Ketika pelatih kepala LA Clippers Tyronn Lue memasuki ruang konferensi pers di Footprint Center sekitar 20 menit setelah Phoenix Suns memenangkan Game 5, wajahnya memerah karena emosi.
Paruh kedua pertandingan terakhir Clippers musim ini berjalan seperti rollercoaster.
Clippers memimpin Suns sebanyak 10 poin pada menit pembukaan kuarter ketiga, namun Devin Booker mendominasi setelah turun minum. Bintang The Suns mencetak 25 dari 47 poinnya pada kuarter ketiga dengan 50 poin untuk memberi Suns keunggulan 111-94 memasuki kuarter keempat.
Namun meski tersingkir di laga tandang sementara kehilangan bintang Kawhi Leonard dan Paul George, Clippers asuhan Lue belum menyerah. Formasi yang sebagian besar terdiri dari Russell Westbrook, Norman Powell, Terance Mann, Nicolas Batum dan Mason Plumlee membawa Clippers ke permainan satu penguasaan bola dengan waktu tersisa 3:19.
Clippers memiliki peluang untuk menyamakan kedudukan atau memimpin di menit-menit terakhir pertandingan, tetapi Westbrook gagal melakukan layup, Batum gagal melakukan layup 3, dan Powell kehilangan turnover saat Suns pulang dengan kemenangan 136-130. mengakhiri seri putaran pertama.
Sebelum Lue menjawab pertanyaan tentang akhir permainan, dia meluangkan waktu untuk berterima kasih kepada semua orang:
- Para penggemar (“Mereka sungguh luar biasa tahun ini dalam mendukung kami, ketidakkonsistenan susunan pemain, dan hal-hal lain.”)
- Staf pelatih (“Mereka selalu ada untuk saya, saya tidak dapat melakukannya sendirian.”)
- Para pemain (“Tidak peduli siapa yang ada di lineup, siapa yang bermain, orang-orang itu bermain keras untuk saya setiap malam.”)
- Organisasi tersebut, yaitu ketua Steve Ballmer, presiden operasi bola basket Lawrence Frank, dan manajer umum Michael Winger (“Terima kasih saja kepada mereka atas kesempatannya, menempatkan saya pada posisi ini, semua dukungan yang mereka berikan kepada saya selama tiga tahun terakhir.” )
Kedengarannya seperti pesan perpisahan ketika Lue berkata, “Seluruh masa jabatanku di sini, tiga tahun terakhir ini sungguh luar biasa.” Tapi kemudian saya bertanya kepadanya bagaimana dia bisa mencapai titik di mana dia bisa berefleksi dan meluangkan waktu untuk bersiap menghadapi tahun kritis di tahun 2023-24.
Tanggapannya memerlukan tinjauan ke belakang.
“Jika Anda melihat kembali tahun pertama saya mengambil alih, kami melakukan beberapa hal yang sangat bagus,” kata Lue, mengacu pada penampilan pertama dan satu-satunya di Final Wilayah Barat pada tahun 2021. “Kawhi merobek ACL-nya, lalu dia melewatkan keseluruhan pertandingan berikutnya. musim ini. Tapi kami belum pernah kalah seri pun dengan seluruh tim kami. Itu menggembirakan.”
Lue melanjutkan dengan menjelaskan bagaimana istirahat diperlukan – tetapi dalam konteks menjalankannya kembali.
“Saya pikir dengan meluangkan waktu dan membiarkan pelatih kami beristirahat akan memberi semua orang istirahat,” kata Lue, Selasa. “Renungkan musim ini, kembalilah dan cobalah menjadi lebih baik dari tahun ini.”
Terakhir, ketika Lue ditanya apakah dia diharapkan menjadi pelatih kepala Clippers musim depan, Lue menjawab, “Ya, Pak.”
Kembalinya Lue ke Clippers sebagai pelatih kepala memiliki beberapa manfaat yang jelas. Dia mendengarkan dua pemain topnya. Staf pelatih sudah siap. Lue membantu membangun budaya positif di gedung tersebut. Faktor kepeduliannya tinggi, seperti yang ditunjukkan tim di Game 5 di Phoenix. Bukan upaya para pemain yang mengisyaratkan mereka siap mengemasnya dan menyerah pada pelatihnya. Clippers kekurangan tenaga di seluruh seri, namun mereka tangguh melawan Suns.
Namun jika dia ingin kembali musim depan, Lue harus kembali menjadi versi terbaik dirinya.
Tentu saja, cedera yang dialami Leonard dan George menjadi tantangan sepanjang musim, dan melumpuhkan di babak playoff. Namun Lue juga sedang mengurus beberapa masalah pribadinya. Pelatih kepala berusia 45 tahun itu membuka diri akhir Maret di The Pivot Podcast tentang bagaimana dia kehilangan beberapa anggota keluarga dan tidak menghadiri pemakaman mereka saat Clippers berada di tengah enam kekalahan beruntun selama Tahun Baru.
“Jika kami menang enam kali berturut-turut, jelas saya akan pulang,” kata Lue usai Game 5. “Bagi saya, saya pikir saya tidak ingin mengecewakan tim. Kadang-kadang bisa jadi terlalu berlebihan. Mungkin sebaiknya aku pulang. Saya tidak tahu… ketika tim Anda melihat Anda melewati masa-masa sulit, Anda masih bersaing dengan orang-orang ini. Itu sebabnya mereka bersaing keras demi saya setiap malam.”
Sebuah tim sering kali mengambil kepribadian pelatih kepala. Ini merupakan musim yang membuat frustrasi, dipimpin oleh Lue yang sering kali frustrasi. Meskipun Lue melakukan pekerjaan yang baik dalam membuat Clippers pulih dari kegagalan gelembung pada tahun 2020 untuk membuat kemajuan nyata pada tahun 2021 dan memberikan optimisme setelah musim 2022 tanpa Leonard, tahun 2023 terasa seperti sebuah langkah mundur dalam beberapa hal.
Sumber utama rasa frustrasinya adalah apa yang diidentifikasi Lue ketika dia mengucapkan terima kasih kepada para penggemar: susunan pemain yang tidak konsisten. Meskipun Lue sering membela Leonard dan George atas cedera yang diderita dan disembuhkan oleh pasangan tersebut, dia menunjukkan berkurangnya kesabaran dalam manajemen beban.
Reaksi Tyronn Lue terhadap Kawhi Leonard dan permainannya berubah dari naik 20 menjadi turun 22.
T Lue merasa frustrasi dengan rencana pengelolaan kargo sepanjang tahun. Malam ini terlihat jelas lagi. pic.twitter.com/3UwQN4zlks
— Hukum Murray ❎️ (@LawMurrayTheNU) 1 April 2023
Tetapi bahkan dengan Leonard dan George keduanya tersedia, Clippers telah menunjukkan tanda-tanda kemunduran. Pada tahun pertama Lue bersama Clippers, tim unggul 32-11 dengan George dan Leonard di lapangan dan membukukan peringkat bersih 17,6. Musim lalu, saat Leonard kembali, Clippers unggul 24-14 dengan dua bintang mereka di lantai dan membukukan peringkat bersih 8,9.
Yang mengkhawatirkan adalah betapa biasa-biasa saja Clippers di bawah Lue tahun ini dengan Leonard dan George tersedia untuk lebih dari 50 pertandingan dibandingkan dengan bagaimana Clippers bermain sepanjang musim lalu dengan Leonard absen dan George hanya bermain dalam 31 pertandingan.
Lue banyak beralih ke linemen ofensif musim lalu setelah musim 2021-22 yang membuat Clippers finis di urutan ke-25 dalam efisiensi ofensif dan kedelapan dalam efisiensi pertahanan. Memiliki Leonard membuat serangan menjadi lebih baik saat Clippers kalah pelanggaran liga terburuk di bulan pertama musim ini untuk finis di urutan ke-17 secara keseluruhan (kedelapan sejak 19 November). Namun pertahanan yang memulai musim dengan efisiensi pertahanan terbaik kedua telah turun ke peringkat 17 secara keseluruhan untuk musim ini (urutan ke-20 sejak 19 November). Tepatnya, Clippers mampu mencetak lebih dari 120 poin dua kali tanpa Leonard atau George tersedia di babak playoff, tetapi gagal memenangkan Game 3 atau 5.
Clippers memiliki roster sayap-berat musim ini, menekankan bahwa mereka tidak membutuhkan point guard tradisional atau center cadangan sejati di belakang Ivica Zubac. Namun ketidaktersediaan Leonard selama sebagian besar enam minggu pertama musim ini menyebabkan Lue sangat bergantung pada barisan penjaga yang sering kali membuat Powell berada di lapangan bersama dua pemain Luke Kennard, John Wall, atau Reggie Jackson. Butuh enam kekalahan beruntun di bulan Januari, masuknya Terance Mann ke dalam lineup awal dan akhirnya perdagangan yang melibatkan Kennard, Wall dan Jackson untuk menjauh dari tim-tim tersebut.
Cara Lue mengelola posisi point guard terlihat jelas musim ini. Frank telah mencoba untuk menghindari point guard tradisional, dan percaya bahwa karena pelanggaran dilakukan melalui Leonard dan George, fokusnya harus pada pemain pelengkap di titik tersebut.
“Yang selalu penting adalah kami membutuhkan seseorang – baik dia seorang point guard atau bukan – seseorang yang tidak akan dimainkan secara defensif, seseorang yang dapat berbagi tanggung jawab dalam menangani bola, namun tidak bisa mendominasi bola. bahwa, Anda tahu, bola akan berada di tangan Kawhi (Leonard) dan PG (Paul George) 60 persennya,” kata Frank pada bulan Februari. “Jadi ini adalah keseimbangan yang rumit.”
Mann menjadi point guard awal, tetapi Lue tidak pernah memandang Mann sebagai point guard; dia adalah seorang penyerang, baik di posisi tiga atau empat. Ketika Mann mulai, George mengambil tugas sebagai point guard, yang berperan dalam George yang secara terbuka mendukung Russell Westbrook. Pada bulan Januari, Lue menyatakan preferensinya terhadap penjaga sambil menyinggung preferensi kantor depan terhadap sayap.
“Saya adalah seorang point guard, jadi saya menyukai point guard,” kata Lue. “Aku tahu kamu menyukai sayap.”
Titik lemah di point guard terlihat jelas pada Westbrook, tetapi tidak begitu terlihat pada Jackson. Lue mengirim Jackson dari starter ke keluar dari rotasi sepenuhnya, hanya kembali setelah cedera perut Wall berakhir. Koneksi yang dimiliki Jackson dan Lue pada dua musim sebelumnya terkikis sebelum Jackson mendarat di Denver.
Peran Mann yang tidak menentu musim ini menyangkal fakta bahwa dia tidak tahu apa yang diharapkan dari minggu ke minggu. Hal ini terutama terjadi setelah jeda All-Star ketika dia berhenti menjadi starter. Saat Mann harus bermain tanpa Leonard di postseason, dia hanya bisa menggelengkan kepalanya.
Saya tidak ingin terus melakukan ini pada T Mann, tetapi kami berdua tahu bahwa setiap bulan ada sesuatu yang berbeda di tim ini. pic.twitter.com/04eXRvUxEw
— Hukum Murray ❎️ (@LawMurrayTheNU) 24 April 2023
Tapi setidaknya Lue bermain melawan Mann, yang hanya melewatkan satu pertandingan sepanjang musim. Robert Covington harus berkorban paling banyak musim ini karena kedalaman teoritis dari daftar tersebut. Covington awalnya dijadwalkan untuk berpasangan dengan Batum sebagai cadangan empat/lima, rencana tim untuk tidak memiliki pusat cadangan yang sah terinspirasi oleh pukulan bola kecil Lue yang mengalahkan Dallas Mavericks dan Utah Jazz di postseason 2021.
Tapi Clippers mengetahui dengan susah payah bahwa Batum dan Covington tidak bertambah karena mereka tidak memiliki center. Covington sering kali keluar dari rotasi, dan meskipun Lue memuji Covington di depan umum, dia tidak selalu berkomunikasi dengan Covington tentang perannya atau mengapa dia tidak masuk dalam rotasi. Pada akhir musim, Covington akan mendapatkan kesempatan pendek, seperti cameo 3:39 di Game 3.
Standar Lue yang sama yang ditetapkan untuk Covington tidak berlaku untuk Marcus Morris Sr., yang menjadi starter di setiap game yang dia mainkan hingga Game 3 yang sama. Seperti Jackson, kinerja Morris dari tahun lalu pun menurun. Namun tidak seperti Jackson, Lue tetap bersama Morris meskipun permainan Morris semakin memburuk dari bulan ke bulan. Meskipun Covington harus menerima bahwa dia tidak memiliki peran bahkan ketika postseason semakin dekat, Morris harus ditempatkan dalam protokol kesehatan dan keselamatan dan harus absen karena kejang punggung, sebutan yang ditolak Morris untuk dikonfirmasi sementara menunda ke tim segera dilakukan. saat dia kembali. Sama seperti beberapa susunan pemain yang tidak konsisten untuk Lue tahun ini, demikian pula beberapa standarnya.
Sepanjang musim ini, Lue memprioritaskan menjaga kesatuan timnya. Dia selalu memuji mereka karena berjuang dan tangguh. Lue bukan tipe orang yang suka melempar siapa pun ke bawah bus. Namun dia tidak bisa menyembunyikan betapa menantangnya hal-hal tersebut baginya. Bahkan setelah Game 4, dia mengungkapkan betapa nyamannya ruang ganti, sekaligus menyampaikan rasa frustrasinya sendiri.
“Kamu tidak mau kalah, kamu kecewa,” kata Lue, Sabtu. “Saya mungkin lebih marah dibandingkan mereka karena alasan lain. Tapi saya menyukai semua yang mereka berikan kepada kami. Anda tahu, orang-orang kita bisa bersaing. Mereka berkelahi. Mereka bermain keras setiap malam.”
Lue berharap kesehatan yang lebih baik dan keberuntungan yang lebih baik dari timnya musim depan. Masih terdapat potensi yang belum terealisasi. Era ini masih bisa diselamatkan dengan Lue yang memimpin. Tapi kita harus melakukannya ingin untuk melatih tim seperti ini. Dan Lue perlu menunjukkannya ketika dia kembali di depan tim.
(Foto Tyronn Lue: Chris Coduto/Getty Images)