Pada musim gugur 2018, Conor Garland memulai awal yang baik untuk AHL Tucson Roadrunners ketika pelatih kepalanya mengajaknya makan malam.
Saat itu, Garland belum begitu mengenal Jay Varady. Itu baru 10 hingga 15 pertandingan memasuki musim pertama Varady sebagai pelatih kepala di Tucson, tempat Garland bermain di musim ketiganya sebagai pemain profesional. Namun Varady tetap melontarkan pertanyaan besar kepada pemain barunya.
Mengapa Anda tidak ikut NHL?
“Itu adalah pertama kalinya seorang pelatih menanyakan hal itu kepada saya, atau secara blak-blakan, di mana dia ingin melihat apa yang saya pikirkan,” kata Garland.
Reaksi pertama Garland, kenangnya, adalah lelucon singkat: “Karena belum ada yang terluka.”
Varady tertawa, kata Garland, tetapi pelatih menanyakan pertanyaan itu karena alasan yang sebenarnya. Pada saat itu, Garland sudah cukup mengetahui AHL. Namun langkah terakhir itu, dari sukses di AHL hingga benar-benar lolos ke NHL, adalah langkah besar – terutama jika Anda ingin bertahan di sana.
Maksud Varady adalah: Jika Garland yang saat itu berusia 22 tahun ingin mendapatkan peluang dibandingkan pemain yang mungkin lebih berpengalaman yang setidaknya pernah bermain di NHL sebelumnya, dia harus membuktikan bahwa dia dapat dipercaya secara konsisten. Dia harus bagus dalam bertahan dan mampu memberikan menit bermain yang baik kepada Coyote dalam peran yang mendalam tanpa menyakiti mereka. Dan bukan hanya untuk satu atau dua pertandingan. Mereka harus dapat mengandalkan Garland untuk konsisten dan bertanggung jawab malam demi malam.
Tak lama setelah makan malam itu, Garland dan para Roadrunners mendapati diri mereka berada di ujung yang salah dalam sebuah ledakan. Stockton Heat membangun keunggulan besar di awal permainan.
“Saya hanya ingat duduk di bangku cadangan sambil berpikir, ‘inilah yang mereka bicarakan,’” kata Garland. “Seperti, ini adalah permainan di mana banyak pemain yang mencoba mendapatkan angka untuk berdiri akan berkata, ‘Hei, permainan sudah selesai, saya bisa mencoba mendapatkan kue atau apalah — poin gratis.’ Dan saya ingat saya berpikir, ‘Mainkan saja permainan yang mereka bicarakan sepanjang malam.'”
The Roadrunners akhirnya kalah 8-2, dan Varady jelas tidak senang dengan kinerja tim. Namun dia memperhatikan upaya Garland dalam kekalahan tersebut, dan saat Garland berjalan di tepi lapangan, pelatih mengatakan kepadanya, “Kamu bermain seperti itu setiap malam, kamu akan berada di atas sana.” Itu pada tanggal 20 November 2018.
Pada tanggal 8 Desember, Garland melangkah ke atas es untuk debut NHL bersama Coyotes. Dan dua musim kemudian, Varady bergabung dengannya, bergabung dengan staf Coyotes di bawah asuhan Rick Tocchet untuk musim 2020-21.
Garland akhirnya diperdagangkan ke Vancouver pada offseason 2021, dan Varady kembali ke Tucson pada tahun 2021, tetapi baru-baru ini penyerang Canucks mengirimi pelatih lamanya pesan teks yang memberi selamat kepadanya atas posisi barunya: Varady diumumkan minggu lalu sebagai asisten pelatih terbaru untuk The Red Sayap.
Detroit hanya memiliki dua asisten pelatih di bangku cadangan sejak 2020, ketika Adam Nightingale meninggalkan Red Wings untuk NTDP AS dan tidak digantikan, tetapi sekarang kembali ke bangku cadangan di bawah pelatih tahun pertama Derek Lalonde. Setelah mempekerjakan pelatih asosiasi Bob Boughner dan pelatih penjaga gawang Alex Westlund selama draft NHL, Varady adalah staf terbaru yang dibayangkan Lalonde sebagai unit kolaboratif, berbagi tugas tim khusus di antara mereka untuk mendapatkan lebih banyak perhatian dan pemikiran pada setiap tugas.
Dan tentunya, salah satu poin penekanan terbesar bagi Detroit adalah meningkatkan pembunuhan penalti yang dianggap sebagai yang terburuk di liga musim lalu.
Staf Tocchet juga didorong oleh kolaborasi, tetapi Varady diandalkan untuk memimpin unit yang merupakan lima PK teratas di NHL di bawah Tocchet – tetapi juga baru saja kehilangan tiga penyerang paling andal mereka (berdasarkan waktu) pada saat itu. unit: Derek Stepan, Brad Richardson dan Michael Grabner. Dan seperti yang diingat Tocchet, penggantian mereka dimulai dengan awal yang sulit.
Tapi Varady dan sesama asisten pelatih Cory Stillman membantu Coyote memperbaiki keadaan, dan pada akhir tahun PK telah kembali menjadi unit 10 besar lagi.
“Jay melakukan pekerjaan yang luar biasa,” kata Tocchet minggu lalu. “Dia tidak ragu-ragu. Terkadang, ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan, Anda sedikit panik. Dia tidak panik.”
Sebelum bekerja di Tucson, di mana dia melatih Garland serta Michael Bunting, Varady terutama melatih di hoki junior, termasuk melawan Lalonde di USHL. Itu memberinya latar belakang panjang dalam bekerja dengan para pemain muda yang akan berguna baginya sebagai asisten pelatih di Detroit.
“Kata yang saya gunakan untuk mendeskripsikannya adalah otak,” kata Garland. “Dia tidak berteriak – atau dia tidak pernah membentak saya. … Itu banyak pertanyaan. Saya menonton film dengan dia sebagai asisten, dan banyak pertanyaan yang muncul hanya ‘Mengapa kamu melakukan ini?’ “Mengapa kau melakukan ini?” Saya pikir dia hanya mencoba memahami setiap pemain.”
Varady juga memiliki keahlian yang sangat berguna di bidang analisis hoki. Bersama Michael Zucker, Varady ikut mendirikan perangkat lunak analisis hoki Bench Metrics. Itu Situs Perusahaan menampilkan dukungan dari para pelatih di seluruh dunia hoki – termasuk Lalonde.
Lalonde sebelumnya bekerja dengan Zucker, yang merupakan asisten pelatih sukarelawan di Universitas Denver sementara Lalonde adalah asisten pelatih di Pioneers, dan dalam dukungan — yang datang saat Lalonde menjadi pelatih Iowa Wild AHL — pelatih kepala Detroit yang sekarang menulis bahwa layanan tersebut adalah “salah satu analisis pertama yang kami lakukan segera setelah pertandingan. Saya telah menggunakannya selama tiga tahun terakhir dan saya akan terus menggunakannya.”
Sekarang, salah satu pendirinya akan berada di ruangan bersamanya – yang bisa menandakan integrasi data yang berkelanjutan ke dalam pengambilan keputusan untuk Sayap Merah.
Mantan pelatih Detroit Jeff Blashill semakin mengacu pada metrik tingkat lanjut ketika menjelaskan kinerja tim atau proses pengambilan keputusannya sendiri di akhir masa jabatannya, jadi itu sudah menjadi sesuatu yang dilakukan Sayap Merah.
Namun mereka tidak memiliki anggota staf seperti Varady, yang pengalamannya dengan data hoki menjadikannya sumber daya yang lebih berharga bagi Tocchet bersama Coyotes.
“Dia adalah penghubung antara departemen analitik dan staf pelatih,” jelas Tocchet. “Jadi dia akan menguraikan dengan baik dan memberi kita inti dari bagian analisis, dia akan mencoba memangkas lemaknya untuk kita.”
Hal ini penting karena meskipun data dan analisis bermanfaat dalam olahraga, data itu sendiri tetap perlu diinterpretasikan agar dapat ditindaklanjuti oleh pelatih dan pemain.
“Saya tahu, ketika saya menonton pertandingan hoki, apa yang penting bagi saya,” kata Tocchet. “Jadi Jay akan mencoba membantu saya, ‘Oke, ini yang kami perlukan di bagian analisis, untuk Anda.’ Dan alih-alih memiliki 80 juta halaman untuk dibaca, dia punya tiga atau empat halaman untuk saya baca. Dan itu benar-benar membuat hidup saya jauh lebih lancar.”
Ini sangat cocok dengan pendekatan kolaboratif yang ditekankan Lalonde, yang dipinjam dari waktunya bersama Lightning. Di sana, kata Lalonde, para pelatih Tampa Bay berbagi tugas dan pertemuan tim khusus, memastikan mereka memiliki pandangan yang berbeda terhadap isu-isu utama dan keputusan yang dihadapi staf. Dia melihat nilai dalam ide-ide bersama dan pendekatan yang lebih kolaboratif – dibandingkan dengan setiap pelatih yang memiliki satu arahan spesifik – dan memutuskan seperti itulah yang dia inginkan dari staf masa depannya.
Tocchet, dari Arizona, merasakan hal yang sama, mengatakan Varady “sangat baik” dalam lingkungan seperti itu.
“Dia mudah diajak bekerja sama, tidak takut untuk menyuarakan pendapatnya, dan kemudian jika semua orang setuju pada sesuatu, dia akan melakukan penelitian dan melakukan (kerja keras) mengenai hal itu,” kata Tocchet. “Entah Anda menerima idenya atau tidak, dia adalah sosok yang serba bisa dalam hal apa pun yang disetujui staf, dan pelatih kepala juga menyetujuinya.”
Dan itu mungkin kualitas terpenting yang ia bawa, bahkan melebihi pengalamannya. Sekarang memiliki staf penuh, bangku cadangan Detroit memiliki pelatih kepala NHL untuk pertama kalinya (dengan pengalaman memenangkan Piala sebagai asisten) diapit oleh dua mantan pemain NHL di Boughner dan Alex Tanguay — dengan Boughner juga memiliki pengalaman kepelatihan kepala NHL yang membawa – masa depan yang lebih baik pelatih gawang di Westlund, dan sekarang menjadi asisten ahli analitis dengan pengalaman panjang dengan pemain muda di Varady.
Sangat mudah untuk melihat berapa banyak perspektif yang akan diwakili dan dipertanggungjawabkan dalam pertemuan-pertemuan tersebut – terutama sekarang ketika Sayap Merah kembali ditempatkan sepenuhnya di belakang bangku cadangan.
“Saya pikir Jay adalah pemain yang sempurna untuk (Lalonde),” kata Tocchet. “Karena dia akan memadamkan banyak api kecil untuk Derek. Dan saya pikir sebagai pelatih kepala Anda memerlukan hal itu dari asisten pelatih Anda. Dan itulah yang dia lakukan.”
(Foto teratas Jay Varady: John Rivera / Icon Sportswire melalui AP Images)