Di dalam Pasukan Super, Atletik ikuti New York Liberty dan Las Vegas Aces dalam upaya mereka untuk memenangkan Kejuaraan WNBA. Reporter kami akan menceritakan kisah para pemain di dua tim paling bertabur bintang dalam sejarah liga dan mengkaji bagaimana jalur mereka membentuk masa depan WNBA.
LAS VEGAS – Saat kumpul keluarga, Alysha Clark terkadang merasa aneh.
Clark, putri dari dua musisi dan saudara perempuan dari beberapa musisi lainnya, merupakan pengecualian yang tidak mengejar karir musik. Dia tentu saja tidak tuli nada – seperti yang dia katakan kepada The Athletic, dia dapat memegang nada dengan baik – tetapi ketika anggota keluarganya yang lain mulai menyelaraskan dan mengubah membawakan lagu Selamat Ulang Tahun menjadi “momen Jackson Five yang menakutkan”, dapatkah dia menjadi sedikit tidak pada tempatnya.
Ini sangat kontras dengan betapa mudahnya Clark, juara WNBA dua kali, beradaptasi di lapangan basket.
Bahkan di tahun pertamanya bersama Aces, ada kenyamanan dalam pergerakan Clark dengan rekan satu tim barunya yang menunjukkan bahwa mereka telah bermain bersama selama bertahun-tahun. Karier yang dihabiskan bersama para superstar, dari Seattle hingga Washington dan sekarang Las Vegas, telah menjadikan Clark pemain peran yang ideal untuk tim super.
“Apa yang memungkinkan dia untuk menyesuaikan diri dengan begitu mulus adalah bahwa dia adalah sebuah lingkaran, dia sangat cocok,” kata pelatih kepala Aces, Becky Hammon. “Dia orang yang hebat, rekan setim yang hebat. IQ-nya cukup luar biasa dan profesionalisme serta pendekatannya jadi saya tidak terlalu terkejut betapa cocoknya dia. Tapi saya suka bagaimana dia cocok dengan kelompok kami.”
Seperti yang disinggung Hammon, daftar mantan rekan satu tim Clark adalah pemain liga terhebat sepanjang masa. Ketika Clark bergabung dengan liga, veterannya adalah Sue Bird, Lauren Jackson, Katie Smith dan Tina Thompson, empat di bawah W25, belum lagi Tanisha Wright dan legenda Eropa Ann Wauters. Dalam beberapa tahun terakhir, katalog tersebut semakin mengesankan karena Clark telah bekerja sama dengan atlet Olimpiade dan MVP seperti Elena Delle Donne, Jewell Loyd, dan Breanna Stewart sebelum bergabung dengan talenta dengan tingkat yang hampir belum pernah terjadi sebelumnya di Las Vegas.
Bermain dalam daftar nama tersebut berarti Clark jarang bermain dengannya, tetapi harus memikirkan cara untuk membuat dampak. Hal itu memaksa bintang berukuran menengah, yang menjadikan dirinya sebagai pencetak gol terbanyak dalam karir perguruan tinggi di Tennessee Tengah, untuk berevolusi menjadi pengatur jarak lantai. Dia mengasah tembakan 3 angka serta keterampilannya sebagai pemotong, mengatur waktu pukulannya ke tepi lapangan untuk memberikan jalan keluar bagi rekan satu timnya setiap kali mereka mendapat perhatian pertahanan ekstra. Salah satu permainan terbesar dalam karirnya terjadi pada rebound ofensif, ketika Clark mencetak gol ketika waktu habis untuk memberi Seattle kemenangan dua poin di Game 1 semifinal WNBA 2020.
𝐁𝐈𝐆 𝐓𝐈𝐌𝐄 𝐏𝐋𝐀𝐘𝐄𝐑𝐓@Alysha_Clark #StrongerThanOver pic.twitter.com/bjZDANCVMo
— Badai Seattle (@settlestorm) 23 September 2020
Meskipun dia tidak pernah menjadi titik fokus serangan, pergerakannya yang konstan dan kemampuannya mencetak gol dari mana saja tidak membuat Clark lebih mudah dikendalikan. Rekan satu tim Aces barunya, khususnya Jackie Young dan A’ja Wilson, merayakan tidak perlu menunggunya lagi.
Sebaliknya, mereka adalah penerima manfaat dari keahlian Clark di bidang pertahanan, yang merupakan cara lain yang menjadikan dirinya sangat diperlukan selama 12 tahun karirnya. Dua kali seleksi all-defensif, Clark sering ditugaskan menjaga pemain perimeter terbaik tim lawan.
“Dia adalah seorang guru bertahan,” kata mantan rekan setim Clark dan pelatih Seattle saat ini, Noelle Quinn. “Kau letakkan dia di lantai dan dia bisa membela siapa pun.”
Clark, yang tingginya 5 kaki 11, juga membuka elemen bola kecil untuk Aces. Las Vegas sebagian besar bermain dengan dua pertandingan besar tahun lalu, bermain kecil selama 20 menit selama musim reguler, termasuk waktu sampah, sebelum melepaskan unit itu selama 40 menit di babak playoff. Aces hanya memiliki satu konfigurasi pemain perimeter (Chelsea Gray, Kelsey Plum, Riquna Williams dan Young) yang dapat membuat susunan pemain itu berfungsi, tetapi Clark sekarang dapat menempatkan penyerang mana pun untuk mempertahankan identitas fisik tim sambil tetap bermain kecil.
“Dia adalah bagian besar bagi kami di lapangan, tentu saja, tingkat keserbagunaan yang dia berikan kepada kami di kedua sisi,” kata asisten pelatih Tyler Marsh. “Dia memberi kami kemampuan untuk bermain besar atau kecil, tergantung bagaimana kami ingin bermain di lini depan. Dia mampu meregangkan lantai, dan dia mampu menjaga bek terbaik tim lain. Dan dia bisa menjaga satu sampai empat; terkadang dia bisa menjaga kelimanya. Ketika Anda memiliki pemain serba bisa seperti Jackie dan A’ja yang juga bertahan, itu akan membuat perbedaan besar.”
Aces tidak selalu membutuhkan Clark untuk menjadi pemain yang sama seperti di perhentian sebelumnya. Mereka sudah memiliki lima pemain starter yang memenangi kejuaraan dan sebagian besar mencari kedalaman mereka selama offseason. Ini berarti Clark masuk dari bangku cadangan untuk pertama kalinya dalam 10 tahun, dan dia memimpin dengan suaranya selain permainannya di lapangan.
Penggemar super ini tidak sabar untuk bertemu @JackieYoung3 setelah W hari ini di Indiana 😆😂@Alysha_Clark // #ALLINLV pic.twitter.com/5NpK6v7KXX
– Las Vegas Aces (@LVAces) 5 Juni 2023
Dia adalah panutan khusus untuk Young dan Kierstan Bell. Kedua penyerang muda ini mencatat bahwa Clark secara konsisten meminta mereka bertanggung jawab dalam pertahanan dan menantang mereka untuk berada di tempat yang tepat dan waktu yang tepat. Marsh mengatakan cara Clark berbicara tentang pertahanan sangat menular. Saat dia tidak ada dalam permainan, dia berbicara dengan pemain di lapangan, sesuatu yang juga dia harapkan dari rekan satu timnya.
“AC selalu memberikan apa yang kita perlukan,” kata Wilson. “Dia berkomunikasi dengan kami. Saya tidak tahan ketika AC menjaga saya. Jadi sekarang, memiliki dia di tim kami, dan dia mendikte tindakan serta bertahan dengan baik, sangat menyenangkan bermain dengannya.”
Saat Aces sebagian besar bermain di awal musim, Clark menemukan cara untuk menjadikannya sebagai super sub terbaru tim super. Dia menghasilkan 63 persen dari lemparan dua angkanya – efisiensi yang hanya diimpikan oleh sebagian besar pusat – dan 40 persen dari lemparan tiga angkanya, dan dia belum pernah melewatkan satu pun lemparan bebas. Peringkat pertahanan Aces meningkat dengan Clark di lapangan, meskipun dia sering tidak bermain dengan Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini.
Melawan Connecticut pada tanggal 6 Juni, ketika Las Vegas hampir kehilangan keunggulan 19 poin dan Rebecca Allen terus kalah dari jarak 3 poin, Hammon menempatkan Clark dalam permainan dengan Aces tiga untuk memantapkan pertahanan. Allen tidak melakukan jumper lagi pada empat menit terakhir.
Ketika Aces menghadapi Indiana pada hari Sabtu, Demam membuat permainan lebih ketat dari yang diharapkan, dan Clark sekali lagi melakukan serangkaian permainan yang berdampak pada kuarter keempat. Pada penguasaan bola bertahan berikutnya, Clark menyerang Victoria Vivians dalam transisi dan kemudian mencuri bola dari umpan Lexie Hull pada fast break lainnya, menggagalkan dua peluang mencetak gol utama Indiana dan mencegah Fever mengurangi keunggulan menjadi satu digit.
“Kami tahu apa yang diharapkan dari AC setiap malam,” kata Wilson setelah kemenangan. “Dan saya menyukai konsistensinya karena itu membantu kami, dia meminta pertanggungjawaban kami. Dia vokal bersama kami. Jadi kami tahu persis di mana AC berada dan apa yang harus dilakukan darinya, dan saya menyukainya… memiliki bantalan itu, kenyamanan seorang veteran seperti AC yang sedang berkomunikasi dengan Anda.”
Clark mulai bermain bola basket pada usia 12 tahun dan tidak mulai bermain untuk tim sampai kelas sembilan. Dia harus tetap bugar antara musim bola voli dan lintasan lari, yang menurutnya adalah olahraga favoritnya. Dia tidak berpikir dia akan menjadi orang yang baik, tapi setidaknya dia akan berlatih.
Sekarang dia adalah sahabat superstar utama dalam satu dekade karirnya. Anak yang ingin melakukan segalanya adalah pemain yang dibutuhkan setiap tim juara untuk mengisi kekosongan.
“Anda tidak akan pernah benar-benar menelepon nomor Anda – kadang-kadang mungkin – tapi tidak apa-apa,” kata Clark. “Bagaimana Anda bisa memberikan pengaruh dengan para pemain luar biasa ini? Dan mengingat hal itu sebagai pengalaman awal saya, saya pikir itu adalah salah satu alasan terbesar mengapa saya masih di sini 12 tahun kemudian.”
Itu sebabnya Wilson, MVP liga dan MVP Final, menargetkan Clark untuk membantu upaya Aces meraih gelar berturut-turut. Dan itulah mengapa Clark tidak merasa terganggu sedikit pun untuk berdandan di samping para pemain itu. Dia telah mengembangkan bakat seperti ini sepanjang kariernya, dan bahkan sepanjang hidupnya.
Clark dan Aces berada dalam harmoni yang sempurna.
Seri Super Squads merupakan bagian dari kemitraan dengan Google Lens. Atletik menjaga independensi editorial penuh. Mitra tidak memiliki kendali atau masukan dalam proses pelaporan atau penyuntingan dan tidak meninjau cerita sebelum dipublikasikan.
(Ilustrasi: Ray Orr / Atletik; Foto: David Becker / NBAE melalui Getty Images)
