George Cohen adalah pemain satu klub yang paling langka. Bertahan dalam satu tim sepanjang karier profesional Anda adalah satu hal, tetapi tumbuh di bidang itu dan kemudian memenangkan Piala Dunia adalah hal lain. Ini adalah impian masa kecilnya dan memberi Cohen rasa hormat yang unik di sekitar Craven Cottage.
Pahlawan lokal menjadi juara dunia; sebuah pencapaian buku cerita yang belum terulang di sepak bola Inggris hingga saat ini.
Faktanya, hal itu mungkin tidak akan pernah terulang kembali.
Namun bagi Fulham, hal ini hanya memperkuat rasa syukur bahwa Cohen adalah salah satu dari mereka, bahwa kisahnya juga merupakan milik mereka, sebuah hubungan permanen dengan kesuksesan terbesar sepak bola Inggris.
Ada rasa kehilangan yang mendalam atas meninggalnya Cohen pada hari Jumat, dalam usia 83 tahun. Paling tidak karena dia adalah penghubung nyata ke era terkenal di Craven Cottage, masa Johnny Haynes, Jimmy Hill, dan Bedford Jezzard, dan masa yang sering kali terasa jauh. selama naik turunnya tahun 1980an dan 1990an. Namun ada juga kebanggaan terhadap pemenang Piala Dunia yang pernah dan tetap menjadi salah satu kebanggaan mereka.
Kisah Cohen ditulis di SW6.
Ia lahir di Fulham, di Cassidy Road. Dia bersekolah di sekolah dasar St John dan kemudian sekolah menengah Fulham Central – sekarang Fulham College Boys’ School, yang halamannya sekarang digunakan oleh klub sebagai tempat parkir mobil pertandingan. Saat masih muda, dia memanjat pohon untuk menyelinap ke Craven Cottage untuk menyaksikan orang-orang seperti Jezzard dan Arthur Stevens, yang membantu klub memenangkan Divisi Kedua pada tahun 1949.
Cohen, yang juga seorang petinju yang baik, awalnya bergabung dengan Fulham sebagai anggota staf lapangan sebelum turun ke lapangan sendiri, melakukan debutnya di kandang melawan Liverpool pada Maret 1957.
Untuk latihan, dia akan memacu sepedanya menyusuri jalan beton di dekat Great West Road. Fulham tidak lebih dari itu.
Kredensial bermainnya pertama kali ditemukan oleh mantan pemain sayap Fulham Ernie Shepherd. Dia adalah seorang pemain sayap, tapi pelatih cadangan Doug Livingstone dengan cepat membayarnya.
“Saya ingin Anda kembali setiap sore setelah bekerja,” kenang Cohen Livingstone pernah memberitahunya kepada majalah penggemar Fulham TOOFIF (Hanya Ada Satu F Di Fulham). “Anda akan berlatih bersama saya atau Joe Bacuzzi. Anda akan menjadi bek sayap, dan sangat bagus!”
Dia menandatangani persyaratan profesional pada tahun 1956, dengan biaya penandatanganan £20 dan kemudian gaji £8 hingga £10 seminggu.
Cedera yang dialami Robin Lawler membuka jalan untuk peran tim utama yang lebih reguler dan dia selalu hadir, bermain bersama Hill dan Haynes. Mereka gagal mencapai final Piala FA oleh Manchester United pada tahun 1958, semifinal yang nyata dan emosional kurang dari dua bulan setelah bencana udara Munich. Namun pada tahun 1959, di bawah manajer Cohen muda yang menonton dari tribun, Fulham asuhan Jezzard memenangkan promosi ke papan atas.
Sebagai bek sayap, Cohen dinamis dan tumpang tindihnya untuk bergabung dalam serangan menjadikannya cikal bakal posisi terbaik saat ini.
“Dia menurut saya adalah seorang full-back yang bisa beradaptasi dengan mudah hari ini karena dia suka menyerang,” kenang Jim McGullion, pengisi suara liputan langsung pertandingan Fulham dan seorang penggemar yang menonton Cohen dari tahun 1964, di mana dia berada di kandang yang sekarang menjadi Stand Johnny Haynes. “Dia sangat, sangat cepat. Saat dia berlari, dia mengulurkan siku dan lengannya. Dia adalah seorang sprinter dengan bola. Dia akan pergi ke pinggir lapangan dan kembali bertahan – dia bugar. Dia bisa mengatasi. Pesepakbola yang masuk akal, rapi, dan berkualitas.”
Setelah patah hati di semifinal Piala FA pada tahun 1962, kalah dari Burnley dalam pertandingan ulang, penampilan konsisten Cohen menarik perhatian manajer Inggris Sir Alf Ramsey.
Cedera Jimmy Armfield memberikan pembukaan dan Cohen mengambil keuntungan, melakukan debutnya melawan Uruguay pada Mei 1964. Dia mempertahankan kaus itu sampai Piala Dunia di kandang sendiri dua tahun kemudian, membuat 23 dari 27 pertandingan Inggris berikutnya, dan pada tahun 1966 larinya yang melelahkan adalah pertandingan yang sempurna untuk ‘Wingless Wonders’ Ramsey, yang menawarkan lini tengah menyerang yang ketat. Bobby Charlton, Alan Ball dan Martin Peters.
Inggris mencatat empat clean sheet dalam enam pertandingan mereka selama turnamen. Cohen adalah bagian penting dari hal itu dan menjadi berita utama ketika Ramsey secara fisik menghentikannya bertukar kaus dengan pemain Argentina Alberto Gonzalez setelah perempat final yang brutal.
Setelah Portugal asuhan Eusebio dikalahkan di semifinal, ia bermain 120 menit penuh saat Inggris mengalahkan Jerman Barat di Wembley. “Euforia tetap bersamamu selamanya,” kata Cohen.
Dia dipuji oleh Ramsey sebagai bek kanan terbaik Inggris, sementara mendiang George Best menggambarkannya sebagai bek sayap terbaik yang pernah dia temui.
Piala Dunia adalah satu-satunya penghargaan besar bagi Cohen, namun ia adalah bagian dari tim berbakat di tahun 1960an yang membuat Fulham tetap nyaman di papan atas Inggris. Namun, kariernya akan terhenti secara drastis di usianya yang hanya 29 tahun. Dia menderita cedera lutut saat menghalau bola tanpa tertandingi dalam pertandingan melawan Liverpool, dan setelah berbulan-bulan ketidakpastian, berita bahwa karirnya telah berakhir disampaikan di Harley Street, jantung keahlian medis London.
Cohen pensiun di masa jayanya. Dia membuat 459 penampilan untuk Fulham, total hanya dilampaui oleh pemain hebat Haynes, Eddie Lowe dan Les Barrett dan John Marshall.
Namun, pengaruhnya terhadap Fulham belum berakhir; dia sempat menjabat sebagai pelatih muda dan akan bekerja dengan empat anggota tim final Piala FA 1975 – John Lacy, John Mitchell, John Fraser dan Les Strong.
Strong bergabung dengan Fulham karena Cohen, setelah dibebaskan oleh Crystal Palace pada usia 15 tahun.
“Saya sedang bermain sepak bola Liga Minggu dan kebetulan kami memainkan pertandingan melawan saudara laki-laki George, Peter,” kenang Strong, yang membuat 427 penampilan untuk Fulham. “Mereka mengatur uji coba, kami bermain melawan tim muda Fulham dan George bertanya kepada saya posisi apa yang saya mainkan. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya adalah ‘gelandang menyerang yang licik, dinamis’. Setelah 30 menit dia memanggilku. Dia berkata, ‘Saya harus jujur, Anda tidak akan pernah berhasil sampai di sana. Sudahkah Anda mencoba bek kiri?’. Saya berkata, ‘Saya menggunakan kaki kanan. George’. ‘Jangan khawatir, tidak akan ada yang menyadarinya’.
“Dia membimbing saya sepanjang karier saya. Saya akhirnya memainkan 427 pertandingan sebagai bek kiri dengan kaki kanan. Semua tergantung pada George.”
Meskipun Cohen beralih dari pembinaan ke pengembangan real estat, dia tetap berhubungan dengan Strong: “Dia menelepon setelah pertandingan dan membicarakannya. Dia tidak pernah berhenti, meskipun saya berada di akhir karier saya.” Cohen-lah yang juga membawa Strong kembali ke Fulham di awal tahun 2000-an untuk bekerja di bidang keramahtamahan pertandingan.
Cohen akan menjadi tuan rumah ruang pertandingannya sendiri di Riverside Stand, dan dikenal karena keramahan dan keramahannya.
“Dia berkelas murni, sempurna,” kata Strong. “Dia berbicara dengan sangat baik. Dia berperilaku sangat baik. Dia mewakili Fulham tidak hanya sebagai pemain tetapi juga sebagai duta.” Tidak mengherankan jika dia dijuluki ‘Gentleman George’.
“Semua orang, tanpa kecuali, selalu mengatakan George adalah pria yang baik,” tulis mantan rekan setimnya di Inggris dan pemenang Piala Dunia Sir Geoff Hurst, yang bersama Sir Bobby Charlton kini menjadi salah satu dari dua anggota skuad 1966 yang masih hidup.
Cohen menghadapi tantangan besar dalam kehidupan pribadinya setelah gantung sepatu.
Di usianya yang baru 36 tahun, ia didiagnosis menderita kanker usus untuk pertama kalinya. Dia menghadapi pertarungan itu tiga kali sebelum keluar pada tahun 1990. Ibunya, Catherine, tertabrak secara fatal pada tahun 1971, sementara saudaranya Peter terbunuh pada tahun 2000 ketika dia mencoba melerai perkelahian di luar klub malam.
Setelah berjuang melawan kesehatan yang buruk dan menyaksikan rekan satu timnya di Piala Dunia menderita demensia di kemudian hari, Cohen juga menjadi aktivis terkemuka dan penggalang dana untuk badan amal demensia dan kanker.
Dia menjual medali pemenang Piala Dunia pada tahun 1998, tetapi Fulham-lah yang membawanya, dan sekarang dipajang di klub. Hebatnya, dia bukan satu-satunya pemenang Piala Dunia di keluarganya – sepupunya Ben memenangkan hadiah terbesar rugby union bersama Inggris pada tahun 2003.
“Itu akan tetap bersama Anda selamanya, ini adalah perasaan seumur hidup,” kata George tentang memenangkan Piala Dunia. “Saya (Ben) memberikan ceramah sebelum pertandingan di Australia (sebelum final) dan saya menggunakan kata-kata yang sama: ‘Jika Anda memenangkan ini, hidup Anda akan berubah selamanya’.
George menerima MBE pada tahun 2000, dan pada tahun 2016 Fulham meluncurkan patung perunggu untuk menghormatinya di sebelah Riverside Stand, yang dirancang oleh Douglas Jennings, yang juga membuat patung Haynes yang terletak di Stevenage Road. Pada pembukaannya, setelah dengan rendah hati mempertanyakan apakah dia layak, Cohen menyindir: “Apakah Anda yakin itu bukan George Clooney?”.
Pada tahun yang sama Cohen diberikan kebebasan kota Hammersmith dan Fulham.
Kata-kata yang tertulis di patungnya mungkin paling menggambarkan dirinya: pemain Fulham. Pemenang Piala Dunia. Pak.
Bagi Inggris, ia meraih keabadian dalam sepakbola, namun kenangannya paling berharga selain di Fulham. Dia terjalin dalam struktur klub dan meskipun banyak fans saat ini yang belum pernah melihatnya bermain, dia akan selalu dikenang dengan penuh kasih sayang, dan dengan rasa hormat yang hanya bisa diwariskan kepada para pelayan terhebat.
Waktu mungkin telah berlalu, namun statusnya belum pudar, sebuah bukti dari rasa hormat yang ia miliki di dalam dan di luar lapangan.
Tidak mungkin ada orang lain yang seperti dia – anak lokal yang menaklukkan dunia dengan bola di kakinya.
(Foto teratas: Don Morley/Allsport via Getty Images)