IOWA CITY, Iowa — Jika seseorang mencari tanda-tanda permusuhan yang diarahkan oleh Nico Ragaini terhadap mantan rekan setimnya, mereka akan kecewa.
Bulan lalu, mantan penerima Iowa dan Sepuluh Besar Spesialis Pengembalian Tahun Ini Charlie Jones memasuki portal transfer dan memilih Purdue. Dia adalah mantan penerima Iowa kedua yang pergi ke West Lafayette, Ind., di luar musim ini, bergabung dengan Tyrone Tracy Jr.
Meskipun dia mengatakan bahwa dia “benar-benar kesal”, Ragaini mengatakan dia dan Jones “seperti saudara”, jadi perasaannya lebih berupa kesedihan daripada kemarahan. Ragaini terus mengirim pesan kepada Jones hampir setiap hari. Faktanya, Jones memberi tahu Ragaini tentang transfernya pada saat yang sama dia memberi tahu para pelatih Iowa.
“Itu orangku. Saya suka Charlie. Dia telah mengajari saya banyak hal sejak kami bersama,” kata Ragaini. ‘Kami menghabiskan seluruh masa karantina bersama dan hanya bekerja bersama di sini. Dan dia membawa dirinya sendiri tidak seperti orang lain yang pernah kulihat. Faktanya, dia menjalani setiap hari seperti seorang profesional. Dia melakukan segalanya dengan benar.
“Jadi merupakan suatu kehormatan bisa belajar darinya. Sejujurnya, dia pria yang baik dan saya mendoakan yang terbaik untuknya.”
Komunikasi tetap terbuka antara Ragaini dan mantan penerima Iowa lainnya yang sekarang menentang daftar nama Sepuluh Besar Barat. Tracy menghadiri praktik umum Iowa pada bulan April. Ragaini mengatakan mereka “cukup dekat” dan selalu bersama setiap malam sebelum pertandingan selama beberapa tahun terakhir.
Ragaini dan mantan rekan satu tim penerima lainnya, Oliver Martin, juga sering berbicara. Martin lulus dari Iowa City West High School dan bersekolah di Michigan selama dua tahun, kemudian Iowa selama satu tahun sebelum pindah ke Nebraska pada tahun 2020. Namun Ragaini mengatakan Martin kembali ke Iowa City “setiap akhir pekan” dan mereka sering nongkrong di perahu Martin.
Meski begitu, Ragaini mengakui “ini akan menjadi aneh,” melihat Jones dan Tracy mengenakan seragam yang berbeda, terutama saat melawan Hawkeyes pada 5 November.
“Kami berdua seperti dua orang tua di tim,” kata Ragaini. “Jadi, dia dengan egois mengizinkan saya menjadi satu-satunya kakek di tim. Tapi saya mendoakan yang terbaik untuknya.”
Perkemahan dan gitar
Saat Spencer Petras bersiap menghadapi salah satu akhir pekan paling menarik dalam hidupnya, Ragaini tidak kesulitan menjaga quarterbacknya tetap rendah hati sejauh 900 mil.
Petras, seorang senior Iowa, akan berpartisipasi dalam Manning Passing Academy di Nicholls State University di Thibodaux, La. Sebelum memuji rekan lamanya atas undangannya, Ragaini harus mengambil risiko.
“Dia tidak akan berhenti membicarakannya,” kata Ragaini sambil tertawa. “Keren. Sangat mengasyikkan. Saya merasa seperti bersekolah di Jerry Rice Wide Receiver Academy. Maksud saya, Eli Manning dan Peyton Manning. Saya sudah mendengar semuanya.”
Di Nashville akhir pekan ini, mantan pemain Iowa, George Kittle, memimpin pemain ketat tahunan AS. Sam LaPorta saat ini memiliki kesempatan untuk bergabung dengan pendahulu Iowa, TJ Hockenson, Noah Fant, dan Kittle, namun memilih untuk tetap tinggal di Iowa City. .
“Itu semacam pemikiran,” kata LaPorta. “Nama saya sedikit disebutkan, tapi kawan, senang berada di sini berlatih bersama anak-anak saya dan sebagainya. Keren sekali apa yang mereka lakukan di Nashville, dan mungkin dalam beberapa tahun ke depan saya bisa pergi ke sana. Tapi inilah aku.”
LaPorta, Petras, dan Ragaini adalah teman dekat dan tidak segan-segan saling mengejek. Salah satu bidangnya berkaitan dengan kecintaan Petras terhadap musik. Quarterback ini tumbuh di luar San Francisco di mana vokalis Metallica James Hetfield menjadi pelatih sepak bola masa mudanya dan upacara wisudanya diadakan di restoran bassis Grateful Dead, Phil Lesh. Tapi gairah musik Petras adalah penyanyi folk country Tyler Childers.
Pada awal tahun 2020, Petras memimpin beberapa rekan satu timnya ke Nashville untuk menghadiri konser Childers. Ragaini menolak perjalanan tersebut karena “Saat itulah saya sangat menentang negara.” Petras belajar sendiri cara bermain gitar selama pandemi, dan LaPorta berkata “dia pemain gitar yang hebat.” Ragaini dengan enggan memuji kemampuan vokal Petras.
“Dia pandai mengeluarkan gitarnya,” kata Ragaini. “Terutama setelah larut malam setelah kita semua pergi ke bar. Ketika orang-orang kembali ke rumah kami, kami semua berkumpul bersama. Dia selalu ingin mengeluarkan gitarnya, dan kami akan memberinya waktu beberapa menit untuk bersinar. Lalu seperti, ‘Oke, kita harus menidurkannya.’
Poin menang
Punter Tory Taylor telah menghasilkan dua kampanye terkenal untuk Iowa, dan tahun lalu ia mencetak poin terbanyak kedua di negara itu dengan 80 poin. Namun jika menyangkut olahraga itu sendiri, pemain asli Australia ini masih pemula. Lagi pula, pertama kali Taylor menonton pertandingan sepak bola Amerika secara langsung adalah ketika dia berpartisipasi di dalamnya dua tahun lalu.
Namun dalam waktu singkat di Iowa, Taylor belajar banyak tentang nuansa sepak bola dan cara meningkatkan keahliannya. Di luar musim ini, dia mendapat saran dari mantan pemain Iowa dan NFL lama Jason Baker tentang cara meningkatkan tendangan spiralnya, yang pertama kali dicoba Taylor tahun lalu.
“Jelas bolanya bergerak lebih jauh dan bola berada di udara lebih lama,” kata Taylor. “Untuk benar-benar merobek Band-Aid dan keluar dari sana adalah hal yang besar bagi saya, mungkin sesuatu yang tidak terlalu diperhatikan oleh orang lain. Tapi itu adalah hal yang sangat besar bagi saya tahun lalu.”
Sebagai mahasiswa baru pada tahun 2020, Taylor hanya melakukan satu rebound dalam 40 poinnya. Tahun lalu, Taylor berusia 13 tahun, dan hal ini tidak cocok baginya. Tapi 39 tendangannya yang diparkir di dalam garis 20 yard lawan memimpin negara, dan dia rata-rata mencetak 46,1 yard per tendangan.
“Satu hal yang telah saya kerjakan dengan cukup keras dan harus saya sesuaikan sejak saya berada di sini hanyalah angin,” kata Taylor. “Ini gila di sini di Midwest. Itu benar-benar satu hal yang selalu saya pikirkan selama pertandingan.”
Maju kedepan
Sorotan dari mantan pemain bertahan Michigan, Aidan Hutchinson, membuat mual menjelang NFL Draft dan kemudian hampir tanpa henti setelah Detroit Lions memilihnya sebagai No. 2 telah memilih. Salah satu drama yang paling banyak disiarkan adalah Hutchinson yang secara konsisten mengalahkan lini ofensif Iowa untuk mendapatkan pemecatan di Pertandingan Kejuaraan Sepuluh Besar.
Momen itu memicu percakapan Kamis pagi antara tekel kiri kedua Iowa Mason Richman dan tekel kanan senior Jack Plumb. Mereka meratapi kinerja mereka secara keseluruhan tahun lalu, lalu fokus mereka beralih.
“Saya seperti, ‘Tahukah Anda? Kabar baiknya adalah Aidan Hutchinson mungkin adalah pemain terbaik yang pernah kami lawan dalam karier kami di sini,” kata Richman. “Pada akhirnya, kita mungkin menjadi orang yang lebih tua yang dilawan oleh tim bertahan muda atau semacamnya. Jadi, sedikit menyenangkan untuk diuji seperti itu melawan beberapa pemain tingkat tinggi yang menghasilkan $20 juta akhir-akhir ini, seperti teman kita Lindy (mantan center Iowa, Tyler Linderbaum).
Dari mempelajari kecenderungan lawan hingga tekniknya, Richman mengatakan dia mengambil banyak hal dari musim pertamanya sebagai starter Sepuluh Besar.
“Jika kamu terburu-buru dalam satu permainan, apa yang akan mereka lakukan pada permainan berikutnya setelah mereka melihat kamu berdiri atau apalah?” kata Richman. “Ada cara-cara tertentu dan hal-hal tertentu yang dapat kami tangani dengan sedikit lebih baik dan belajar dari orang-orang yang lebih tua yang ada di sini sekarang dan semua orang di masa lalu pasti sangat membantu saya.”
(Foto teratas: Jeffrey Becker / USA Today Sports)