NEWARK, NJ – Merupakan kekhasan yang aneh dalam sistem kontrak liga bahwa pemain NHL tidak dibayar selama babak playoff Piala Stanley.
Jadi, hei, setidaknya Rangers mendapatkan nilai uang mereka.
Hanya beberapa hari yang lalu kita semua berbicara tentang betapa kewalahannya penampilan New Jersey Devils, bagaimana kurangnya pengalaman mereka sangat kontras dengan Rangers yang lebih tua, terkuras, dan telah teruji di babak playoff. Kami sudah menantikan babak kedua, di mana Rangers akan bermain melawan rival berat mereka lainnya, Islanders, atau bertanding ulang dari pertarungan musim lalu dengan Hurricanes. Yang ini lebih.
Sementara itu, dengan masa depan yang cerah dan panjang di depan mereka, para Iblis mendapat pelajaran yang sulit, pelajaran yang pasti bisa mereka terapkan lebih jauh. Anda hanya tidak kalah dalam dua pertandingan di kandang sendiri dan kemudian kembali untuk memenangkan seri melawan tim seperti Rangers, melawan penjaga gawang seperti Igor Shesterkin, melawan daftar pemain yang sudah bertumpuk yang telah menambahkan pemain seperti Patrick Kane dan Vladimir Tarasenko. batas waktu perdagangan. Bukit yang terlalu besar untuk didaki. Kembalilah dan coba lagi tahun depan, kawan.
Namun hal lucu terjadi di seberang Sungai Hudson. Setan menemukan permainan mereka, dan Rangers kehilangan alur ceritanya. Tiba-tiba, New York-lah yang tampak kewalahan dengan kecepatan New Jersey, oleh penjaga gawang berusia 22 tahun dengan 26 pertandingan NHL, dan ya, bahkan saat ini. Dengan mata terbelalak dan berkaki datar, para Ranger menyaksikan tanpa daya saat para iblis yang mungkin terlalu muda untuk mengetahui lebih baik meluncur di sekitar mereka. Setelah dua kemenangan telak 5-1 di Newark, Rangers hanya kebobolan dua gol dalam tiga kekalahan berturut-turut, termasuk kekalahan 4-0 pada Kamis, yang menempatkan mereka di ambang eliminasi pada Game 6 pada Sabtu malam di Madison Square Garden. Tertinggal 3-0 memasuki babak ketiga, tidak ada urgensi, tidak ada keputusasaan dari Rangers, yang keluar dengan rengekan dan hanya melepaskan dua tembakan ke gawang Akira Schmid di 20 menit terakhir.
Mungkin yang paling memprihatinkan adalah betapa tenangnya para Ranger terhadap semua itu. Anda ingin melihat emosi dari para Ranger, kemarahan dan frustrasi yang terlihat. Mungkin bukan meja yang terbalik atau kursi yang patah, tapi sesuatu. Sebaliknya, ruang ganti pasca pertandingan tampak jinak. Jacob Trouba, Chris Kreider, dan Adam Fox semuanya berbicara dengan tenang dan hampir menganggap situasi tersebut bukan masalah besar. Dan ada preseden untuk pola pikir itu. Musim semi lalu, mereka tertinggal 3-1 dari Penguins di babak pertama sebelum meraih tiga kemenangan beruntun. Kemudian mereka tertinggal 3-2 melawan Hurricanes sebelum dua pertandingan besar membawa mereka ke final konferensi.
Rangers bisa melakukannya. Mereka mengetahuinya. Tapi itu akan memakan waktu lebih dari… ini.
Setan New Jersey tinggal satu kemenangan lagi untuk melaju 👀
Bagaimana mereka menggulingkan Rangers untuk memimpin seri 3-2 ⤵️ https://t.co/u4Vpecsqg2
— NHL Atletik (@TheAthleticNHL) 28 April 2023
“Kita sudah terlalu sering berada dalam situasi ini,” kata Kreider. “Menangkan satu pertandingan hoki. Di rumah. Kepada para penggemar yang telah banyak mendukung kami sepanjang tahun. Terserah pada kita untuk tampil satu sama lain, tampil untuk mereka.”
Muncul saja akan menjadi awal yang baik.
Ada banyak kesalahan yang harus dilakukan, dan selain Shesterkin, ini adalah masalah yang cukup besar bagi Rangers. Tapi Anda harus mulai dari atas. Pemain besar bermain besar dalam pertandingan besar. Dan nama-nama besar Rangers tidak muncul.
Artemi Panarin adalah salah satu pemain paling dinamis di liga, kemungkinan abadi Hart Trophy. Dia menghasilkan lebih dari $11,6 juta per musim karena suatu alasan. Ketika dia dalam kondisi terbaiknya, dia melakukan umpan-umpan berani dan mengambil rute agresif melalui zona ofensif, memaksakan masalah dan membuat segalanya terjadi.
Dalam seri ini, anehnya dia pasif, berulang kali melayang ke arah setengah dinding di zona ofensif, hampir dengan santai mencari seseorang untuk dioper. Tidak ada agresi, tidak ada semangat yang membuatnya menjadi pemain yang sangat menarik. Ketika dia mempunyai kesempatan untuk menembak, dia tampil liar dari titik penalti, baik tinggi maupun melebar pada breakaway Game 3 dan power play Game 4 satu kali. Dan di Game 5, perasaannya akan umpan Fox di zona ofensif menghasilkan pertandingan dua lawan satu di New Jersey yang berakhir dengan gol lapangan pendek Dawson Mercer di akhir set kedua. Melalui lima pertandingan, dia tidak mencetak gol dan dua assist.
Untuk mengalahkan Iblis, Rangers membutuhkan Panarin dalam kondisi terbaiknya. Dia tidak bisa ditemukan.
Mika Zibanejad memiliki semua yang Anda cari di no. 1-Pusat – ukuran, kekuatan, kecerdasan, keterampilan. Dia menghasilkan $8,5 juta per musim karena suatu alasan. Dia bermain seperti penyerang sejati, seni yang sekarat di NHL saat ini. Permainannya terlihat tahan kemerosotan, dan statistiknya mendukungnya, pemain point-per-game yang andal. Dia memainkan peran besar dalam membawa Rangers ke final Wilayah Timur musim lalu, dengan 24 poin dalam 20 pertandingan, termasuk empat gol dan tujuh assist dalam lima potensi pertandingan playoff melawan Penguins dan Hurricanes.
Dalam seri ini, dia tampak seperti orang yang saling mendorong, menekan tongkat terlalu keras. Tidak ada sesuatu pun yang datang secara alami kepadanya. Sepertinya dia berusaha terlalu keras untuk menempatkan Rangers di punggungnya, dan kemudian pingsan karena beban. Alhasil, dia, seperti Panarin, tidak mencetak gol dan dua assist.
Untuk mengalahkan Setan, Rangers membutuhkan Zibanejad untuk menunjukkan performa terbaiknya. Dia tidak bisa ditemukan.
Apa yang bisa Anda katakan tentang Rubah? Rasanya setiap tahun ia menukar gelar pemain bertahan terbaik liga dengan Cale Makar. Dia menghasilkan $9,5 juta per musim karena suatu alasan (dan sejujurnya, itu adalah tawaran yang hampir lucu bagi Rangers). Fox tidak akan memenangkan Norris Trophy tahun ini, tidak dengan total poin tiga digit yang memukau di samping nama Erik Karlsson. Tapi dia harus. Dia melakukan segalanya dengan baik, di kedua sisi keping. Dia membuat empat assist di Game 1, dua lagi di Game 2. Dia hanya mengambil alih permainan.
Namun, dalam tiga game terakhir seri ini, pelanggarannya menghilang, dengan sedikit poin. New York tampil kosong dalam 13 permainan kekuatan berturut-turut sejak akhir Game 2. Fox menjalankan unit itu. Tentu, dia dengan cemerlang membubarkan Setan dua lawan satu di awal Game 5, tapi mari kita hadapi itu, agar Rangers berada dalam kondisi terbaiknya, untuk mengalahkan Setan, dia membutuhkan Jaccob Slavin (pemain bertahan terbaik liga) menjadi ) dan Karlsson, bukan hanya salah satu saja. Penyihir penyerang itu tidak bisa ditemukan.
Di manakah dampak besar yang mengubah momentum dari Trouba? Dimanakah Tarasenko yang tampil begitu dominan di game 1 dan 2? Dimanakah Kane yang sempat bangkit kembali di game ke-2? Di manakah ledakan energi dan serangan dari Kid Line, yang anak-anaknya — Alexis Lafrenière, Filip Chytil, dan Kaapo Kakko — begitu efektif pada musim semi lalu? Pada satu titik di babak kedua, Shesterkin sendiri hanya melepaskan tembakan ke gawang dari jarak 180 kaki karena, seseorang harus melakukannya.
Bukan berarti para Iblis ini menjadi raksasa yang tak terkalahkan, tapi jika Schmid terus menyimpan sarung tangan selam seperti yang dia buat pada tembakan udara dari Kakko di babak pertama, mereka mungkin saja akan melakukannya. Sial, Timo Meier — tidak masuk akal dalam hampir semua arti kata dalam seri ini — harus mengirimkan sekeranjang buah kepada bintang Rangers untuk mengalihkan fokus darinya.
Setan tidak lari dengan seri ini karena Rangers menyerah.
Ditanya mengapa mereka tampak begitu tenang tentang apa yang dianggap sebagai kebakaran lima alarm di luar ruang ganti itu, Fox menjawab: “Anda harus tetap terjaga, tapi jelas Anda frustrasi. Anda ingin mencetak gol, Anda ingin memenangkan pertandingan. Dan tentu saja pada saat seperti ini Anda harus memenangkan pertandingan untuk menjaga musim Anda tetap hidup.”
Tidak ada api – tidak ada kemarahan, tidak ada perlawanan – dalam suaranya. Atau milik orang lain, dalam hal ini. Gerard Gallant memainkan kartu itu setelah Game 4 dan itu tidak berhasil, dan nadanya melunak setelah Game 5. Itulah yang dilakukan para Iblis — Iblis yang seharusnya kewalahan — terhadap tim Rangers veteran yang bangga ini.
Mereka membuat mereka terlihat lemah lembut.
“Harus menemukan cara untuk memenangkan Game 6,” kata Trouba. “Hanya itu yang ada pada saat ini. Lanjut ke pertandingan berikutnya. Temukan cara untuk memenangkan permainan.”
Selama tiga pertandingan itu tidak bisa ditemukan.
(Foto teratas: Bruce Bennett/Getty Images)