Stadion masih penuh sesak ketika para pemain memulai tembakan kehormatan mereka. Para penggemar melihat tim mereka gagal mencapai tujuan Eropa mereka dengan susah payah dan frustrasi, tetapi posisi tabel liga terakhir mereka lebih tinggi daripada pada 2020-21, lebih banyak poin yang diraih, lebih banyak kemenangan yang diperoleh.
Yang lebih penting lagi, ada kesan jelas bahwa ini adalah klub di lini depan dan tim yang layak untuk diinvestasikan dan dipercaya. Di tribun dan di lapangan mereka bersatu.
Klub? Gudang senjata. Mereka naik tiga peringkat di klasemen musim ini, dari posisi kedelapan ke posisi kelima. Wolverhampton Wanderers naik tiga peringkat, dari peringkat 13 ke peringkat 10. Arsenal memperoleh delapan poin lagi, dan Wolves enam poin lagi. Namun sepak bola tidak melulu soal angka dan atmosfer kedua klub menjelang akhir musim sangat kontras.
Di Arsenal, meski tidak lolos ke Liga Champions, ada kebanggaan atas jalannya musim ini.
Seperti yang ditulis Amy Lawrence, mengacu pada kurangnya ketidakpuasan di The Emirates: “Apakah ini merupakan penerimaan atas keadaan biasa-biasa saja? Pengampunan atas kegagalan? Belum tentu. Itu lebih merupakan pengakuan bahwa mereka semua berada di planet Arsenal bersama-sama.”
Mereka menyukai para pemainnya, mereka menyukai manajernya, mereka menyukai arah tujuan klubnya.
Di Wolves, mereka tentu sangat menyukai para pemainnya. Ruben Neves akan selamanya memiliki status mistis di Wolverhampton, Conor Coady adalah pria paling menarik yang bisa dibayangkan, Joao Moutinho adalah kekuatan kreatif paling populer yang pernah dilihat kota ini sejak pria dari Kebun Binatang Babylon itu.
Mereka masih meneriakkan nama sang manajer di tribun penonton, meski sebagian besar juri tetap memilih Bruno Lage dan semakin banyak kelompok di media sosial yang ingin melihat perubahan di ruang istirahat.
Tapi apakah mereka menyukai arah tujuan klub mereka? Mungkin pertanyaan yang lebih relevan adalah, “Apakah mereka tahu ke mana tujuan klub mereka?”
Tak ada rasa kebersamaan yang dirasakan di The Emirates. Mereka adalah klub yang sangat berbeda dengan ekspektasi, sejarah, dan anggaran yang sangat berbeda – tetapi perbandingan tersebut terasa valid. Kedua tim telah naik ke puncak klasemen, namun di Wolves rasa kemajuan tidak ada setelah akhir musim yang menyedihkan – 11 poin dari 14 pertandingan – ditambah rasa ketidakpastian yang cukup besar untuk musim panas mendatang.
Menjadi jelas beberapa minggu yang lalu, setelah kekalahan di kandang melawan Brighton & Hove Albion, bahwa pembangunan kembali di musim panas sudah dekat. Lage mengatakan hal yang sama, tidak lama setelah mengatakan bahwa pemain inti dari skuad “tidak dapat dicoret”, meskipun ia menambahkan: “Kami hanya dapat mencoret mereka jika mereka berpikir bahwa mereka sudah memiliki segalanya yang diberikan klub.”
Jika ada kesadaran bahwa siklus baru harus segera dimulai, diperlukan tindakan tegas dan efektif serta rencana yang koheren. Dalam hal ini, musim panas tidak dimulai dengan baik.
Lage mengatakan baru-baru ini pada hari Jumat bahwa dia ingin John Ruddy tetap di klub. Ruddy, yang memainkan peran utama dalam promosi Kejuaraan Wolves pada tahun 2018 (24 clean sheet), telah menjalankan peran sebagai barisan belakang dengan profesionalisme maksimal selama empat tahun terakhir. Dia adalah suara penting di ruang ganti, seorang pemimpin, sosok senior dan panutan bagi seluruh tim, bukan hanya para penjaga.
Ruddy diyakini terbuka untuk bertahan. Namun antara hari Jumat dan Senin, keputusan dibuat di atas Lage untuk tidak mempertahankannya. Maka Ruddy mengumumkan kepergiannya pada hari Senin, dengan pertandingan pembuka: “Jadi sepertinya ini akan menjadi penampilan terakhir saya untuk Wolves.” Optiknya tidak bagus.
Mereka juga tidak jauh lebih baik dengan penandatanganan permanen Hwang Hee-chan senilai £12 juta, yang diumumkan pada pertengahan masa pinjamannya selama satu musim pada bulan Januari. Bentuk Hwang telah jatuh dari tebing dan kepercayaan dirinya tampaknya juga mengalami hal yang sama.
Pemandangan pemain pengganti Daniel Podence dan Fabio Silva meletakkan tangan mereka di atas kepala dan memalingkan muka karena frustrasi lalu tertawa ketika Hwang gagal mempertahankan bola di Anfield setelah peluang serangan balik yang disia-siakan sudah cukup jelas. Podence rupanya menyukai (dan kemudian tidak menyukai) sebuah tweet yang mengatakan “keputusan untuk memerankan Hwang akan mengakibatkan Podence pergi”. Sekali lagi, optik…sangat tidak bagus. Sebenarnya mengerikan.
Ditambah lagi pertaruhan gagal untuk mengirim Adama Traore ke Barcelona, belum ada kesepakatan dengan Moutinho yang kontraknya akan berakhir (dia kabarnya menginginkan dua tahun dan Wolves lebih memilih satu tahun), kemungkinan Neves pergi dan Wolves harus mencoba membangun kembali akademi. -lulusan Morgan untuk meyakinkan Gibbs-White bahwa dia lebih baik berada di Molineux musim depan daripada pindah ke tempat lain dan itu tidak memberikan gambaran klub dengan rencana yang koheren – bahkan memungkinkan terjadinya banyak perubahan dan pergolakan yang dapat terjadi di jendela transfer .
Absennya Ruddy di ruang ganti akan sangat terasa. Kehilangan wakil kapten Neves, veteran Moutinho dan Romain Saiss yang berpengalaman dan populer (kontraknya habis dan kemungkinan besar akan pergi) dan itu adalah banyak akal dan kepribadian yang harus digantikan. Wolves diyakini menginginkan skuad yang lebih muda dan segar tahun depan, tetapi mereka juga membutuhkan pemimpin baru.
Direktur teknis Scott Sellars, sekutu utama ketua Jeff Shi, adalah, seperti Kevin Thelwell sebelum dia, orang baru di antara para pendukung segala sesuatu yang tidak beres, namun hal ini salah menilai kelanjutan peran dan pengaruh Gestifute, Jorge Mendes, dan letnannya Valdir Cardoso , kehadiran reguler di pertandingan. Peminjaman Traore, misalnya, merupakan kesepakatan antara Wolves, klub Mendes, Barcelona, klub yang telah melakukan puluhan kesepakatan dengan Mendes, dan Traore sendiri, klien Gestifute. Itu kesepakatan Mendes.
Bidang keahlian Sellars selama bertahun-tahun adalah akademi, bagian dari klub yang Shi tuntut untuk ditingkatkan dan di depan itu Wolves sedang berkembang. Tim U-23 mereka baru saja memenangkan promosi dan mencapai final piala, U-18 telah mencapai semi-final FA Youth Cup untuk pertama kalinya dalam 17 tahun, U-16 dikatakan sebagai salah satu yang paling berbakat. skuad dalam beberapa tahun terakhir dan sejumlah lulusan akademi seperti Gibbs-White, Ryan Giles dan Dion Sanderson menikmati masa pinjaman yang produktif musim ini.
Rekrutmen dalam beberapa bulan penting mendatang akan menentukan arah perjalanan tim utama pada 2022-23 dan di sinilah gambarannya selalu suram. Meskipun Wolves melakukan kesepakatan transfer “normal” seperti Hwang dan Yerson Mosquera, diperoleh melalui metode kepanduan tradisional dan dilaksanakan oleh tim perekrutan mereka, dipimpin oleh Mathew Hobbs (nama diperiksa oleh Lage beberapa kali dalam konferensi pers akhir-akhir ini) dan Sellars, sebagian besar pemain top mereka -transfer akhir masih dilakukan melalui kandang Gestifute.
Jose Sa, Rayan Ait-Nouri dan Francisco Trincao datang melalui agensi musim panas lalu, begitu pula Chiquinho secara tidak langsung pada bulan Januari. Musim panas sebelumnya ada Fabio Silva, Nelson Semedo dan Vitinha.
Dan itulah poin yang lebih luas di sini. Bisakah Wolves memformulasikan dan melaksanakan strategi transfer jangka panjang yang koheren ketika sebagian besar pemain mereka hanya terkurung di satu agensi, meskipun agensi besar itu penuh dengan pemain-pemain berbakat? Begitu pula dengan pelatih kepala mereka – dua yang terakhir juga dilaporkan ke Gestifute.
Untuk kepemilikan yang membanggakan perencanaan dan nilai jangka panjang, dua pemain termahal dalam sejarah Wolves, Semedo dan Silva dengan total £70 juta, telah menghasilkan satu assist dari 47 penampilan liga di antara mereka (banyak di antaranya sub- penampilan) dalam kasus Silva) musim ini. Dan tidak ada gol. Mungkin Silva seharusnya bermain lebih banyak, mungkin Semedo mengatasi kesalahan pertahanannya dan menjadi pemain sayap kanan yang konsisten dan solid, tetapi jika keduanya dijual besok, Wolves tidak akan mendapatkan uang mereka kembali.
Di sisi lain, Sa adalah salah satu rekrutan tersukses di era Fosun dengan harga hanya £6,8 juta. Ait-Nouri adalah salah satu pemain muda dengan performa terbaik di Liga Premier musim lalu dan berharga £10 juta. Dan Gestifute membuka pintu bagi Serigala jika tidak, mereka tidak akan berada di dekatnya. Ini adalah tindakan penyeimbangan, dan Wolves harus melakukan serangan seperti yang mereka lakukan pada tahun 2017 hingga 2019 ketika begitu banyak kesepakatan yang berhasil dicapai.
Ada banyak hal baik yang terjadi di Wolves. Mereka telah mencapai tiga kali finis di 10 besar Premier League dalam empat musim, akademi berkembang pesat, di bawah bimbingan Fosun mereka telah mencapai ketinggian yang tak terbayangkan sebelumnya. Semua ekspektasi dan impian, tentang keberadaan Wolves, telah terlampaui. Itu adalah perjalanan yang luar biasa.
Dan kini rasanya seperti persimpangan jalan telah tercapai. Untuk tiga pertandingan kandang terakhir musim ini, terdapat ribuan kursi kosong sepanjang waktu. Pendukung Wolves, yang kembali diminta membayar lebih untuk menonton tim mereka musim depan, membutuhkan sesuatu untuk diyakini dan diimpikan lagi.
Hal ini membutuhkan tim yang dinamis dan menyerang – tim yang Lage ancam akan tampilkan di awal musim ini. Ini membutuhkan perekrutan yang cerdas, Gestifute atau tidak.
Dan itu juga membutuhkan kepemimpinan dan komunikasi dari pimpinan klub.
Masa lalu Wolves baru-baru ini sungguh luar biasa. Pertanyaannya sekarang adalah: “Apa selanjutnya?”
(Foto teratas: Jack Thomas – WWFC/Wolves via Getty Images)