LOS ANGELES – Dalam komentar publik pertamanya sejak Lakers Media Day pada akhir September, wakil presiden operasi bola basket dan manajer umum Rob Pelinka mengonfirmasi Lakers akan tetap aktif di pasar perdagangan menjelang tenggat waktu 9 Februari, namun ia menekankan kehati-hatian ketika ia ditanya tentang kemungkinan menggunakan aset perdagangan tim yang paling berharga — dua pilihan putaran pertama pada tahun 2027 dan 2029 — untuk melakukan peningkatan roster yang lebih signifikan.
“Saya pikir kalkulus bagi Lakers adalah memenangkan kejuaraan atau tidak,” kata Pelinka pada konferensi pers sebelum Lakers kalah 133-115 dari Clippers. “Tidak ada pertumbuhan di antara keduanya atau pertumbuhan bertahap. Jadi saat kita menganalisis peluang, kita harus melakukannya melalui lensa tersebut. Dan saya mengatakannya di awal musim, jika ada peluang untuk mencapai akhir dan memenangkan kejuaraan, tidak ada sumber daya yang bisa kita tahan jika kita merasa peluang itu ada.
“Pada saat yang sama, hal yang sangat tidak bijaksana untuk dilakukan adalah menembakkan peluru lebih awal dan tidak melakukannya nanti ketika Anda memiliki pergerakan kejuaraan yang lebih baik yang bisa Anda lakukan.”
Komentar Pelinka muncul setelah timnya melakukan salah satu langkah pertama di musim perdagangan NBA, dengan mengakuisisi penyerang Rui Hachimura dari Washington Wizards dengan imbalan Kendrick Nunn dan tiga pilihan putaran kedua. Kedatangan Hachimura memperkuat lini depan dan menambah daya dorong ofensif seiring dengan bertambahnya ukuran, panjang, dan sifat atletis dalam bertahan.
“(Kami) merasa ini adalah kesempatan bagi kami untuk menyerang lebih awal dan mengatasi kebutuhan di pasar yang terbukti sedikit lambat,” kata Pelinka pada konferensi pers bersama dengan Hachimura. “Dan (ini) bukan berarti pekerjaan kami selesai: kami terus memantau situasi bersama 29 tim lainnya. Tugas kami sebagai front office adalah selalu meningkatkan tim kami sekarang dan di masa depan, dan kami merasa Rui adalah cara sempurna untuk melakukan itu. Itu sebabnya kami menyerang lebih awal.”
Hachimura akan melakukan debut musimnya melawan Spurs pada hari Rabu, menurut pelatih kepala Darvin Ham. Anthony Davis juga diperkirakan akan kembali, kecuali mengalami kemunduran selama pemanasan sebelum pertandingan, menurut ESPN. Davis akan mendapat batasan menit bermain. Lakers unggul 10-10 saat Davis absen dan tetap berada di tengah-tengah perlombaan postseason. Itu adalah 1,5 game dari unggulan No. 10 dan 2,5 game dari unggulan No. 6.
Mengakuisisi Hachimura, meskipun berguna bagi Lakers saat ini dan masa depan, tidaklah cukup untuk memberi Lakers kesempatan nyata untuk keluar dari Barat. Kekalahan dari Clippers membuat Lakers turun ke peringkat 13 Wilayah Barat dengan rekor 22-26. Mereka perlu membuat kesepakatan heboh yang setidaknya membawa kembali starter tingkat tinggi untuk mendekati perebutan gelar.
Kesepakatan yang sulit hampir pasti akan memerlukan penyertaan setidaknya satu dari pilihan putaran pertama masa depan Lakers yang dapat diperdagangkan pada tahun 2027 dan 2029, bersama dengan kombinasi dari tiga kontrak non-minimum yang dapat dipindahkan (Russell Westbrook, Patrick Beverley dan Lonnie ) Pejalan IV). Selama berbulan-bulan, terdapat sinyal beragam mengenai jenis kesepakatan yang diyakini Lakers akan bermanfaat, termasuk pilihannya. Seperti yang dia lakukan pada hari media, Pelinka menekankan pentingnya membuat mereka mencapai kesepakatan yang tepat, baik itu terjadi dalam dua minggu ke depan, di luar musim ini, atau di waktu lain di masa depan.
“Ini adalah perhitungan yang sangat rumit dan sesuatu yang kami evaluasi secara keseluruhan di kantor depan dengan segala tindakannya,” kata Pelinka. “Jika kami melihat langkah yang menempatkan kami sebagai yang terdepan untuk meraih gelar juara lagi di sini, yang ke-18 di sini, kami akan berhasil. Dan jika langkah itu tidak terwujud, kami akan bertindak cerdas dan melakukannya di lain waktu.”
Seperti yang diutarakan Pelinka, taruhannya besar. Lakers menggunakan sebagian besar aset perdagangan masa depan mereka untuk mengakuisisi Davis pada tahun 2019 dan Russell Westbrook pada tahun 2021, sehingga pemilihan putaran pertama tahun 2027 dan 2029 mewakili peluang terakhir mereka untuk meningkatkan roster secara signifikan, setidaknya hingga musim depan. Salah menghitung nilainya berpotensi merugikan sisa era LeBron James-Davis dan seterusnya, tergantung pada tingkat keparahan kesalahannya.
Pada saat yang sama, melewati perdagangan Hachimura mirip dengan permainan pada musimnya. Lakers tidak memiliki kedalaman atau pemain peran tingkat tinggi untuk bersaing dengan elit Barat, apalagi elit Timur. Mereka kehabisan waktu untuk mendapatkannya.
Terlepas dari segala kekurangan dan keterbatasan mereka, Lakers mungkin satu-satunya tim di liga yang dapat mengatakan bahwa mereka memiliki dua pemain 10 besar dalam daftar mereka. Saat sehat, James dan Davis sama-sama bermain di level All-NBA pada 2022-23. Itu mungkin tidak akan terjadi pada musim depan, ketika James akan berusia 39 tahun dan Davis akan berusia 30 tahun karena riwayat cedera yang panjang. Ada argumen sah yang dibuat bahwa Lakers harus berusaha sekuat tenaga musim ini terlepas dari rekor mereka saat ini.
Ini mungkin hanya sekedar semantik, namun penggunaan istilah “pemimpin terdepan” oleh Pelinka berpotensi mengungkapkan hal tersebut, bahkan jika ia menggunakan istilah tersebut secara bergantian dengan “pesaing juara”. Jika Lakers hanya ingin melakukan perdagangan yang membuat mereka menyandang predikat “pelopor”, aktivitas mereka di pasar perdagangan kemungkinan besar tidak akan membuahkan hasil.
Sulit untuk melihat kesepakatan realistis yang akan mengangkat Lakers dari peringkat ke-13 di Barat menjadi status “pelopor”. Lakers harus melompati tujuh tim hanya untuk mendapatkan unggulan enam besar yang akan menjamin tempat playoff. Bahkan jika mereka memperoleh pembuat perbedaan tingkat tinggi, Lakers akan memiliki paling banyak 34 pertandingan untuk melakukannya. Selain itu, sejarah menunjukkan bahwa hampir setiap juara pernah menjadi unggulan tiga besar, menunjukkan bahwa peluang Lakers untuk menjadi juara rendah, baik dengan atau tanpa kepindahan. Jika melakukan perdagangan lain benar-benar merupakan barometer mereka, pergerakan lain mungkin tidak akan terjadi.
James, yang secara halus dan tidak terlalu halus mengungkapkan ketidaksenangannya terhadap roster tersebut, menjauhkan diri dari proses pembangunan tim ketika menyampaikan komentar pasca pertandingan Pelinka.
“Rob akan melakukan tugasnya, itu tugasnya,” kata James. Tugas saya adalah berada di lapangan dan memastikan orang-orang saya terkunci dan siap berangkat.
James, yang mencetak 46 poin melawan Clippers dan menjadi pemain pertama dalam sejarah NBA yang mencetak 40 poin melawan seluruh 30 tim, tampil lebih baik dari biasanya dalam pidato media pasca pertandingan. Dia mendapat tanggapan suam-suam kuku ketika ditanya tentang perdagangan Hachimura.
“Menantikannya,” kata James. “Permainan ini dimainkan antara empat lini, dan kita akan lihat apa yang terjadi setelah kami membuatnya terbiasa dan berada di lapangan.”
James telah berkali-kali menegaskan bahwa tugas kantor depanlah yang memperbaiki daftar pemain, bukan miliknya. Pelinka setuju dengan sentimen tersebut dan bahkan angkat bicara ketika ditanya tentang keputusan yang diambil oleh James dan Davis, sebuah perubahan dari nadanya yang lebih kolaboratif di masa lalu.
“Saya rasa kami sudah mengatakan sebelumnya bahwa kapten kami, LeBron dan Anthony Davis, selalu terlibat dalam apa yang dilakukan Pelatih Ham, apa yang dilakukan kantor depan,” kata Pelinka. “Pada saat yang sama, saya pikir LeBron mengatakannya dengan sangat baik pada konferensi pers malam itu ketika dia berkata, ‘Tugas saya adalah bermain bola basket. Tugas kantor depan adalah melakukan tugasnya dan menetapkan daftar pemain. Dan tugas pelatih Ham tugasnya adalah melatih.’ Saya setuju dengan hal itu. Kita semua harus melakukan pekerjaan kita dan melakukannya dengan keunggulan dan semua bersama-sama. Inilah cara kami beroperasi dan akan terus beroperasi.”
Ham, yang selalu memancarkan rasa optimisme apapun kondisinya, menahan diri untuk tidak menggunakan lensa biner saat membahas roster.
“Kami sedang menuju ke arah yang baik,” kata Ham. “… Dalam hal penambahan roster, seperti yang telah saya sebutkan beberapa kali, Anda terus-menerus mengevaluasi dan mencoba melihat berbagai cara untuk menjadi lebih baik. Dan Rui adalah langkah ke arah yang benar dalam hal pemikiran tersebut dan kami akan terus melihat apa yang terjadi, apa yang tersedia, apa yang dapat kami lakukan. Jika kita diam, kita diam. Jika kita mengeksplorasi dan berbuat lebih banyak, maka itulah yang terjadi.”
Salah satu kendala dalam rencana tenggat waktu Lakers adalah batas waktu mereka di luar musim ini. Lakers dapat menghasilkan sekitar $30 juta dalam cap space musim panas ini tergantung pada bagaimana mereka menangani agen bebas mereka. Pelinka mengatakan Lakers memiliki “fleksibilitas luar biasa untuk melakukan rotasi dengan beberapa cara berbeda” di luar musim ini, menunjukkan bahwa mereka tidak terikat pada satu rencana.
Karena Hachimura berstatus bebas transfer terbatas, Lakers harus membuat keputusan tentang masa depannya. Lakers melakukan perdagangan dengan tujuan mempertahankannya, dan Pelinka menjelaskan bahwa Lakers memandang Hachimura sebagai anggota inti muda mereka.
“Sangat mudah untuk mendapatkan seorang veteran di akhir karir mereka dengan sebuah pilihan, tetapi ketika Anda bisa mendapatkan seorang pemain yang diharapkan memiliki pengalaman bermain bola basket yang hebat selama lebih dari 10 tahun seperti yang dimiliki Rui, itu akan menjadi peluang yang sangat unik di batas waktu perdagangan,” kata Pelinka. “Dan kami tidak akan menukar pemain muda tanpa melakukan penyelaman mendalam dan mempelajari serta memiliki rencana, mudah-mudahan, untuk membuatnya tetap di sini dalam jangka panjang.”
Dengan tenggat waktu perdagangan yang semakin dekat, beberapa minggu ke depan akhirnya akan mengungkapkan bagaimana organisasi benar-benar melihat peluang tim untuk bersaing musim ini.
“Mudah-mudahan kami punya waktu beberapa minggu sebelum batas waktu perdagangan di mana kami akan mendapatkan kesempatan untuk menjadi sehat dengan orang-orang seperti Austin Reaves, Lonnie Walker dan Anthony Davis kembali bergabung untuk kami,” kata Pelinka. “Dan kami berharap untuk bermain sangat, sangat keras dalam pertandingan tersebut dan mudah-mudahan terus menang dengan kecepatan tinggi.”
(Foto Rob Pelinka, diapit Rui Hachimura (kiri) dan Darvin Ham (kanan): Jayne Kamin-Oncea / USA Today)