LOS ANGELES – LeBron James mengatur 23 pertandingan terakhir musim reguler Lakers selama ketersediaan media di akhir pekan All-Star.
“Itu adalah 23 pertandingan terpenting dalam karier saya – untuk musim reguler,” kata James kepada wartawan, Minggu. “Itulah pola pikir yang saya miliki, dan saya harap para pemain juga memilikinya, ketika mereka kembali dari istirahat.”
Dalam pertandingan pertama mereka setelah jeda satu minggu, Lakers melaksanakan perintah James, mengalahkan Golden State Warriors 124-111 pada hari Kamis di Crypto.com Arena untuk meningkatkan menjadi 28-32 secara keseluruhan dan 3-1 sejak membentuk kembali roster. .dilakukan dengan banyak transaksi pada batas waktu perdagangan. Mereka tetap berada di peringkat ke-13 Wilayah Barat, namun hanya tertinggal 1 1/2 game dari Golden State untuk peringkat no. Unggulan 10 dan tempat terakhir di turnamen Play-in.
Menariknya, James, yang memiliki rekam jejak terkenal dalam mendukung pembicaraannya dengan penampilan yang menonjol, kali ini tidak berbasa-basi. Dia menjalani permainan ofensif terburuknya musim ini, mencetak 13 poin terendah musim ini dengan tembakan 20 persen terburuk musim ini (5-untuk-20). Dalam satu seri, ia gagal dalam empat upaya tembakan jarak dekat, pertama melakukan layup dalam transisi dan kemudian gagal dalam tiga pukulan berikutnya. Dia masih menemukan cara untuk memberi pengaruh pada permainan, menambahkan sembilan rebound dan delapan assist, tapi itu adalah penampilan yang tidak seperti biasanya setelah pernyataan yang begitu berani.
Lebih buruk lagi, Anthony Davis hanya mencetak 12 poin melalui 3-dari-5 tembakannya saat ditahan oleh Draymond Green, Kevon Looney dan pertahanan bantuan luar biasa Warriors. D’Angelo Russell, pilihan ketiga LA, hanya bermain sembilan menit sebelum pergelangan kaki kanannya terkilir pada kuarter pertama. Secara keseluruhan, tiga pencetak gol terbanyak Lakers digabungkan untuk menghasilkan 27 poin melalui 9 dari 28 tembakan. Di atas kertas, Lakers seharusnya kalah dalam pertandingan ini.
Tapi ini bukan iterasi Lakers sebelumnya. Sementara para bintang berjuang, pemeran pendukung mereka yang diperbarui meningkat pesat. Enam Lakers lainnya mencetak dua digit, dipimpin oleh penembak jitu mahasiswa baru Malik Beasley, yang menembakkan tujuh lemparan tiga angka dalam perjalanannya untuk menghasilkan 25 poin. Pemain cadangan mereka mencetak 68 poin, tertinggi musim ini, dipimpin oleh Austin Reaves, yang menyumbang 17 poin, termasuk 13 poin pada kuarter ketiga. Tim ini menghasilkan 53,3 persen dari 3 detik terbaiknya (16 dari 30), mengubah kelemahan sepanjang musim menjadi kekuatan.
“LeBron dan AD tidak berjalan sebaik yang mereka inginkan malam ini, tapi kami dalam, dan saya pikir itulah pernyataan yang ingin kami sampaikan,” kata Beasley. “Jika bukan satu pemain, maka akan ada pemain lain setiap malamnya.”
Ini adalah jenis permainan yang akan kalah dari Lakers edisi sebelumnya. Selama sebagian besar dari dua musim terakhir, mereka adalah unit kelas atas yang mengharuskan James dan Davis tampil brilian setiap malam. Musim ini, mereka 0-2 dalam dua pertandingan James mencetak kurang dari 20 poin dan 2-5 dalam tujuh pertandingan Davis tidak mencapai ambang batas tersebut.
Namun dengan tambahan baru-baru ini dari Russell, Beasley, Jarred Vanderbilt, Rui Hachimura dan Mo Bamba, Lakers memiliki kedalaman, keserbagunaan, dan daya tembak yang diperlukan untuk lebih menahan penampilan buruk dari bintang-bintang mereka.
“Menambahkan bagian-bagian itu… Saya pikir itu membawa lebih banyak keseimbangan,” kata pelatih kepala Lakers Darvin Ham. “Kami memiliki pemain-pemain di unit kedua yang telah berada di starting lineup dan bermain sebagai starter dan menutup pertandingan untuk kami, dan memiliki momen-momen besar dalam pertandingan-pertandingan besar. Jadi kami memiliki kepercayaan pada keseluruhan roster. Namun ini merupakan peluang bagus yang dapat kami ambil pada tenggat waktu perdagangan.”
Ketika ditanya tentang rekor 3-1 Lakers sebagai grup baru, Reaves mengatakan apa yang dikatakan banyak pemain yang tersisa: suasana di sekitar tim berada pada “titik tertinggi sepanjang masa.”
“Ini energi baru,” kata Reaves. “Pemain-pemain baru, masing-masing membawa sesuatu yang berbeda ke dalam tim.”
Tembakan tiga angka Beasley merupakan tambahan yang sangat disambut baik bagi tim yang saat ini menempati peringkat ke-28 dalam jumlah tembakan tiga angka per game, peringkat ke-24 dalam upaya tembakan tiga angka per game, dan peringkat ke-26 dalam persentase tembakan tiga angka. Dia berada di urutan ketujuh di NBA dalam lemparan tiga angka (184) dan berada di urutan kelima dalam percobaan lemparan tiga angka (507), membuka peluang baru dalam serangan Lakers dengan kemampuannya untuk keluar dari spot-up, shift, dan menembak. layar.
Davis berbagi anekdot tembak-menembak tentang dia dan Beasley menjalankan layar tekanan yang berakhir dengan Beasley mengoper bola ke Davis di tiang alih-alih mengambil open 3. Davis mengatakan dia menarik rekan setim barunya ke samping dan menyuruhnya untuk melakukan tembakan itu setiap saat. Beasley tidak mengalami masalah seperti itu pada hari Kamis.
“Senang rasanya memiliki dia di luar sana dan melihat banyak tembakan 3 dilakukan untuk Anda alih-alih dibuat melawan Anda,” kata Ham, yang menyebut Beasley sebagai “penembak jitu.”
Manfaat terbesar bagi penampilan para pemeran pendukung, selain peningkatan jumlah kolom kemenangan, adalah sisa yang diperoleh James dan Davis sebagai hasilnya. Untuk game kedua berturut-turut, kedua superstar mencatatkan waktu kurang dari 30 menit. Lakers memimpin setidaknya 20 poin hampir sepanjang kuarter keempat.
Davis percaya beristirahat dalam kemenangan besar adalah hal yang “sangat besar” dan akan memungkinkan dia dan James untuk memikul beban yang lebih besar di akhir musim – yaitu ketika Lakers membutuhkannya di babak playoff.
“Kami klik,” kata Davis. “…Saya pikir kami memiliki tim yang lengkap di mana kami bisa berlari sedikit.”
Kesehatan tetap menjadi kunci dalam penerbangan. Hasil rontgen pada pergelangan kaki Russell negatif dan dia akan dievaluasi ulang pada hari Jumat, kata Ham. Russell mengatakan setelah pertandingan bahwa cederanya tidak serius dan dia diperkirakan tidak akan kehilangan banyak waktu, jika ada.
Ham menjelaskan dalam konferensi pers pra-pertandingan bahwa rencananya James, Davis, dan anggota skuad lainnya akan memainkan setiap pertandingan sepanjang sisa pertandingan – termasuk rugby. Pemain hanya akan absen jika mengalami cedera. Ada area abu-abu dalam diri James, karena ia telah mengalami cedera kaki sepanjang musim dan oleh karena itu secara teknis bisa duduk kapan saja karena Lakers mencantumkan dia sebagai pemain yang cedera. Namun, tampaknya rencana Lakers adalah membuat James dan Davis bermain sebanyak mungkin di 22 pertandingan tersisa. James, yang berbicara selama baku tembak, tidak berbicara kepada media pasca pertandingan.
Lakers sekarang memulai perjalanan penting dalam tiga pertandingan tandang ke Dallas (32-29), Memphis (35-23) dan Oklahoma City (28-30). LA adalah gabungan 1-3 melawan tim-tim tersebut musim ini, meskipun dua dari tiga kekalahan terjadi dengan selisih empat poin atau kurang. Ketiga pertandingan itu penting, tetapi pertandingan Thunder khususnya penting mengingat mereka unggul satu pertandingan dari Lakers di klasemen, dan kemenangan Thunder lainnya akan memastikan tiebreak head-to-head.
Ham mengajarkan pentingnya tetap berada pada saat ini dan fokus pada kemajuan bertahap. Dia tidak ingin Lakers terlalu mendahului diri mereka sendiri dan mengabaikan atau kalah dari lawan karena mereka tidak siap, sehingga menyabot kemajuan yang telah mereka buat sebagai sebuah grup.
Margin kesalahan mereka tetap tidak ada dari sudut pandang klasemen. Mereka perlu memenangkan pertandingan sebanyak yang mereka bisa. Sejauh ini, mereka tampaknya mampu melakukan tugas tersebut, mendekati periode pasca-istirahat dengan rasa urgensi seperti yang diminta James secara terbuka minggu lalu.
“Saya pikir hanya laki-laki yang tahu apa yang akan terjadi,” kata Ham. “Mereka tahu kami tidak punya waktu atau permainan lagi untuk disia-siakan. Kami harus memaksimalkannya setiap hari.”
(Foto D’Angelo Russell dan Malik Beasley: Andrew D. Bernstein / NBAE via Getty Images)