PITTSBURGH – Selama beberapa minggu terakhir, Ron Hextall telah mempertimbangkan untuk menambahkan pemain ke Penguins.
Jangan lakukan itu, Ron.
Hal terbaik yang bisa dia lakukan adalah diam. Atau dijual. Penguin tidak akan kemana-mana. Bukan musim ini.
Dan jauh di lubuk hati mereka mengetahuinya. Yakinlah, penonton di PPG Paints Arena mengetahuinya Kamis malam.
Edmonton Oilers bermain melawan Penguins sepanjang malam dengan kekalahan 7-2. Mereka mengalahkan Penguin 44-24. Mereka adalah Penguin dulu. Mereka cepat. Mereka sangat berbakat. Mereka mempekerjakan pemain hoki terbaik dunia.
Sudah jelas sejak awal dan sering kali bahwa Penguin tidak dapat mengimbanginya.
Pertimbangkan bahwa Penguins sudah tertinggal 3-1 dari Oilers lima menit memasuki babak kedua. Dan yang lebih buruk lagi, tidak ada penyerang Penguins yang melepaskan tembakan ke gawang selama 25 menit. Itu benar. Tidak satu pun.
“Kami benar-benar merasa rendah hati malam ini,” kata Marcus Pettersson.
Hal ini tidak disangkal.
Tidak dapat disangkal juga bahwa tidak ada yang bisa dilakukan Hextall untuk membantu Penguin saat ini. Saya akan memberi tahu Anda sesuatu yang berbeda sebulan yang lalu, tetapi jendelanya telah berlalu. Entah kenapa, Hextall tidak bergerak saat itu. Dan sekarang sudah terlambat. Mungkin mereka akan mengumpulkan energi untuk lolos ke babak playoff, dan itu akan menjadi prestasi yang luar biasa mengingat betapa cacatnya roster ini. Tapi apa yang akan terjadi ketika mereka sampai di sana?
Letang: “Saat ini sungguh membuat frustrasi. Kami tidak bermain sebagaimana seharusnya. Kita cepat putus asa. Ini dimulai dengan pemain utama, seperti saya, Sid dan Geno – kami harus meningkatkan permainan kami dan menemukan cara untuk menang.”
— Penguin Pittsburgh (@penguin) 24 Februari 2023
Tidak, hal terbaik yang bisa dilakukan Hextall untuk masa depan franchise ini adalah menjual satu atau dua pemain. Selama lebih dari 15 tahun, Penguin tidak melakukan apa pun selain membeli pemain sesuai tenggat waktu. Dan itu berhasil. Mereka telah lolos ke babak playoff di setiap musim sejak tahun 2007. Mereka telah memenangkan gelar Piala Stanley tiga kali. Itu adalah babak paling gemilang dalam sejarah Penguin. Era Sidney Crosby memenuhi semua yang dibayangkan, semua yang dijanjikan. Dan itu belum harus berakhir. The Penguins masih akan berusaha untuk menang musim depan, dan selama tiga besar tetap berseragam Penguins, itulah yang harus mereka lakukan.
Tapi sudah waktunya untuk mengatasi musim ini. Hextall hanya akan memberikan lebih banyak kerusakan jika dia mencoba mendapatkan pemain untuk membantu mereka menang sekarang.
Apa yang terjadi pada hari Kamis di PPG Paints Arena tidak hanya memalukan di atas es. Itu adalah pengalaman yang menyakitkan bagi manajemen Penguins di luar es.
Di penghujung babak kedua, di belakang gawang yang dihuni Tristan Jarry, nyanyian pun dimulai. Sepengetahuan saya, belum pernah ada nyanyian seperti itu yang ditujukan kepada manajemen Penguins dalam sejarah waralaba.
Api Hextall! Api Hextall!
Manajer umum sedang duduk di sana di kamarnya, dan saya jamin dia mendengarnya. Begitu pula para pemainnya. Begitu pula dengan Mike Sullivan. Itu sangat mengejutkan. Ini adalah kerumunan yang tidak pernah sekalipun mencemooh pemain yang menerima kebencian di internet. Jack Johnson mungkin pernah merasakan panasnya di Twitter, namun ia tidak pernah dicemooh oleh para penggemar di PPG Paints Arena.
Tapi racun serius diarahkan ke Hextall pada hari Kamis.
“Saya tidak terlalu memperhatikannya,” kata Sullivan.
Sullivan memberikan jawaban yang benar secara politis. Tapi dia orang yang cerdas. Dia tahu para penggemar telah mengetahui cara Penguin dijalankan.
Meskipun Sullivan tidak bermaksud menyerang GM-nya, komentarnya selama konferensi pers pasca pertandingan menarik perhatian semua orang.
“Rosternya adalah roster kami,” ucapnya. “Kami memiliki apa yang kami miliki.”
Wow. Itu menjelaskan semuanya, bukan?
Panggilan untuk karya Hextall sangat penting. Tapi bukan itu saja.
Di akhir babak kedua, paduan suara ejekan mengirim Penguin ke ruang ganti. Penonton bahkan bersorak keras di babak kedua ketika Crosby, dari semua penonton, melakukan tembakan terbuka.
Itu adalah pertemuan Crosby yang penuh semangat dengan wartawan setelah pertandingan. Ia ditanya apakah performa tim menjadi pertanda bagi manajemen bahwa roster ini membutuhkan bantuan.
“Kami hanya berusaha memenangkan pertandingan,” kata Crosby. “Tidak ada yang mencoba mengirim pesan apa pun. Anda dapat mengubahnya sesuai keinginan Anda; ini masalah bermain lebih baik. Saya tidak akan duduk di sini dan berbicara tentang pesan. Tidak ada yang mencoba mengirim pesan.”
Crosby, yang selalu bersikap sopan, tidak keberatan dengan rentetan pertanyaan yang diterimanya. Ada tingkat penolakan yang berbeda dan tidak seperti biasanya dalam suaranya.
“Masih banyak musim tersisa, dan kami berjuang untuk mendapatkan tempat play-off,” katanya. “Idealnya kami akan berada dalam posisi yang lebih baik. Tapi kami masih punya peluang untuk lolos ke babak playoff, dan kami semua menyadarinya. Masih banyak hoki yang tersisa. Saya tidak akan berbicara tentang ‘posisi ini’ – ini adalah NHL. Anda harus bersaing dan lolos ke babak playoff. Saat ini kami belum berada pada posisi yang tepat, namun kami masih memiliki peluang untuk mewujudkannya. Saya tidak akan membicarakannya seperti itu karena situasinya tidak seperti itu. Kami masih mengendalikan nasib kami sendiri.”
Crosby benar. Mereka mengendalikan nasib mereka. Saya tidak pernah membuat kebiasaan bertaruh melawan dia karena dia memiliki cara yang hampir ajaib untuk mengangkat Penguin di punggungnya. Mungkin dia melakukannya lagi. Dapat.
Tapi mari kita menjadi nyata. Penguin tidak akan kemana-mana. Jeff Carter, Brock McGinn, Kasperi Kapanen, Josh Archibald, Teddy Blueger, Jeff Petry, Chad Ruhwedel, Brian Dumoulin, Bryan Rust, Casey DeSmith dan Jarry semuanya memiliki kesamaan saat ini. Itu adalah kekecewaan yang mendalam. Itu 11 pemain. Itu lebih dari separuh tim.
Kita bisa membicarakan apapun yang kita inginkan tentang Hextall dan pekerjaan yang dia lakukan. Dia membuat terlalu banyak kesalahan, dan terlalu banyak kelambanan. Saya akan terkejut jika dia masih dipekerjakan oleh Penguins musim panas ini.
Tapi Anda tidak bisa hanya mengganti 11 pemain. Ini tidak berfungsi seperti itu.
Oilers dan Penguins memainkan dua pertandingan berbeda pada hari Kamis. Connor McDavid menampilkan performa luar biasa. Bintang-bintang The Oilers masih muda dan bersemangat, dan masa depan mereka terasa istimewa. Akhirnya, McDavid akan mendapatkan pialanya.
Namun, Penguin terlihat sangat lambat dan merasa sangat ketinggalan jaman. Kepercayaan diri mereka tampaknya benar-benar terpukul.
Ini tidak harus menjadi akhir dari era Crosby. Suatu musim panas yang baik dapat memperbaiki banyak kesalahan.
Tapi ini belum musim panas. Dan ada lebih dari sekedar sentuhan musim gugur di Penguin.
(Foto Casey DeSmith, Connor McDavid dan Brian Dumoulin: Charles LeClaire / USA Today)