PHOENIX – Ketel Marte dari Arizona menabrak helikopter di depan piring sehingga memantul dengan keras dan melayang di udara begitu lama, Anda mungkin mengira itu adalah pop-up jika Anda tidak memperhatikan.
Gravitasi akhirnya melakukan tugasnya, tetapi Brandon Crawford tidak mempunyai waktu luang. Shortstop Giants memposisikan dirinya di bawah bola, memakai sarung tangan, menyelesaikan handoff yang mulus dan melakukan upaya maksimal untuk mencetak skor. Lemparan dengan kecepatan 92,8 mph menyamai lemparan tersulit yang pernah dilakukan Crawford oleh Statcast, menyamai lemparan yang dilakukannya pada tahun 2015.
Crawford berusia 28 tahun pada tahun 2015, ayah dari dua anak perempuan, dan Anda mungkin berasumsi bahwa itu adalah masa jayanya. Dia sekarang berusia 35 tahun, ayah dari dua anak perempuan dan dua anak laki-laki, dan jika tahun-tahun shortstop bekerja seperti tahun-tahun anjing, itu mungkin menempatkan dia di antara krisis paruh baya dan menerima paket sambutan AARP untuk pekerjaan itu. Tidak lain adalah Cal Ripken Jr. menyerahkan posisi shortstop dan menjadi baseman ketiga ketika dia seusia Crawford.
Lemparan Brandon Crawford hari ini — 92,8 MPH — merupakan lemparan tersulit yang pernah dia lacak, dan merupakan lemparan tersulitnya sejak tahun 2015. Lemparan tersebut “sangat mengesankan” dan, menurut saya, “menjelaskan sedikit tentang cara mengatur kaki dan melompat” pic.twitter.com/fqH9oKF9VT
—Mike Petriello (@mike_petriello) 25 September 2022
Tapi lemparan yang dilakukan Crawford dalam kemenangan 3-2 Giants hari Minggu di Chase Field bukanlah pembacaan hantu di radar atau kesalahan di layar radar. Itu adalah yang terbaru dalam rangkaian sorotan pertahanan Crawford, yang satu lebih mengesankan dari yang berikutnya, saat Giants memenangkan enam dari tujuh perjalanan mereka ke Colorado dan Arizona. Bahkan dalam konteks sejarah gemerlap yang mencakup empat Penghargaan Sarung Tangan Emas, ini harus dianggap sebagai salah satu perjalanan defensif terbesar dalam karier Crawford.
Dan itu terjadi di akhir musim yang panjang bagi sebuah tim dengan begitu sedikit pasir di jam pasir sehingga tidak ada yang mau repot-repot memeriksanya lagi. The Giants tidak mempertaruhkan apa pun. Mereka akan memiliki lebih sedikit lagi setelah jumlah tragis mereka menyusut. Tapi hampir semua orang di clubhouse punya sesuatu untuk dimainkan. Itu termasuk shortstop terlama dalam sejarah franchise, yang belum pernah melakukan inning di posisi lain dalam 12 tahun karirnya.
Anda tidak bisa menyalahkannya jika dia ingin tetap seperti itu.
“Dia anak Bay Area dan ini adalah pekerjaan impiannya,” kata baseman ketiga Evan Longoria. “Saya yakin dia ingin menyimpannya.”
Crawford terikat kontrak untuk satu musim lagi. Namun pasar menuntut Giants melakukan perbaikan roster besar-besaran pada musim dingin ini, dan selain Aaron Judge, hampir semua agen bebas teratas memainkan posisi Crawford: Trea Turner, Dansby Swanson, dan dengan asumsi mereka memilih untuk tidak ikut, Carlos Correa dan Xander Bogaerts.
Jadi, apakah penting bagi kantor depan untuk menyaksikan minggu terakhir ini ketika Crawford terjun ke dalam lubang dan melakukan lemparan yang sangat atletis ke base kedua? Saat dia berlari dan meluncur di rumput tengah lapangan untuk menangkap popup? Kapan dia bermain melawan baseman ketiga Jason Vosler dan mampu mencetak gol karena dia sudah menginjakkan kakinya pada saat dia bisa merebut bola dengan tangan kosong? Saat dia melakukan pukulan satu lompatan ke kanan dan membalikkan perutnya untuk memulai permainan ganda?
(Inilah cuplikan highlight Twitter, dan ya, semua ini benar-benar terjadi selama tujuh pertandingan jalanan. Pilih musik latar apa pun yang Anda inginkan.)
BRANDON CRAWFORD GAME YANG APA 🤯 pic.twitter.com/JQFsm6Mwpk
— SF Giants di NBCS (@NBCSGiants) 25 September 2022
Bagaimana BCRaw melakukannya?? 😱 pic.twitter.com/TZiKGOkoQB
— SF Giants di NBCS (@NBCSGiants) 22 September 2022
BCraw berlari sejauh satu mil untuk menangkapnya 😅 pic.twitter.com/fko46FigNa
— SF Giants di NBCS (@NBCSGiants) 22 September 2022
BCraw hanya pamer 😲 pic.twitter.com/STZuXrBhtO
— SF Giants di NBCS (@NBCSGiants) 20 September 2022
BCraw membuatnya terlihat sangat mudah 🤩 pic.twitter.com/ZQ32c6cfFb
— SF Giants di NBCS (@NBCSGiants) 20 September 2022
Ya, cukup penting.
“Saya pikir ada banyak evaluasi yang sedang dilakukan saat ini di kantor depan kami dengan orang-orang di tim, apakah itu tempat roster tahun depan atau peran awal atau apa yang akan mereka cari di agen bebas,” kata Crawford. . “Itu sama sekali bukan sesuatu yang saya pikirkan. Saya mencoba menjadi pemain bisbol yang baik dan membantu tim saya. Tapi ya, saya yakin ada banyak evaluasi yang dilakukan apakah itu pemain muda atau pemain tua.”
Tidak ada pemain muda di roster yang terus ditingkatkan Crawford. Dia memainkan 1.518 permainan di shortstop tanpa sekali pun tampil di posisi lain di lapangan. Hanya lima pemain dalam sejarah liga utama yang memainkan lebih banyak permainan bertahan secara eksklusif sebagai shortstop, dan itu adalah siapa: Derek Jeter (2.674), Luis Aparicio (2.581), Ozzie Smith (2.511), Elvis Andrus (1.906) dan JJ Hardy ( 1.544).
Tentu saja, daftar ini masih jauh dari katalog lengkap shortstop hebat dalam sejarah liga utama. Barry Larkin adalah Hall of Famer yang kebetulan memainkan tiga pertandingan sebagai baseman kedua di musim rookie-nya. Phil Rizzuto telah memainkan seluruh karirnya di shortstop kecuali empat inning dalam dua game di base kedua. Pemain Giants favorit Crawford saat masih kecil, Royce Clayton, memainkan 2.053 game dengan singkat dan sebagian dari empat game (7 1/3 inning) sebagai baseman ketiga.
Legenda East Bay Jimmy Rollins dicoret dari daftar karena masalah teknis sekecil apa pun. Dalam pertandingan melawan Dodgers pada tahun 2002, sikunya terkena lemparan dari pemain tangan kanan Giovanni Carrara di bagian atas inning kesembilan. Lengannya terlalu kaku untuk dilempar pendek. Jadi manajer Phillies Larry Bowa memindahkannya ke base kedua di bagian bawah inning. Rollins bermain di sana tepat selama tiga pemukul, lalu kembali melakukan pukulan pendek ketika Mark Grudzielanek meraih untuk mengatur gaya pendek. (Anehnya, Bowa memainkan semuanya kecuali lima miliknya 2.227 permainan di lapangan pada shortstop, berpindah posisi selama dua inning di base kedua sebagai rookie pada tahun 1970 dan kedua selama empat game di akhir karirnya pada tahun 1985.)
Jadi tidak akan mencoreng semua pencapaian Crawford jika dia menjadi cameo di posisi lain. Namun jika kondisinya sehat, jelas ia tak perlu dipindahkan dari posisinya. Seminggu terakhir telah memberikan cukup bukti.
“Maksudku, aku selalu menganggap diriku sebagai jalan pintas sepanjang karierku,” kata Crawford. “Jadi, menurut saya, ada sedikit kebanggaan dalam hal itu. Jika saya membatalkan tahun rookie saya, itu karena saya bisa langsung bertahan di liga besar. Ini sangat berharga, meski tidak selalu terlihat seperti itu.”
Pemerintahan Giants saat ini tidak merahasiakan keyakinannya berdasarkan data bahwa sering kali ada gunanya memberikan konsesi pada kekuatan pertahanan demi janji produksi ofensif yang lebih besar. Itu adalah filosofi yang mereka pegang berkali-kali di musim ini. Menurut pengakuan manajer Gabe Kapler, salah satu faktor besar di tahun mengecewakan mereka adalah ketidakmampuan untuk mengubah kontak lunak menjadi kontak keluar.
Namun sejauh mana front office akan menyesuaikan prioritasnya sebagai respons terhadap hasil musim ini? Akankah mereka memilih pembuat perbedaan ofensif di shortstop atas Crawford dan .655 OPS-nya musim ini? Atau apakah mereka merenungkan apa yang mereka lihat di babak pertama, ketika Crawford berjuang dengan cedera lutut yang mungkin mencerminkan penurunan statistik pertahanannya? Bukankah rasional untuk mencari kedalaman di balik shortstop berusia 36 tahun? Atau mengambil kesempatan untuk merekrut bintang yang bisa menjadi pewaris posisi tersebut?
Semuanya akan ada di meja musim dingin ini. Namun tidak ada salahnya jika Crawford masih menunjukkan kecemerlangan pertahanannya di penghujung musim yang panjang dan penuh tantangan.
“Perjalanan darat seperti ini menunjukkan masih banyak kehidupan di Craw dan daya ledak serta atletisnya,” kata manajer Giants Gabe Kapler, yang juga memuji energi Crawford dan tikungan tajam di jalur dasar. “Dan selalu ada pemahaman tentang bagaimana menempatkan tubuhnya pada posisi yang baik untuk bermain.”
Longoria, yang berusaha keras untuk kembali dan yang singlenya yang tepat dengan base yang terisi memberi Giants keunggulan pada inning kedelapan hari Minggu, menyebut Crawford sebagai shortstop terbaik yang pernah dia mainkan.
“Dia istimewa, kawan,” kata Longoria. “Bahkan di usia kami, dia masih melakukannya. Nalurinya tak tertandingi, lengan dan jangkauannya masih ada, dan dia sangat bangga akan hal itu. Bukan rahasia lagi mengapa dia sukses selama ini. Dia di luar sana mengambil bola tanah setiap hari. Dia peduli dengan pertahanan lebih dari siapa pun yang pernah bermain bersama saya. Itu terlihat di lapangan.”
Crawford bangga bisa membuat permainan. Dia bisa merasa bangga dengan cara dia merespons permainan itu. Dia mengangkat bahu ketika ditanya tentang pekerjaannya dalam perjalanan, sebagian besar mengaitkannya dengan pengacakan bola dalam permainan. Beberapa minggu permainan hanya memberi Anda lebih banyak peluang.
“Penyimpangan dari Vosler, saya mungkin mendapatkannya sekali lagi dalam karier saya,” kata Crawford. “Dan kemudian pukulan backhand (di Coors Field), itu yang jarang Anda dapatkan. Itu adalah soal mendapatkan permainan dan kesiapan untuk membuatnya.”
Kesiapan itulah yang tidak diterima begitu saja oleh Kapler. Siapa yang lebih baik dari para veteran Anda untuk memberi contoh dengan tetap fokus dan bermain keras di akhir musim yang kalah?
“Ini adalah pria yang sangat peduli dan memberikan segalanya yang dia miliki, dan itu sangat berarti,” kata Kapler. “Karena dia tidak perlu melakukannya.”
“Saya sangat bangga dengan persiapan orang-orang sepanjang perjalanan ini. Ketika Anda memasuki akhir tahun, itu adalah musim yang panjang dan banyak orang yang kelelahan. Tapi persiapannya sangat bagus. Itu tidak selalu terlihat, tapi para pemain bersiap untuk pertandingan dengan cara yang benar. Kami hanya ingin melihat daya saing dan tingkat upaya dari bagian-bagian ini. Ini adalah perjalanan yang sangat positif dalam hal itu.”
Longoria menerjemahkan pesan Kapler ke seluruh clubhouse sebagai berikut: “Temukan alasannya.”
“Ada banyak sekali pria di ruangan ini,” kata Longoria. “Dalam hal pekerjaan tahun depan, kontrak, uang, apa pun itu.”
Bangga juga. Bagi sebagian orang, ini mungkin merupakan motivasi terbesar.
(Foto: Rick Scuteri / Associated Press)