahankan musimnya.
Margin kesalahan Patriots sudah terlihat sangat tipis. Sekarang hal itu dapat diuji dengan berpotensi memulai quarterback yang nyaman di posisi besar melawan salah satu tim terbaik liga dengan harapan bisa menyelamatkan awal 0,500.
(Foto: Adam Glanzman/Getty Images)