Sejenak, pelatih Polandia, Czeslaw Michniewicz, menyempatkan diri untuk bercanda.
“Saya tidak bisa mengubah air menjadi anggur,” katanya. “Meskipun itu mungkin berguna di sini.”
Tidak ada atau hampir tidak ada alkohol di Qatar, namun hasil imbang tanpa gol Polandia dengan Meksiko pada hari Selasa membuat negara tersebut berusaha keras untuk meminum minuman beralkohol di dalam negeri. Keajaiban mungkin berada di luar jangkauan Michniewicz, namun pemain Polandia itu tidak memintanya dan ia disarankan untuk tidak meliput kemenangan timnya atas Meksiko, awal yang lamban di Piala Dunia.
Beberapa penulis yang menonton melihat hal-hal negatif yang tidak menginspirasi. Beberapa media memberi label kinerja tim Michniewicz sebagai “anti-sepak bola” dan sebagian besar tampaknya takut Polandia akan menjadi nomor satu di Grup C. Henryk Kasperczak, bintang kampanye Piala Dunia Polandia pada tahun 1974 dan 1978, membentak stasiun radio RMF. melabeli taktik tersebut “tidak ada harapan” dan meratapi tim yang “tampak lelah dengan bola, tidak mencapai tujuan”. Dengan kata lain, bukan penggemar.
Polandia memiliki identitas mereka sendiri dan kebobolan banyak penguasaan bola adalah bagian dari hal tersebut, namun mereka sangat ompong pada hari Selasa. Dua tembakan tepat sasaran mereka termasuk penalti yang gagal diselesaikan Robert Lewandowski. Rasio gol yang mereka harapkan sebesar 0,94 termasuk penalti itu, peluang bagus yang mungkin mereka dapatkan. Meksiko menguasai 61 persen penguasaan bola, namun Michniewicz tidak menyesal dan bersikap defensif setelahnya. “Beri saya pengaturan yang lebih menyerang daripada yang kita gunakan,” bantahnya. “Siapa lagi yang akan bermain? Anda (jurnalis) sepertinya punya solusi untuk setiap masalah.”
Mungkin kelemahan terbesar Polandia adalah penyelesaian masalah sering kali hanya dilakukan oleh satu orang: Lewandowski, satu-satunya pemain kelas dunia mereka. Dia telah mencetak 76 gol dan terus bertambah untuk negaranya dan, seperti yang dia jelaskan kepada BBC Sport sebelum kick-off pada hari Selasa, dia berharap dia bisa mendapatkan Piala Dunia lagi dalam dirinya. Namun pemain berusia 34 tahun itu belum mencetak gol di turnamen terbesar olahraga ini dan ketika peluang datang pada menit ke-57 melawan Meksiko – Hector Moreno memotong Lewandowski sejauh 14 yard – Lewandowski gagal dan memotong penalti rendah ke kanan dan saksikan Kiper abadi Meksiko, Guillermo Ochoa, menyelam untuk menyelamatkannya.
Lewandowski adalah ahli tendangan penalti, pemain yang secara religius mengasah, mengubah, dan merefleksikan tekniknya selama bertahun-tahun. Ini bukan karena dia tidak pernah gagal dari jarak 12 yard atau bahwa gayanya kadang-kadang tidak berhasil, tapi dia juga bukan penyerang yang membiarkan penyelesaiannya terjadi secara kebetulan. Sebelum hari Selasa, tingkat keberhasilannya mencapai 71 keberhasilan dari 79 penalti selama karirnya, hanya satu dari kegagalannya di tingkat internasional. Meskipun Ochoa berhasil menyelamatkannya, Michniewicz tidak mau menerima gagasan untuk mengganti wadahnya. “Sejauh yang saya tahu, tidak akan ada perubahan kecuali keputusan Robert,” ujarnya. “Kemarin saat latihan saat tidak ada jurnalis, dia berlatih tendangan penalti dan tidak pernah meleset. Hal ini terjadi.”
Namun Michniewicz menyinggung sesuatu yang relevan dalam menganalisis penghentian Ochoa. Selama latihan, Lewandowski mengambil pendekatan berbeda dalam membalikkan bola dibandingkan metode tetap. “Dia membuat keputusannya selama pertandingan,” kata Michniewicz, “dan ini bukanlah akhir dari dunia.” Namun secara halus upaya penyerang Barcelona itu untuk mengalahkan Ochoa berbeda dari taktik biasanya atau taktik yang begitu efektif baginya di tahap akhir karirnya. Mungkin saja Ochoa, yang sebelumnya telah mempelajari video tendangan penalti Lewandoski, hanya diberi penghargaan atas studinya. Atau mungkin karena tekanan pada Lewandowski yang terlihat jelas di saat-saat yang panas, dengan segala yang ada pada dirinya.
Pendekatan Lewandowski terhadap penalti telah berkembang seiring berjalannya waktu. Saat masih bermain di Borussia Dortmund, ia suka memilih tempatnya terlebih dahulu, pertama-tama berdiri di tengah, memantul beberapa langkah ke kiri untuk meningkatkan sudut tembakan, kemudian melaju ke arah bola sebelum memukulnya tanpa berhenti atau mengalihkan pandangan darinya. . . Keandalannya bagus dan dia akan memadukannya dengan berjalan ke kiri dan ke kanan, tetapi serangkaian kesalahan membuatnya memikirkan kembali rencananya. Segera dia tertarik pada strategi yang dia gunakan saat ini dan dulu memberikan pengaruh besar di Bayern Munich.
Bagian awal urutannya pada dasarnya sama, dengan Lewandowski memulai dari posisi tengah dan kemudian bergerak ke kiri. Perjalanannya tidak sehalus biasanya, namun tahap terakhir dari apa yang dia lakukan sangatlah penting: jeda yang disengaja dan kemudian mengarahkan pandangan ke arah kiper dan mencari tanda-tanda pergerakan. Dalam sepersekian detik itu, Lewandowski dengan cerdik melihat ke arah mana kiper kemungkinan akan melakukan diving dan dengan tenang mengarahkan bola ke bagian kosong gawang.
Ia menanggung beban terbesar dari momen besar lainnya bersama Polandia ketika tim Michniewicz mendapat hadiah penalti pada babak kedua di final play-off kualifikasi Piala Dunia melawan Swedia pada bulan Maret, pada satu tahap di mana pertandingan tersebut berakhir imbang tanpa gol. Penyelesaiannya seperti yang biasa dilakukan: Lewandowski berlari ke arah bola sebelum berdiri, memberikan perhatian kepada kiper dan menyelesaikannya dengan mudah, mengetahui bagaimana komitmen kiper Swedia:
Selasa, melawan Meksiko, terjadi sedikit perubahan dan hasil yang berbeda. Terjadi pantulan di sisi kiri, pergerakan yang tertunda, namun anehnya Lewandowski terus memperhatikan bola dan memutuskan untuk tidak mencoba membaca pikiran Ochoa. Dia berlari dengan tembakannya tanpa jeda atau jeda dalam larinya. Gol pertama di Piala Dunia siap diperebutkan dan yang mengejutkan semua orang, dia membiarkannya begitu saja.
Momen itu meningkatkan tekanan padanya untuk menyoroti kampanye Polandia setelah satu tahun di mana tim nasional berada dalam kondisi yang tidak menentu. Mantan pelatih mereka Paulo Sousa berhenti untuk memimpin Flamengo di Brasil tepat ketika Polandia bersiap untuk play-off melawan Swedia. Lewandowski secara terbuka mengkritik bolosnya Sousa. Penunjukan Michniewicz sebagai penggantinya bersifat pragmatis, tetapi juga kontroversial. Di satu sisi, dan secara teknis, ia dianggap sebagai sepasang tangan yang relatif aman. Namun, hampir 20 tahun lalu ia sempat dikaitkan dengan kasus pengaturan skor saat menjadi manajer Lech Poznan. Ia dengan tegas membantah melakukan kesalahan apa pun dan tidak pernah didakwa atau dianggap sebagai tersangka oleh polisi, namun kedekatannya dengan korupsi dalam sepak bola menjadi alasan untuk menghajarnya.
Michniewicz cenderung menghadapi kritiknya secara langsung. Komentarnya mengenai tidak adanya alkohol di Qatar, menurut para penulis sepak bola di luar sana, merupakan sebuah tamparan terhadap kritik media terhadap hasil imbang tanpa gol dengan Meksiko, yang menyiratkan bahwa mereka yang hadir pada konferensi persnya mungkin tidak terlalu sedih jika mereka bisa minum. Michniewicz kemudian menegaskan bahwa komentar “air dalam anggur” tidak dimaksudkan untuk menyiratkan bahwa timnya tidak memadai. Keesokan harinya, dia terekam bercanda dengan wartawan bahwa “jika saya memberi tahu Anda bahwa Anda tidak tahu apa-apa tentang sepak bola, Anda akan tersinggung”. Hal itu diucapkan sambil tersenyum dan tertawa, namun ada hal negatif di sekitar Michniewicz. Putranya, Mateusz, membelanya di media sosial pada Selasa malam, menggambarkannya sebagai “pertandingan sesuai rencana ayah” dan mengatakan Polandia “bermain sepak bola untuk mendapatkan poin”. Retorika tersebut sulit untuk ditembus.
Michniewicz mendengar dengungan itu, tapi dia tidak berbalik. Ada seruan agar Krystian Bielik dari Birmingham City, yang masuk pemain pengganti pada hari Selasa, untuk bermain lebih banyak, tetapi Michniewicz mengatakan dia memilih XI terbaiknya. Identitas Polandia adalah identitas mereka dan mereka kemungkinan besar akan mempertahankannya saat melawan Arab Saudi, karena mengetahui bahwa kekalahan akan menjadi satu langkah untuk pulang lebih awal. Gambarannya adalah salah satu pelatih terisolasi yang berpegang teguh pada kejeniusan pemain no. 9 terisolasi dalam sistemnya, jimat yang kecemerlangannya hanya mampu membawa Polandia sejauh ini.
(Foto teratas: Alex Grimm/Getty Images)