Panggil mantan pemain terkenal, cetak dan lipat potongan kartu, susun bola plastik buram di pot benih yang tepat: pengundian babak grup Liga Champions sudah dekat hari ini. Malam yang berada di antara keangkuhan dan kitsch, penuh dengan gambar close-up para pejabat klub yang menyeringai, akan segera tiba di Istanbul. Hitung mundur menuju final 2023 – tiga tahun setelah Stadion Ataturk dimaksudkan untuk menjadi tuan rumah final – telah dimulai.
Jadi mengapa, saat kami bersiap untuk menyerahkan begitu banyak waktu Selasa dan Rabu malam kami untuk musim berikutnya, apakah kami merasa seperti berada di akhir pesta? Bahwa prestise dan kemewahan turnamen ini semakin memudar, menjadi terlalu besar, terlalu basi, dan yang terburuk untuk kompetisi sepak bola sistem gugur, terlalu mudah ditebak.
Liga Champions telah mendominasi sepak bola Eropa selama satu generasi, namun versi tahun ini terasa kurang dominan dan lebih terancam dibandingkan sebelumnya. Banyak klaim akan dibuat atas namanya malam ini, dan sepanjang musim, tetapi tidak dengan bobot yang sama.
Klaim apa pun bahwa Liga Champions adalah pertunjukan paling penting di kota ini tahun ini tidak dapat bertahan jika dilihat sekilas dari kalender sepak bola. Ini adalah musim dimana pola normal musim dipecah menjadi dua. Klub-klub sepak bola yang kaya raya, yang memiliki caranya sendiri dalam mengambil keputusan besar pada generasi yang lalu, akhirnya berada dalam posisi yang tidak menguntungkan, terpaksa dengan enggan bekerja di sekitar Piala Dunia tahun ini.
Seperti seseorang yang berusaha mati-matian untuk menjejalkan semua pakaiannya ke dalam satu barang bawaan, permainan klub ini berusaha keras untuk memasukkan semua perlengkapan normalnya ke dalam musim gugur yang singkat ini. Oleh karena itu situasi konyol ini dimana pengundian dilakukan hari ini, 12 hari sebelum pertandingan grup pertama. Keenam pertandingan grup akan dimainkan dalam sembilan minggu, termasuk satu jeda internasional dua minggu setelah dua pertandingan pertama.
Jadi apa yang secara teori seharusnya menjadi pertunjukan sepak bola terbaik di Eropa malah menjadi latihan pemenuhan pertandingan. Bahkan mungkin menyerupai sepak bola di era COVID, ketika permainan terasa seperti ditiadakan setiap hari hanya untuk memenuhi jadwal TV, terlepas dari apakah itu yang dibutuhkan tubuh para pemainnya.
Dan di atas semua itu, Piala Dunia akan dimulai pada 20 November di Stadion Al Bayt, di ujung timur laut semenanjung Qatar. Hal ini mungkin tidak begitu terlihat sekarang, di awal musim Liga Premier, tetapi setelah jeda internasional berikutnya, hal itu akan semakin terlihat setiap hari. Bukan hanya di benak fans dan media, tapi juga di hati para pemain.
Tanyakan kepada beberapa ratus pesepakbola terbaik di dunia apa prioritas utama mereka dalam 12 bulan ke depan. Jawabannya pasti adalah kesuksesan di Piala Dunia, daripada apa pun yang bisa mereka menangkan bersama klubnya. Bahkan Piala Dunia yang ternoda moral seperti ini, Piala Dunia yang seharusnya tidak pernah diberikan kepada Qatar, akan tetap menyimpan aura gengsi, mistik, bahkan romansa bagi para pemainnya. Ini adalah kesempatan mereka untuk memasuki sejarah.
Apa yang kita tidak tahu saat ini adalah seperti apa paruh kedua musim ini, ketika para pemain yang tersingkir secara fisik dan emosional akibat Piala Dunia dipaksa kembali ke roda permainan klub. Mungkin kita semua akan segera melupakan Qatar dan kembali masuk ke dalam cerita klub. Pada saat babak sistem gugur Liga Champions dimulai pada 14 Februari, final Piala Dunia sudah lebih dari delapan minggu berlalu, cukup waktu untuk secara mental menyimpannya sebagai bagian dari sejarah sepakbola. Atau mungkin itu akan membebani paruh kedua musim ini, bukan di benak para penggemar, tapi di tulang para pemain.
Bahkan babak sistem gugur Liga Champions telah kehilangan sebagian kejayaannya. Hiburannya masih sangat bagus. Melihat musim lalu, mustahil untuk membantah drama kemenangan Real Madrid atas Paris Saint-Germain, Chelsea dan Manchester City, atau sensasi kemenangan City atas Atletico Madrid.
Tapi alur cerita tidak sama dengan ketidakpastian. Aliran konten sepak bola kelas atas akan selalu terus meningkat. Namun mundur selangkah dan hasil keseluruhannya dapat diprediksi seperti sebelumnya. Dalam 18 tahun terakhir, hanya dua pemenang yang datang dari luar Inggris, Spanyol, dan Jerman (AC Milan pada 2007 dan Inter Milan pada 2010), dengan hanya empat finalis yang kalah dari luar tiga liga besar (Juventus dua kali, Milan dan PSG satu kali). . Real Madrid telah mencapai 10 semifinal dalam 12 tahun terakhir. Bayern mencapai semifinal tujuh kali antara 2012 dan 2020. Liverpool telah mencapai tiga dari lima final terakhir.
Babak sistem gugur Liga Champions semakin terlihat seperti beberapa film James Bond terakhir: mengkilap, mahal, sedikit terjual berlebihan dan penuh dengan cliffhangers yang dramatis. Namun penonton tetap mengetahui secara luas siapa yang akan menang dan siapa yang kalah. Plotnya akan mengejutkan Anda, tetapi akan selalu berada dalam rentang sempit dari hasil yang sudah ditetapkan. Rasanya dramatis pada saat itu sendiri.
Jadi hingga kini di penghujung bulan Agustus ini, sudah cukup mudah untuk menebak seperti apa susunan pemain untuk babak perempat final pada 17 Maret tahun depan. Real Madrid. Bayern Munich. PSG. Barcelona jika pembelian baru gel. kota manchester. Liverpool. Dan mungkin setidaknya satu klub Inggris lainnya juga.
Ini akan menjadi kompetisi versi kedua dari belakang sebelum format baru dimulai, yang akan memungkinkan dua tempat lagi untuk liga-liga top Eropa dan babak penyisihan grup yang diperluas, dengan tim-tim memainkan delapan pertandingan, bukan enam pertandingan. Ini adalah langkah lain menuju dominasi liga besar, pertandingan demi pertandingan, dan, pada akhirnya, tim-tim hebat yang sama yang akan bertahan di akhir.
Gagasan bahwa kompetisi elit Eropa masih mewakili keragaman, kebaruan, dan ketidakpastian – dan, yang terpenting, persaingan yang seimbang – kini terasa seperti kiper yang mengumpulkan tendangan balik.
Ya, pemenangnya cenderung berubah dari tahun ke tahun (walaupun biasanya Real Madrid), namun hal itu pun terasa kurang penting dibandingkan sebelumnya. Dapat dikatakan bahwa fakta bahwa baik Manchester City maupun PSG belum memenangkan Liga Champions merupakan hal yang menguntungkan bagi mereka, dan hal ini menunjukkan bahwa hadiah terbesar tidak dapat dibeli semudah liga domestik. (City telah memenangkan Liga Premier empat tahun dari lima tahun terakhir, PSG telah memenangkan Ligue 1 delapan tahun dari 10 tahun terakhir). Namun trofi bertelinga besar ini tetap menjadi milik klub-klub bersejarah Eropa.
Namun melihat bursa transfer musim panas ini menunjukkan bahwa hal itu sudah tidak penting lagi. Itu adalah musim panas yang jarang terjadi ketika dua penyerang muda terbaik dunia, Kylian Mbappe dan Erling Haaland, sama-sama ada di pasaran. Setiap orang mempunyai kesempatan untuk pergi ke salah satu klub paling bergengsi di Eropa, yang memiliki banyak piala Eropa di lemarinya. Namun masing-masing dari mereka memutuskan untuk tidak melakukannya: Mbappe menolak Real Madrid untuk menandatangani kontrak baru yang besar di PSG dan bermain bersama Neymar dan Lionel Messi. Haaland memilih meninggalkan Borussia Dortmund menuju Manchester City. Memenangkan Liga Champions selalu menjadi tolak ukur prestise, namun mungkin generasi pemain berikutnya akan merasakan hal yang berbeda.
Ancaman terbesar terhadap Liga Champions datang dari dalam rumah. Piala Dunia ini merupakan sebuah gangguan sekaligus pengingat bahwa ada sesuatu yang lebih besar dan bergengsi dari kompetisi andalan UEFA. Tapi ini juga satu-satunya saat hal itu akan terjadi. Beberapa musim Liga Champions berikutnya akan berlanjut tanpa prospek Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko 2026 menunggu di jalan.
Tidak ada ancaman yang lebih besar terhadap Liga Champions dibandingkan kasus yang dibawa ke Pengadilan Eropa oleh Real Madrid, Barcelona dan Juventus (21 Piala Eropa di antaranya), yang menantang hak UEFA untuk menghukum mereka karena berupaya menyiapkan pesaing untuk Liga Champions. Juara. Liga. Jika ketiga klub pemberontak memenangkan kasus ini (pembaruan berikutnya dilakukan pada bulan Desember), mereka akhirnya dapat memilih untuk kembali menyelenggarakan kompetisi Eropa mereka sendiri, terpisah dari UEFA, dan merupakan ancaman nyata terhadapnya.
Jika itu terjadi, klub-klub lain yang saat ini berada di sirkuit Liga Champions mau tidak mau akan tergiur dengan kompetisi pemberontak tersebut. Dan dalam sekejap, klaim bahwa Liga Champions mewakili puncak sepakbola klub akan menguap. Karena bagaimana bisa dikatakan jika beberapa tim tersukses di kompetisi ini kini bermain di tempat lain? Ini jelas akan menandai berakhirnya era dominasi Liga Champions, perairan yang kita semua telah berenang selama 30 tahun terakhir. Namun hal ini mungkin sudah terjadi, disadari atau tidak.
(Foto teratas: Getty Images; desain: Eamonn Dalton dan Sam Richardson)