PHOENIX – Jack Flaherty akhirnya merasakan perasaan yang berusaha keras diabaikannya saat ia duduk di bangku cadangan pada puncak inning keenam. Dia tahu skornya dan mungkin dia hanya punya satu inning tersisa. Dalam beberapa minggu terakhir, dia berhasil mengalihkan desas-desus tentang tenggat waktu perdagangan MLB yang semakin dekat dan masa depannya bersama Cardinals, satu-satunya klub bola yang pernah dia kenal. Namun ketika Alec Burleson turun lapangan untuk mengakhiri paruh atas frame dan para pemain di posisi Cardinals mengumpulkan topi dan sarung tangan mereka untuk turun ke lapangan, Flaherty tidak bisa lagi mengabaikan pentingnya apa yang akan dia lakukan.
Flaherty tahu tulisan itu ada di dinding. The Cardinals menjual pada batas waktu perdagangan ini. Mereka belum mendekati Flaherty, yang akan berstatus bebas transfer untuk pertama kalinya pada akhir tahun, dengan pembicaraan tentang perpanjangan. Dan ketika dia mencapai gundukan di Chase Field di bagian bawah inning keenam pada Rabu sore, dia tahu kemungkinan besar dia akan melakukannya untuk terakhir kalinya sebagai Kardinal.
“Saya tidak akan berbohong,” kata Flaherty kepada wartawan setelah kemenangan 11-7 Cardinals atas Diamondbacks. “Saya sedikit terganggu. Ini mungkin pertama kalinya aku terganggu oleh sesuatu yang bukan bisbol.”
“Itu terjadi begitu saja,” tambahnya. “Itu mungkin inning terakhir yang saya dapatkan, (saya ingin) keluar dan melakukan apa yang harus saya lakukan dan saya mencoba melakukan terlalu banyak. Aku hanya terjebak dalam semua yang sedang terjadi. Saya pikir saya melakukan pekerjaan yang baik dengan menerima apa yang ada di depannya, tapi saya pikir di inning itu saya sedikit menjauh dari diri saya sendiri.”
Potensi awal terakhir Flaherty sebagai Kardinal tidak menguntungkan. Dia gagal mencatatkan out pada inning keenam itu dan diangkat menjadi runner di inning pertama setelah membiarkan tembakan solo yang mengikat permainan ke Emmanuel Rivera untuk memimpin inning tersebut. Hasil akhirnya menampilkan tiga pukulan yang diperoleh, delapan pukulan, dua pukulan, empat pukulan, dan tidak ada keputusan.
Kurang dari seminggu tersisa sebelum batas waktu perdagangan 1 Agustus. Flaherty berharap bisa diperdagangkan pada saat itu.
“Ini adalah sesuatu yang Anda ketahui, Anda bisa merasakan bagaimana segala sesuatunya berjalan, dan cara (organisasi) menjalankannya,” kata Flaherty. “Ini adalah sebuah bisnis, dan saya memiliki tugas yang harus saya lakukan, yaitu memenangkan pertandingan setiap kali saya mengambil alih.”
Jack Flaherty, Curveball 75mph Kotor. 😷 pic.twitter.com/4kWvbHdJqX
— Rob Friedman (@PitchingNinja) 26 Juli 2023
Namun kenyataannya tidak sehitam dan seputih yang coba diungkapkan Flaherty. Dia menghabiskan hampir satu dekade bersama St. Dia tumbuh melalui organisasi ini. Pertumbuhan tersebut tidak linier. Ada hal-hal positif yang terjadi, seperti kemunculannya sebagai pemain dengan prospek terbaik di klub dan penampilan spektakulernya di paruh kedua tahun 2019, serta apa yang dimulai sebagai awal musim kompetisi Cy Young di tahun 2021. Ada juga titik terendahnya: musim COVID-19 tahun 2020 yang dipersingkat dia meredam. percikan, ketegangan miring yang menggagalkan kampanyenya yang menjanjikan pada tahun 2021, cedera bahu berikutnya setelah cedera miring, perselisihan publik (dan swasta) dengan kantor depan.
Namun melalui semua itu, Flaherty tetap berkomitmen untuk meraih kemenangan demi klub bolanya. Pesan-pesannya tidak selalu jelas – nadanya yang lugas, sifatnya yang kering, dan terkadang kecerdikan secara umum tidak selalu diterima oleh para penggemar. Namun satu hal yang tidak pernah dipertanyakan oleh rekan satu tim dan pelatih Flaherty adalah keinginannya untuk tampil. Bagi Flaherty, menang bersama Cardinals adalah prioritas utamanya. Dan jika dia berhasil diperdagangkan, fakta bahwa dia tidak menang akan menjadi hal yang dia anggap paling mengecewakan.
“Beberapa tahun terakhir Anda melihat ke atas dan bertanya-tanya,” kata Flaherty. “Jika saya sehat sepanjang tahun, kami akan tersingkir dan memenangkan divisi tersebut pada tahun 2021. Anda bertanya-tanya apakah saya kembali lebih sehat setelah cedera oblique saya, apa yang bisa dilakukan tim itu. Anda mencoba untuk menang, dan kami tidak. Bagian itu membuat frustrasi karena itulah inti dari permainan ini. Ini bukan tentang hal lain, tentang hal lain yang sedang terjadi. Ini bukan tentang nomor individu.
“Jika angka individu disamakan dengan kemenangan? Besar. Jika tidak, apa yang Anda lakukan?”
Mudah bagi Flaherty untuk melihat empat tahun terakhir dan menganggapnya mengecewakan. Dia tidak pernah memenuhi hype setelah tahun 2019, ketika dia muncul di kancah nasional sebagai salah satu pemain bisbol yang paling menarik dan menawarkan potensi untuk menjadi salah satu pemain paling menarik dalam sejarah terkini Cardinals. Namun ia telah menjadi dewasa selama bertahun-tahun dan menyadari kenyataan bahwa banyak faktor tersebut berada di luar kendalinya. Dia tidak bisa mengendalikan pandemi global, cedera parah yang dideritanya saat mengayunkan tongkat pemukul — sesuatu yang tidak harus dilakukan oleh para pitcher Liga Nasional pada musim depan. Dia hanya bisa mengontrol reaksinya.
Flaherty tidak selalu menanganinya dengan sempurna, namun ia selalu menanganinya dengan upaya penuh. Inilah yang membuat bab terakhir ini lebih mudah dipahami.
“Jika Anda telah melakukan semua yang Anda bisa, tidak akan sulit untuk mengatasinya,” kata Flaherty. “Ini tentu membuat frustrasi. Namun akan lebih membuat frustrasi ketika Anda pergi tidur setiap malam sambil berpikir, ‘Bisakah saya melakukan ini atau itu? Dapatkah saya berbuat lebih banyak pada hari itu? Apakah saya sudah memberikan segalanya untuk tim ini, untuk kota ini?’
“Orang bisa mengatakan apa yang ingin mereka katakan. Orang-orang mengatakan banyak hal berbeda, tetapi yang pernah saya lakukan hanyalah memberikan semua yang saya miliki setiap hari. Dan saya bisa menundukkan kepala di malam hari dan mengatakan saya telah melakukan semua yang saya bisa.”
Flaherty bisa menghibur diri dengan sentimen tersebut, namun tidak bisa menghapus kekecewaan secara keseluruhan. Dia tidak memenangkan gelar di sini. Potensinya, bakatnya, mentalitasnya pasti mengarah pada satu hal, setidaknya itu yang dia yakini.
“Kekecewaan terbesar saya adalah kami tidak memenangkan semuanya,” kata Flaherty. “Itulah tujuannya.”
Flaherty dan Cardinals, setelah memberikan begitu banyak harapan dan janji dalam menjalankan Seri Kejuaraan Liga Nasional 2019, belum kembali ke NLCS, apalagi melaju ke Seri Dunia. Ketika Flaherty menyerahkan bola kepada manajer Oli Marmol dan meninggalkan lapangan pada hari Rabu, pertanyaan terbesarnya bukanlah apakah dia akan diperdagangkan atau di mana dia akan berakhir.
Itu hanya masalah apa yang mungkin terjadi.
(Foto: Matt Kartozian / USA Today)