Skor 2-0 diraih Ronald Acuña Jr. Los Angeles Angels terjatuh dengan obat pereda leverage mereka, jadi Reynaldo López yang melakukan inning kedelapan dengan keunggulan dua run atas Atlanta Braves terbaik MLB.
Dia melanjutkan untuk merobek tiga fastball 100 mph berturut-turut dari potensi MVP NL. Pukul satu. Pukul dua. Pukul tiga, ayunkan melintasi tengah papan. Paria.
Ada suatu momen di alam semesta Inggris, pada tanggal 31 Juli, ketika segala sesuatu tampak mungkin terjadi. López adalah sebuah wahyu. CJ Cron dan Randal Grichuk — dua mantan Malaikat — kembali dalam kesepakatan tenggat waktu. Grichuk melakukan homered di game pertamanya. Cron merobek single RBI.
Lucas Giolito tiba dua hari kemudian, tiga hari setelah berdiri di depan lokernya dan berkata, “Rasanya seperti atmosfer playoff di setiap pertandingan, dan saya mendukungnya.”
Ada harapan yang sah dan dapat dibenarkan. Peluang playoff tidak pernah bagus, tetapi ada jalan yang jelas bagi mereka untuk menjadi lebih baik. Menyerahkan prospek itu menyakitkan. Tapi itu sedekat para Malaikat selama bertahun-tahun. Shohei Ohtani sedang dalam kontrak yang akan habis. Inilah saatnya.
Momen itu kurang dari sebulan yang lalu.
Sekarang López bisa pergi. Begitu juga dengan Giolito, Grichuk, serta Matt Moore, Dominic Leone, dan Hunter Renfroe. Peluang playoff adalah nol persen. The Angels, seperti dicatat oleh MLB.com, memiliki selisih lari -76, menjadikannya bulan terburuk dalam sejarah waralaba.
Namun, langkah ini bukan merupakan pembangunan kembali, dan tidak mengindikasikan pembongkaran. Tidak ada tingkat pembalikan. Sebulan terakhir meninggalkan para Bidadari di negeri tak bertuan. Mereka tidak memiliki sistem pertanian yang baik untuk dibangun. Dan mereka tidak memiliki modal liga utama untuk segera kompetitif atau mempercepat pembangunan kembali melalui perdagangan di luar musim.
Mereka dapat melihat dua pilihan. Salah satunya adalah pembangunan kembali skala penuh dan jangka panjang. Itu tidak akan terjadi. Yang lainnya adalah melakukan apa yang selalu mereka lakukan. Lakukan dengan apa yang mereka miliki. Apa yang mereka miliki bukanlah apa-apa, tapi apakah cukup?
Inggris memiliki sejumlah uang yang lumayan setelah musim ini. Anthony Rendon, Mike Trout, Tyler Anderson, Brandon Drury, Carlos Estévez dan David Fletcher akan menghasilkan hampir $112 juta, termasuk $2 juta untuk membeli tahun terakhir kontrak Aaron Loup. Itu belum termasuk utang $7 juta kepada Max Stassi, yang melewatkan seluruh musim karena masalah pribadi, membuat masa depannya di tahun 2024 menjadi tidak jelas.
Tim ini juga memiliki sejumlah pemain yang memenuhi syarat arbitrase, termasuk pemain kunci seperti Patrick Sandoval, Luis Rengifo, Taylor Ward, Griffin Canning dan Jo Adell, antara lain.
Sulit untuk menghitung dengan tepat apa yang telah dilakukan Inggris pada tahun 2024. Namun lini depan yakin mereka memiliki pemain inti muda yang bagus yang akan berkembang musim ini, dengan fleksibilitas untuk menambahkan agen bebas.
Secara teori itu masuk akal. Dan Anda dapat bertaruh bahwa The Angels — meskipun banyak pemain mereka yang lebih mapan mendapat keringanan minggu ini — akan tetap memasuki musim depan dengan keyakinan bahwa mereka akan kompetitif. Bukan sifat pemilik Arte Moreno untuk percaya sebaliknya, baik atau buruk.
Kegagalan Inggris tidak terjadi secara kebetulan. Setiap tahun ceritanya selalu sama. Mereka yakin mereka kurang beruntung atau melakukan kesalahan perhitungan kecil. Mereka yakin, kerangka kerja tersebut masih ada untuk mencapai kesuksesan, sehingga mereka akan beroperasi di dalamnya. Ada masalah yang lebih besar terkait alokasi sumber daya dan pengambilan keputusan strategis yang menyebabkan Inggris mengalami kerugian.
Misalnya, sulit untuk menerima kenyataan bahwa para Malaikat secara efektif menyerahkan Edgar Quero — prospek 100 teratas dengan harga yang tidak berarti apa-apa. Dan belum lagi 11 prospek lain yang telah ditukarkan Angels pada tahun lalu untuk mengejar babak playoff yang tidak akan datang.
Mengirimkan telegram masa depan para Malaikat saat ini sulit dilakukan, karena masih banyak pertanyaan yang harus dijawab. Meskipun tim depan yang dipimpin oleh Perry Minasian dan staf pelatih yang dipimpin oleh Phil Nevin mungkin tidak seharusnya menanggung kesalahan, mungkin saja mereka yang akan disalahkan. Tidak ada seorang pun yang bisa lepas dari kesalahan ketika kerusakan seperti ini terjadi. Namun hal itu telah terjadi selama bertahun-tahun, sebelum salah satu dari mereka menjadi bagian dari organisasi.
Lalu ada Ohtani. Agen bebas superstar yang akan datang meninggalkan begitu banyak hal yang belum terjawab. Tidak jelas seperti apa musim 2024-nya. Jika dan kapan dia akan menjalani operasi Tommy John. Jika dia akan terus memukul tahun depan. Tidak ada sesuatu pun yang kaku. Sulit juga untuk mengetahui bagaimana kegagalannya di UCL akan mempengaruhi prioritasnya menuju agen bebas, dan apakah dia masih akan mencari kesepakatan besar. Kontrak jangka pendek bisa saja diajukan jika dia ingin tim memiliki kejelasan lebih lanjut tentang masa depannya di lapangan sebelum mendengarkan tawaran jangka panjang.
Ohtani juga mengatakan betapa pentingnya kemenangan baginya. Inggris tidak menang. Dan jika dia tidak melihat jalan menuju perubahan itu, dia dan 8.9 fWAR-nya mungkin tidak akan kembali.
Para Malaikat mungkin perlu diatur ulang. Melakukan segalanya pada tenggat waktu adalah hal yang wajar, tetapi juga sangat berisiko. Mereka bisa saja menambah prospek, bukan mengusir mereka. Mereka bisa saja memulai pembangunan kembali organisasi dengan cepat. Namun sebaliknya, sistem pertanian mereka kini kekurangan talenta terbaik.
Karena sebaik Zach Neto dan Nolan Schanuel berada di awal karir mereka, panggilan seperti itu terjadi ketika tidak ada banyak bakat yang terbentuk secara alami dalam sistem pertanian. Memaksakan masalah menjadi satu-satunya pilihan. Minasian menutupi kesalahan ini dengan membuat rancangan keputusan putaran pertama yang sangat baik.
Benang-benang yang berbeda ini semuanya berasal dari bola benang yang sama. Para malaikat bekerja dengan panik dan kacau. Selalu pikirkan peluang sukses berikutnya daripada stabilitas jangka panjang.
Moreno dipuji karena mengabaikan pajak barang mewah untuk mengambil kesempatan di babak playoff. Keinginan untuk kembali ke bawah mungkin memotivasi langkah pelepasan ini. Mungkin ini keputusan yang tepat – jika itu membantu fleksibilitas penggajian tahun depan. Tapi itu juga merupakan pilihan yang menyoroti kelemahan yang membuat mereka berada di posisi ini.
Penggemar Angels dibiarkan dengan perasaan hampa karena tidak pernah tahu apa yang sebenarnya diperlukan untuk melihat tim yang bersaing tampil di Anaheim. Setiap tahun mereka dijual dengan keyakinan bahwa ini adalah tahun yang berbeda.
Musim depan akan menandai satu dekade sejak tim terakhir kali lolos ke babak playoff. Sembilan tahun sejak itu selesai dengan rekor kemenangan kecuali bulan September yang sangat kuat.
Inggris mungkin akan memasuki tahun 2024 dengan keyakinan bahwa mereka dapat bersaing. Namun apakah tahun depan akan berbeda?
(Foto teratas Reynaldo López setelah menang melawan Braves 31 Juli: Todd Kirkland/Getty Images)