ENLEWOOD, Kol. — Saat Nathaniel Hackett berdiri di pinggir lapangan Sabtu lalu dan menyaksikan pertahanan Broncos terkoyak oleh permainan lari Buffalo Bills, alasan setinggi 6 kaki, 305 pon untuk tidak menekan tombol panik.
Performanya melawan laju belum cukup baik bagi pertahanan Denver melalui dua pertandingan pramusim. Broncos adalah yang terakhir dalam pertahanan EPA (poin yang diharapkan ditambahkan), menurut TruMedia, ukuran efisiensi permainan demi permainan. Melawan Bills, Broncos menyerah 7,7 yard per carry, dan lima pemain belakang Buffalo berlari setidaknya 9 yard. Lawan rata-rata melakukan 3,58 yard per rush setelah kontak, nilai tertinggi kedua melawan tim mana pun di NFL di belakang Seahawks (4,02).
Hackett menyesalkan kurangnya fisik yang disebabkan oleh ketidakselarasan dan pemain “terlalu banyak berpikir.” Setidaknya dapat dianggap sedikit membingungkan bahwa Denver telah berjuang di area yang sering diidentifikasi oleh manajer umum George Paton di luar musim sebagai hal yang memerlukan perbaikan.
Setidaknya, hasil pramusim mengkristalisasi pentingnya peran DJ Jones yang diharapkan dalam pertahanan Denver. Paton mengontrak Jones dengan kontrak agen bebas selama tiga tahun senilai $30 juta untuk menghindari kejadian seperti yang terjadi di Buffalo pada hari Sabtu, ketika garis pertahanan yang sebagian besar terdiri dari pemain tim kedua dan ketiga secara konsisten mendorong bola menjauh. Saat para penggemar dengan cemas menunggu hari yang semakin dekat ketika mereka melihat quarterback Russell Wilson bermain dalam seragam Broncos untuk pertama kalinya, rekan satu tim dan pelatih Jones sama-sama ingin melihat kecenderungan gelandang bertahan untuk terganggu, akan diterjemahkan. ke game yang diperhitungkan.
“Dia berasal dari San Francisco dan apa yang mereka pelajari dalam bertahan adalah melepaskan bola dan mengganggu permainan lari dengan cepat. Itu hal pertama yang membuatnya istimewa,” kata center Lloyd Cushenberry III tentang Jones, yang direkrut oleh 49ers pada putaran keenam NFL Draft 2017 dan memainkan lima musim pertamanya bersama tim. “Kalau begitu, itulah kekuatannya. Dia memiliki leverage yang bagus. Dia cukup pendek, jadi dia bisa berdiri di bawahmu, lalu dia sangat kuat, dia sulit untuk digerakkan. Semuanya dimulai dengan dia turun. Dia mengganggu Anda segera setelah Anda memukul bola.”
Jones melewatkan waktu di awal kamp pelatihan karena sakit punggung dan kemudian kelahiran putrinya. Namun dia tidak mungkin melewatkan latihan selama dua minggu terakhir, secara konsisten menciptakan momentum ke depan di lini belakang bahkan saat menghadapi tim ganda. Pelatih lini pertahanan Broncos Marcus Dixon menghabiskan musim lalu sebagai staf kepelatihan bersama Rams, jadi dia akrab dengan Jones sebagai pelatih lawan di NFC West. Namun melihat gelandang berusia 27 tahun itu dari dekat membuat Dixon lebih mengapresiasi keterampilan Jones.
⚠️ @djjones_44 datanglah ⚠️ pic.twitter.com/4Ithfb7cil
– Denver Broncos (@Broncos) 30 Juli 2022
“Dia adalah seorang pria yang, meskipun dia bertubuh kompak, dia memiliki lengan yang panjang dan daya ledak serta daya ungkit yang dia gunakan untuk keuntungannya,” kata Dixon. “Dia punya kecepatan yang juga membantunya mengembangkan umpan cepat.”
Hanya sedikit pemain dalam daftar yang mengetahui dampak yang dibuat Jones – baik di lapangan maupun di ruang ganti – lebih baik daripada DeShawn Williams. Keduanya adalah rekan satu tim selama satu musim di DW Daniel High di Carolina Selatan, sebelum Jones ditransfer, dan mereka tetap berhubungan dekat sepanjang karier mereka. Williams sedang mengevaluasi potensi opsi agen bebasnya pada bulan Maret — setelah Broncos tidak menawarinya agen bebas terbatas — ketika dia mendapat telepon larut malam dari Jones yang memberi tahu Williams bahwa dia akan menandatangani kontrak dengan Broncos.
“Keesokan harinya saya seperti, ‘Saya harus kembali (ke Broncos),’” kata Williams, yang akhirnya menandatangani kontrak kembali dengan Denver dengan kontrak satu tahun dan sekarang siap untuk memulai sebagai pemain bertahan. . akhir. “Kami mampu menyelesaikan sesuatu, dan itu sungguh tidak nyata. Anda memiliki sahabat Anda di tempat kerja. Setiap hari aku hanya bersenang-senang dengannya, kawan. Sekelompok orang yang kami miliki, sepertinya kami tidak sedang bermain sepak bola. Kami di sini hanya melakukan apa yang kami sukai.”
Jones mencatat pekan lalu bahwa dia jarang berbicara di lapangan. Dixon menciptakan julukan untuk kelompok garis pertahanan, menyebutnya The Darkside. Hackett, seorang fanatik “Star Wars”, bahkan mengenakan salah satu kaos band untuk berlatih di kamp pelatihan sebelumnya. Jones mengatakan mantra itu sangat cocok dengan kepribadiannya di lapangan.
“Beberapa orang suka tampil di lapangan dengan gembira dan sejuk, tapi kita berada di posisi yang tidak tepat. Tidak bagus di bawah sana,” kata Jones. “Kamu tidak tahu apa yang akan kamu dapatkan. Anda mungkin mendapatkan 40 tim ganda dalam satu permainan. Anda harus pergi ke suatu tempat di mana Anda tahu Anda akan mengalahkan tim ganda tersebut. Pikiran Anda perlu berada di suatu tempat yang belum pernah Anda kunjungi sepanjang minggu, dan Anda perlu mempersiapkan diri untuk berperang. Setiap Minggu, Senin, Kamis atau kapan pun mereka memutuskan ingin menurunkan bola, Anda harus pergi ke tempat yang gelap.”
Fokus intens dari Jones disandingkan dengan sifat suka berteman yang tertarik pada rekan satu timnya. Dia mungkin tidak banyak bicara di lapangan, tapi hal itu tidak berlaku di tempat lain. Meskipun produksi individu Jones akan sangat penting bagi Broncos dalam upaya mereka untuk menjadi lebih kuat melawan lari, Broncos juga tertarik pada budaya yang Jones bantu ciptakan dengan 49ers bersama dengan lini pertahanan yang berbakat. Dixon telah melihat beberapa di antaranya berakar pada Jones di tengah ruangan di Denver, termasuk sepasang draft pick pemula di Eyioma Uwazurike dan Matt Henningsen.
“Dia ngomong di ruang rapat dan selalu ngomong sama cowok (one-on-one),” kata Dixon. “Dia akan menghancurkan kami dan selalu memberikan kata-kata bijak untuk para pemain. Dia pria yang rendah hati, membumi, dan semua orang di sana mengaguminya.”
Keluarga Broncos mencoba pergi ke tempat Jones sebelumnya. 49ers mencapai NFC Championship Game musim lalu di belakang pertahanan lari yang menempati peringkat pertama NFL di EPA. Jones adalah jangkar unit itu, melahap tim ganda untuk menciptakan jalur terbuka bagi gelandang dan menyelesaikan dengan 56 tekel sendiri, termasuk 10 kekalahan tertinggi dalam kariernya. Itu sebabnya Paton mengincarnya sejak awal pertemuan agen bebas. Dan itulah mengapa, sampai Jones dapat menentukan hasil di lapangan, Broncos tidak panik dengan pertahanan mereka yang terburu-buru.
Poin ekstra
• Hackett mengonfirmasi bahwa Brett Rypien akan menjadi quarterback di final pramusim, audisi terakhirnya dalam pertarungan quarterback cadangan dengan Josh Johnson. Rypien akan memainkan babak pertama, dengan Johnson memainkan babak kedua, kebalikan dari dua pertandingan pramusim pertama.
“Kedua orang itu melakukan pekerjaannya dengan baik, dan saya pikir Ryp pantas mendapat kesempatan untuk tampil di babak pertama,” kata Hackett. “Saya pikir dia memainkan permainan yang sangat bagus minggu lalu. Dia membaik. Sekali lagi, kami mencari konsistensi dalam posisi itu. Itu tidak berarti bahwa Josh tidak melakukannya dengan baik, karena dia melakukan pekerjaannya dengan baik. Kami hanya ingin memastikan bahwa kami memberikan kesempatan kepada kedua pemain karena mereka telah bekerja keras dan saling mendorong. Kompetisi ini sangat hebat, dan kami ingin memastikan orang-orang yang layak mendapatkan kesempatan tersebut bisa mendapatkannya.”
• Hackett membuka kemungkinan bahwa KJ Hamler bisa bermain pada hari Sabtu “jika dia merasa membutuhkan beberapa repetisi untuk tampil di sana.”
Hamler, yang menjalani rehabilitasi dari ACL dan operasi pinggul yang dia jalani Oktober lalu, berpartisipasi dalam latihan tim minggu ini setelah diturunkan ke sebagian besar pekerjaan sampingan dalam dua minggu sebelumnya. Dia menangkap touchdown selama latihan zona merah pada hari Selasa dan mengatakan melompat untuk mengambil bola adalah momen yang memungkinkan dia menghilangkan rasa gugup terkait dengan kembalinya dia. Hamler mengatakan dia akan menyambut baik kesempatan bermain melawan Viking jika itu yang diputuskan Hackett.
“Saya harap kita bisa melihatnya sebentar lagi di luar sana,” kata Hackett.
• Gelandang dalam Jonas Griffith berlatih di pinggir lapangan pada hari Senin, sebuah langkah yang menggembirakan dalam pemulihannya dari dislokasi siku yang dideritanya dalam pertandingan pembuka pramusim melawan Cowboys.
“Kami tentu berharap Jonas siap untuk Pekan 1,” kata Hackett. “Itulah tujuan kami. Kami berhasil menghindari peluru yang satu itu.”
(Foto teratas DJ Jones: Ron Chenoy / USA Today)