PORTLAND, Ore.- Seketika terurai.
Dan bahkan jika dipikir-pikir lagi, sulit untuk sepenuhnya menerima alasannya.
Pertama, konteks. Ada North Carolina yang unggul tujuh dengan waktu tersisa 3:55 melawan Iowa State pada hari Jumat. Sedang dalam perjalanan untuk memenangkan semifinal Phil Knight Invitational dan maju ke kejuaraan hari Minggu. Sekarang, apakah Tar Heels tampil sempurna melalui sebagian besar dari dua pertandingan di Portland? Sama sekali tidak. Namun setelah usaha yang tidak bersemangat pada hari Kamis melawan Portland, pujian harus diberikan: tim asuhan Hubert Davis tampil penuh percaya diri, jelas bersemangat dan tanpa sedikit pun kelesuan. UNC terlihat bersatu, terutama dengan gol Leaky Black pada menit keempat.
Saat itulah rodanya terjatuh.
Tiga turnover berturut-turut yang dilakukan Armando Bacot, semuanya dari umpan-umpan yang meledak; bola udara Caleb Love dari 3, yang akan mengurangi defisit tim dari empat menjadi satu pada saat itu; kemudian pelari lain yang meleset oleh Love dengan sisa waktu 26 detik, yang menutup kekalahan tersebut. Pada rentang waktu yang sama, Cyclones menembakkan 4-dari-5 dari lantai, termasuk dua kunci 3, dan 7-dari-8 dari garis lemparan bebas.
“Maksud saya, saya baru saja melihat ke atas dan mereka unggul satu, lalu naik tiga,” kata Bacot setelah kekalahan UNC 70-65, “dan kemudian setelah itu semuanya berakhir.”
Tepat. Begitulah cepatnya kehancurannya.
Seperti yang dikatakan oleh pelatih kepala: “Jika seseorang mengatakan Anda unggul tujuh dengan waktu tersisa tiga menit, apakah Anda akan menerimanya? Saya akan mengambilnya.”
Tentu saja dia akan melakukannya. Sebagaimana seharusnya, bukan? Terutama dengan empat starter kembali dari musim lalu, dan yang kelima adalah starter multi-tahun dari konferensi besar lainnya. Eksekusi di akhir pertandingan North Carolina mungkin tidak sempurna di musim pertama Davis, tetapi kapan hal yang paling penting, melawan Baylor, UCLA, dan Duke di Final Four? Meminjam kata-kata guard junior RJ Davis, ya, Tar Heels menang di ketiga kasus tersebut. Bukan berarti UNC tidak akan pernah kalah dalam pertandingan jarak dekat lagi – hari Jumat bukanlah yang pertama dan tidak akan menjadi yang terakhir – namun pengalaman tersebut tampaknya akan memberi Anda keunggulan dalam mengetahui bagaimana bertahan ketika keadaan menjadi sulit.
Itu sebabnya hari Jumat itu rapuh. Karena UNC – tim paling berpengalaman ke-13 di negara ini musim ini, menurut KenPom – sepertinya belum pernah ada di sini sebelumnya.
“Hanya karena Anda berpengalaman bukan berarti Anda sempurna,” kata Hubert Davis. “Saya tidak tahu apakah pengalaman membutakan Anda terhadap fakta bahwa Anda bisa membuat kesalahan di kedua sisi lapangan. Saya harap kami bisa menanganinya secara berbeda, tapi ternyata tidak.”
Itu pelajarannya, kawan. Ini adalah kesimpulannya. UNC mempelajarinya secara langsung di depan ribuan penggemar pada hari Jumat, tapi sebenarnya, ini adalah sesuatu yang perlahan berkembang di awal musim ini. Davis telah mengalahkan drum ini sepanjang waktu – bahwa tim ini baru, berbeda, tentu saja tidak sama dengan tahun lalu – tetapi ekspektasi pramusim yang buruk itu terkadang membuat penjualan menjadi sulit. Tapi sekarang? Tidak ada yang bisa menyembunyikan realisasi yang sangat nyata ini – dan ketika jajak pendapat AP yang baru keluar pada hari Senin, ketika North Carolina tidak lagi berada di peringkat teratas. 1 di samping namanya, orang-orang mungkin akan menyadarinya.
UNC sudah tua dan berpengalaman dan telah melihat beberapa hal – namun secara individu. Bersama? Kelompok ini masih baru, belum berpengalaman dan memerlukan waktu untuk belajar.
“Kami hanya perlu menunjukkan kesombongan kami sebagai sebuah kelompok,” kata Bacot. Ada pemain yang berbeda, dan saya pikir saat ini kami benar-benar menemukan diri kami sendiri.”
Yang sekarang, dengan sedikit uap yang keluar dari panci bertekanan tinggi yang telah dilakukan pramusim ini, adalah satu-satunya hal yang penting — dan yang terbaik, sungguh. Jelas, tim ini masih memiliki masalah yang harus diselesaikan. Kebanyakan melakukannya, enam pertandingan dalam satu musim. Menggantikan produksi 3 poin Brady Manek akan selalu sulit, namun Pete Nance telah melakukan pekerjaan yang layak sejauh ini; sebenarnya Love dan RJ Davis yang berjuang dari kedalaman. (Jika digabungkan, mereka membuat 17 dari 68 3 detik, dengan persentase 25 persen.) Bacot mungkin merupakan mesin double-double di bulan Maret, namun saat ini persentase rebound dan tingkat bloknya kembali ke level musim kedua — dan itu tanpa kemampuannya. tingkat turnover yang tinggi dalam karier. (Dia mendapat 20 hadiah melalui enam pertandingan, setelah yang tertinggi di timnya lima kali pada hari Jumat.) Untuk semua pembicaraan tentang pemain baru, tentang satu-satunya transfer tim dan empat pemain barunya, para starter yang kembalilah yang tidak berhasil dengan kecepatan yang sama. . bukan. .
Mungkin itu berubah. Mungkin tidak. Tapi itulah indahnya menjalani enam pertandingan; cukup waktu untuk melihatnya.
“Ini bukan akhir dunia, ini bukan akhir musim,” kata Nance. “Kami masih memiliki banyak bola basket yang tersisa untuk dimainkan.”
Semoga bola basketnya lebih baik, tapi ya. Bahkan untuk Love, Davis, dan Bacot, mereka diminta melakukan hal berbeda musim ini. Bisa dikatakan, pengintai sedang mengejar mereka. Zona tim UNC, berani menjatuhkan bom 3 angka dari atas — dan sebagaimana dibuktikan dengan tembakan awal tim di lapangan belakang yang menggabungkan 2 dari 12 di babak kedua, ketika cakupan 1-3-1 yang digunakan Iowa State, berhasil. Nance adalah pengumpan yang lebih baik daripada Manek, jadi tim mencari cara baru untuk mengintegrasikan keahlian tersebut ke dalam serangannya, dengan pemain pos sebagai kunci pas untuk melakukan passing. Dan secara defensif, meskipun liputan layar bola masih dalam proses, kepercayaan dan komunikasi yang diperlukan untuk berhasil dalam skema apa pun membutuhkan waktu. UNC belum sampai ke sana. Jika ya, guard Cyclones Caleb Grill – yang memasuki pertandingan hari Jumat dengan mencetak 11 poin tertinggi musim ini, menghasilkan 1-untuk-5 secara keseluruhan dalam 39 menit melawan Villanova malam sebelumnya – mungkin sedikit lebih terhambat daripada dirinya, dalam perjalanannya ke tertinggi dalam karirnya 31 poin dan tujuh membuat 3s.
“Dia bermain-main di luar pikirannya,” kata Love tentang Grill. “Jelas itu sulit karena dia melepaskan banyak pukulan keras. Jadi seperti apa yang akan kamu lakukan?”
Lucu. Atau, mungkin tepat – karena itulah pertanyaan yang sama yang juga ditanyakan oleh UNC saat ini.
Seminggu ke depan untuk tim ini – melawan Alabama pada hari Minggu, lalu Indiana minggu depan, dan Virginia Tech tandang dalam pertandingan pembuka ACC tim – adalah yang paling sulit yang bisa Anda minta, terutama setelah kekalahan telak. Dua cara untuk melihatnya:
Kasar, apa yang akan kita lakukan?
Atau, sedikit terapi pemaparan: Ayo turun dari tali dan kembali ke ring, untuk melihat terbuat dari apa kita.
Datang ke Portland akan selalu mengajarkan kita tentang Tar Heels dan di mana mereka termasuk dalam barometer awal musim bola basket perguruan tinggi. Ternyata, mungkin tidak sepanas yang diperkirakan sebagian orang. Mengecewakan, tentu saja. Tapi musim mati di air? Tidak hampir tidak. “Pelatih Davis mengatakan belajar darinya, tumbuh darinya,” kata Nance. “Jadi aku punya film untuk ditonton, dan kita akan segera kembali menontonnya.”
Dan pada konferensi pers pasca pertandingan Davis, dia tidak ambil pusing. Sebaliknya – seperti yang dia alami pada saat-saat tergelap tim pertamanya – dia mencari hikmahnya dan menunjukkan sisi positifnya. Tapi tidak ada jawaban yang dia berikan lebih tulus daripada ketika ditanya tentang UNC yang kehilangan peringkat No.1. Apakah itu sesuatu yang dia rencanakan untuk diatasi dengan para pemainnya? Davis mengangkat bahu dan menatap sinis ke angkasa.
“Saya hanya mencoba berpikir, siapa tim nomor 1 di negara ini tahun lalu pada 25 November? Saya tidak ingat,” katanya. “Aku mencoba memikirkan siapa yang no. 1 tim dua tahun lalu di bulan November? Saya tidak ingat, tapi saya ingat juara NCAA.”
Dia tersenyum. Berhenti sebentar. Itulah pesannya: pesan untuk para pemainnya dan basis penggemarnya serta siapa saja yang peduli dengan bola basket perguruan tinggi putra.
“Jadi kita fokus saja pada apa yang nyata, dan perbaikan kita,” lanjutnya. “Mari kita terus menjadi lebih baik. Dan pada akhirnya, mari kita lihat seberapa bagus tim ini nantinya.”
(Foto teratas Caleb Grill di Iowa State memblokir bidikan Caleb Love dari Carolina Utara: Craig Mitchelldyer / Associated Press)